제2화

“숙원, 거기 서세요.”

화원의 좁은 길을 막 벗어나자 맞은편에서 최옥선이 걸어오고 있었다.

최옥선은 궁녀 둘의 조심스러운 부축을 받고 있었다.

새빨간 옷이 햇빛에 반사되어 눈을 뜨기조차 힘들었다.

가채와 옷에 주렁주렁 달린 장신구들은 최옥선의 몸짓을 따라 찰랑찰랑 흔들렸다.

최옥선 곧 멸시가 가득한 눈길로 나를 위아래로 훑더니 연신 코웃음을 쳤다.

허나 그 오만한 얼굴 아래에 숨겨져 있던 추한 마음들이 내 귀에 속속들이 들려왔다.

최옥선은 속으로 더할 나위 없이 득의양양해 있었다.

‘하하하! 숙원, 저 천한 것이 드디어 내 손아귀에 들어왔구나! 그 멍청한 것이 네년의 말 한마디에 숙의로 강등되었다지? 나는 그런 머리가 빈 것들과는 달라.’

‘오늘 모두가 보는 앞에서, 가려움증을 유발하는 가루를 탄 이 찻물로 본인의 귀를 긁고 뺨을 할퀴도록 해서 얼굴을 들지 못하게 만들어 주겠어!’

나는 무표정하게 최옥선을 바라보았지만 마음속은 파문 하나 없이 고요했다.

‘또 속마음으로 자신의 범행 계획을 생중계하는 자가 나타났네.’

그런 생각을 한 나는 건성으로 몸을 굽히고 인사를 했다.

“소첩, 귀인자가를 뵙습니다.”

“됐습니다.”

최옥선이 목소리를 가다듬으며 곁의 궁녀에게 눈짓을 보냈다.

“보아하니 오늘 숙원의 안색이 좋지 않아 보여서, 일부러 수라간에 일러 좋은 차를 준비하게 하였습니다. 한번 드셔 보시겠습니까?”

궁녀가 곧바로 소반을 받쳐 들고 앞으로 나왔다.

그 위에는 김이 모락모락 나는 백옥 찻잔이 놓여 있었다.

최옥선은 꽤 마음이 넓은 보살처럼 자애롭고 웃고 있었지만, 속으로는 미친 듯이 비웃기 시작했다.

‘마셔라! 어서 받아 마셔! 이건 내가 어렵사리 궁 밖에서 구해 온 독한 약이야. 목구멍에 닿기만 하면 온몸에 개미 수천 마리가 기어다니는 것 같을 거야!’

‘주상께서 네가 원숭이처럼 바닥을 구르는 꼴을 보시면 평생 너를 역겨워하시겠지!’

내가 이 찻물을 어떻게 저 입에 도로 부어 넣을까 궁리하고 있는데, 공교롭게도 모퉁이에서 곤룡포 자락이 언뜻 스쳤다.

“신첩, 전하를 뵙습니다.”

최옥선은 이준훤을 보자마자 눈빛을 반짝이더니, 몸을 살랑살랑 흔들며 그 품에 안기려 들었다.

그러나 이준훤이 발걸음을 옮기자마자, 그 속마음이 온 마당에 울려 퍼졌다.

‘큰일이다! 어찌하여 또 귀인과 마주친단 말이지? 오늘 일부러 서쪽 길로 돌아왔거늘 어찌 또 이리 마주친단 말이야!’

‘입만 열었을 뿐인데도 분 냄새가 확 풍겨서 머리가 지끈지끈하군!’

이준훤은 표정이 굳어진 채 손을 들었다.

“일어나세요.”

“전하, 마침 잘 오셨습니다.”

최옥선이 그 틈에 이준훤의 팔을 끼고 간드러지게 찻잔을 가리켰다.

“신첩이 보기에 숙원이 요즘 전하를 모시느라 고생이 많은 듯 보였습니다. 일부러 차 한잔을 내렸는데, 좀처럼 받지 않습니다. 이는 신첩을 업신여기는 것이 아닙니까?”

최옥선은 겉으로 몹시 서러운 표정을 짓고 있었지만 머릿속으로는 미친 듯이 머리를 굴리고 있었다.

‘전하, 어서 소첩 대신 숙원에게 마시라고 명을 내리세요!’

‘많은 사람들 앞에서 추한 꼴을 보이면...’

‘그때 전하에게 바람을 좀 넣어서 숙원 품계마저 박탈당하게 만들 것이야!’

이준훤은 아무 말도 하지 않고 기묘한 눈빛으로 그저 최옥선을 한 번 보았다.

이때, 이준훤 역시 최옥선의 악독한 속셈을 낱낱이 듣고 있었기 때문이다.

이준훤의 속마음이 요동치기 시작했다.

‘악독한 것! 대낮에 과인이 보는 앞에서 감히 약을 타서 마시게 하려 하다니!’

‘날 장님으로 아는 거야? 귀머거리로 아는 건가? 가만, 숙원은 왜 아직도 반격하지 않고 가만히 있는 것이지?’

‘숙원은 대체 저 차에 약이 든 줄 아는 건가, 모르는 건가!’

‘마음의 소리가 들리지 않으니 답답해 죽을 노릇이군!’

알고 싶어 못 견디겠다는 이준훤의 꼴을 본 나는 살며시 웃으면서 한 걸음 나아갔다.

곧바로 궁녀의 손에서 그 찻잔을 받아서 들었다.

“귀인자가께서는 참으로 어질고 정숙하십니다.”

점점 달아오르는 최옥선의 눈길 속에서, 나는 찻잔을 받쳐 든 채 갑자기 고개를 돌려 이준훤을 바라보았다.

“전하, 신첩이 듣기로 귀인자가께서 요사이 대비마마를 위해 불경을 베껴 쓰시느라, 두 눈이 벌게지도록 밤을 새우셨다고 합니다.”

“또한 몸에 그리 좋은 차라고 하는데 신첩이 어찌 감히 혼자 누릴 수 있겠습니까? 신첩은 이 차를 귀인자가께 올리고 차를 드실 때 시중이나 들까 합니다.”

그 말에 최옥선의 안색이 확 달라졌다.

“나는 목이 마르지 않습니다! 숙원, 이는 내가 숙원에게 내린 겁니다. 본인의 분수를 알고 행동하세요!”

최옥선은 자신이 그 차를 마시게 될 뻔하자 속으로 오만가지 욕설을 퍼부었다.

‘망할 것! 저 천한 것이 나더러 이딴 차를 마시라고 하는 거야?’

‘이걸 마시면 사람들 앞에서 귀를 긁고 뺨을 할퀴며 원숭이처럼 구르는 자가 내가 되잖아! 전하, 저를 제발 구해주세요!’

그 생각을 곁에서 듣고 있던 이준훤은 눈빛이 싸늘해졌다.

곧 이준훤이 깊이 숨을 들이마시면서 최옥선을 보며 입을 열었다.

“숙원이 이리도 간곡하게 청탁하니 귀인 그대가 마시는 게 어떻겠습니까?”

최옥선은 놀라 눈을 크게 떴다.

“전하... 신첩은 정말 목이 마르지 않습니다.”

‘전하께서 미치신 건가? 어찌하여 나더러 독차를 마시라 하시는 거지? 설마 전하께서 저 천한 것을 편애하시는 건가?’

“과인이 마시라 하지 않았습니까? 혹 말을 알아듣지 못하는 겁니까?”

가라앉은 이준훤의 목소리에는 거스를 수 없는 왕의 위엄이 실렸다.

최옥선은 놀란 나머지 온몸을 부르르 떨면서 떨리는 손으로 찻잔을 받았다.

어금니를 악물었고 눈에는 눈물마저 그렁그렁 맺혔다.

그 차를 보는 눈빛은 마치 독약을 보는 것처럼 두려움에 덜덜 떨고 있었다.

나는 곁에 서서 그 모습을 보다가 친절하게 한마디를 보태 주기까지 했다.

“귀인자가, 어서 드시옵소서. 식으면 차향이 다 달아납니다.”

최옥선은 벌벌 떨면서 찻잔을 입가로 가져가더니 아주 조금 머금었다.

얼마 지나지 않아서 창백하던 낯빛이 곧바로 검붉게 변했다.

대뜸 찻잔을 내던진 최옥선은 두 손으로 자신의 목덜미와 얼굴을 사정없이 긁어 대면서 고통스럽게 비명을 질렀다.

“가렵다... 너무 가렵구나! 게 아무도 없느냐! 자객이 나를 해쳤다! 아이고, 가려워라!”

최옥선은 바닥에서 구르며 미친 듯이 몸부림치며 긁어 댔다. 그 바람에 가채마처 바닥에 떨어질 것만 같았다.

스스로 옷을 갈기갈기 찢었고, 입에서는 체통이라고는 찾아볼 수 없는 상스러운 소리가 터져 나왔다.

귀인의 체통이라고는 티끌만큼도 남아 있지 않은 추한 꼴이었다.

둘러선 내관과 궁녀들이 놀라서 바닥에 납작 엎드렸다.

이준훤은 싸늘한 눈으로 바닥을 구르는 최옥선을 보았다. 그 눈에는 역겨움이 가득했다.

그러다 곧 차갑게 코웃음을 쳤다.

“귀인이 체통을 잃고 왕실의 위엄을 해쳤으니, 끌어내어 석 달간 금족하게 하라. 과인의 윤허 없이는 누구도 문병을 가지 못한다!”

“예!”

내관들이 우르르 몰려들어서 마치 미친 사람을 끌어내듯 최옥선을 끌어냈다.

최옥선의 퇴장과 함께 귓가의 날카로운 울음도 멈췄다.

이준훤은 다시 나를 쳐다보았다.

몸을 살짝 앞으로 기울이면서 나를 압박해왔고, 검은 눈에는 의심과 경계가 가득했다.

허나 그의 머릿속에서 미쳐 날뛰는 생각들이 이미 이준훤의 모든 것을 적나라하게 들려주고 있었다.

‘숙원, 숙원에게는 분명 뭔가 있어. 방금 그 말은 명백히 귀인을 함정에 빠뜨리려고 한 게 분명해! 대체 어떻게 차에 약이 든 걸 어찌 알았지?’

‘궁금해서 미칠 지경이니 제발 속으로 조금만 생각해 보거라!’

‘과인에게 그 비밀을 들려다오!’

나는 눈앞에서 화병이 날 지경인 왕을 바라보며 서두르지 않고 몸을 굽혔다.

“전하, 바람이 셉니다. 그 무성한 머리카락이 흐트러지지 않게 조심 하시옵소서. 신첩은 이만 물러가겠습니다.”

말을 마친 나는 치맛자락을 툭툭 턴 뒤, 놀라서 굳은 궁인들의 눈길 속에서 태연하게 걸어 나왔다.

이준훤은 그 자리에 선 채 멍하니 바라보기만 했다.

또 다시 그 머리카락 얘기가 나오자, 준수한 얼굴은 또다시 가마솥 밑바닥처럼 시커멓게 변했다.