All Chapters of القديسة: Chapter 31 - Chapter 40

عادت آيريس سبنسر إلى خلوتها المعزولة مع اقتراب خيوط المساء الأولى، حاملةً في صدرها ذات البرود الصخري الذي واجهت به جحيم الكاتدرائية ودهاليز المصحة. أغلقت الباب الخشبي الثقيل خلفها، وأدارت القفل ببطء ليتردد صدى الصرير في أرجاء غرفتها المظلمة. ساد الصمت المكان، ولم يكن هناك سوى صوت أنفاسها الهادئة والمنتظمة التي تنساب في العتمة الباردة لـ "سانت جود". تخلت آيريس عن وقارها المصطنع، وأسدلت غطاء رأسها الأسود لتتحرر خصلات شعرها الأحمر الناري، منثورة بغزارة فوق كتفيها كشعلة متمردة تأبى الانطفاء.تحركت خطواتها البسيطة بآلية نحو النافذة الخشبية المواربة، حيث ينسل الضباب الكثيف من الخارج حاملاً نبرة من الغموض والإثارة. لم تكن تبحث عن مشهد البلدة البائسة، بل كانت عيناها الزرقاوان المباشرتان تمسحان قضبان حديد النافذة بتركيز حاد. وهناك، وسط عتمة الإطار الخشبي القديم، تلمحت غرضاً غريباً لم يكن موجوداً من قبل.اندفعت أصابعها الطويلة لتلتقط لفافة صغيرة ملفوفة بقطعة من الدانتيل الأسود الفاخر والممزق؛ غرض يحمل في طياته رائحة مألوفة جداً لروحها، رائحة التبغ البري والجلد الخشن التي لا تخص سوى

في عمق الكوخ الخشبي المعزول والمظلم القابع في أطراف الغابة الباردة، حيث لا يُسمع سوى صوت حفيف الرياح العاصفة وهي تضرب النوافذ الزجاجية بقسوة كأرواح غاضبة، وصوت طقطقة الأخشاب الحزينة المشتعلة داخل المدفأة الحجرية الشاحبة، جلست آيريس سبنسر فوق مقعد خشبي قديم ذي مساند عتيقة متآكلة. تلاشت هالة القديسة الصارمة والوقورة عنها تماماً في هذه العزلة المطبقة، وحل مكانها ذلك النقاء الأنثوي المثيل والمفعم بالجاذبية الطاغية والفتنة، وهي تراقب غابرييل الذي كان يقف متكئاً ببرود ولوع على حافة الطاولة الخشبية الكبيرة.وضع غابرييل الملف الأسود السميك أمامه، وهو يتأمله كصياد يرى فريسته الأخيرة مستسلمة، وأشعل سيجارته ببطء لينفث دخان التبغ البري الكثيف والرمادي في أرجاء الغرفة، وعيناه الزرقاوان تحاصران بدقة تفاصيل قوامها البارز والمنحوت خلف ثوبها الكنيسي الأسود الطويل، بنوع من السعادة البالغة لنجاح خطتهما الذكية والارتياح العارم لامتلاكه هذا النقاء الناري وسط صقيع "سانت جود".نفث غابرييل خيطاً طويلاً من الدخان ليعلو في فضاء الكوخ، وبدأ بالحديث ونبرته الذكورية المهيبة تحمل وقاراً صارماً وهيبة طاغية لا تق

انقضت الساعات الحارقة داخل الكوخ الخشبي المعزول، وخلفت وراءها ليلة لن تمحى من ذاكرة آيريس سبنسر. انسحبت آيريس من بين أحضان غابرييل العريضة والدافئة قبل بزوغ أول خيط من خيوط الفجر، ممسكة بالملف الأسود الثقيل ومفاتيح الكنيسة الحديدية. ومع تحركها وسط الضباب الكثيف والبارد الذي يبتلع أطراف بلدة "سانت جود"، عاد وجهها الأمامي المباشر ليستقر على ذات البرود الصخري والحسم المطلق؛ فقد تخلت عن امرأة الليل المتمردة لتعود مجدداً إلى قناع القديسة المهابة والمحرمة التي تقود أخطر مؤامرة لتفكيك المنظومة الفاسدةكانت تسير بمحاذاة الفناء الخلفي المؤدي إلى الأسوار الحجرية العتيقة للمصحة، حريصة على ألا تلمحها أعين الراهبات المستيقظات للصلاة. لكن وسط حفيف الأشجار الباردة والدخان الرمادي المتصاعد، برز طيف مميز يرتدي سترة جلدية سوداء، ويضع كاميرته حول عنقه وكأنه جدار صامد في وجه الصقيع. إنه ليل فاولر،كان ليل يقف هناك منذ ساعات، وعيناه الداكنتان تحملان ملامح قلق حقيقي وعارم لم يعهده أحد من سكان هذه البلدة المنافقة. بمجرد أن لمح طيف شعرها الأحمر المتوهج يخترق الضباب، تقدم نحوها بخطوات سريعة لكنها حذرة، وتوقف

لم يكن الهدوء الذي حل في ممرات "سانت جود" بعد صدام الكاهن دانيال والطبيب ألكسندر سوى سكون مؤقت يسبق العاصفة المدمرة. في خلوتها المظلمة، كانت آيريس سبنسر تجلس ببرود صخري على طرف سريرها، والملف الأسود السميك مفتوح أمامها تحت الضوء الشاحب للمصباح الزيتي. عيناها الزرقاوان الصافيتان كانتا تمسحان الأوراق بدقة حاسمة؛ لم تكن تشعر بذرة من الخوف، بل كانت الشجاعة الحادة تملأ عروقها وهي تفصل ورقتين محددتين من بين السجلات. الأولى كانت وثيقة طبية سرية تحمل توقيع ألكسندر وتثبت اختلاساته الممنهجة وأعراض جرائمه الفاسدة بالمصحة، والثانية سجل مالي كنسي سري يدين كبار وجهاء البلدة.تحركت آيريس بخطوات صامتة وواثقة كطيف في ممرات الكاتدرائية والمصحة قبل أن يكتمل استيقاظ الحراس. ببرود أسطوري، تسللت إلى مكتب الكاهن دانيال الفارغ، ووضعت الورقة التي تدين ألكسندر فوق مكتبه الضخم مباشرة تحت ناظريه، ثم تحركت نحو الجناح الرئيسي للمصحة وتركت الورقة التي تخص الكنيسة ملقاة في ممر الأطباء حيث يسهل العثور عليها. طنشت كل العواقب المحتملة، واستعادت هالتها المحرمة كقديسة مطيعة وعادت إلى جناح الأطفال وكأن شيئاً

تسللت خطوات آيريس سبنسر كطيف هارب وسط عتمة الليل الدامس وصقيع بلدة "سانت جود" الذي يقضم الأطراف. لم تكن تدري أن الضباب الكثيف يحمل هذه المرة وزناً أثقل من العادة، وزناً يفوح برائحة الغضب العارم والوعيد الطاغي. فتحت الباب الخشبي للكوخ المعزول، ليلفها على الفور سكون مخيف خانق، لم يكسره سوى صوت طقطقة النيران الشاحبة في المدفأة ورائحة التبغ البري التي تعبق في المساحة بنبرة وحشية ومباغتة.في زاوية الغرفة المظلمة، كان غابرييل يجلس بجسده الضخم العريض وهيبته المهيبة كإمبراطور للظلام، وعيناه الزرقاوان تلمعان ببريق سادي مسعور وجوع حارق لإخضاعها بالكامل. لم يبتسم كالعادة، ولم يرحب بنقائها، بل كانت تقاطيع وجهه الصارم مشدودة بغضب عارم وغيرة تملكية جارفة حطمت كل صبره بعد علمه بحمايتها وتدخلها الشجاع لأجل المصور المتمرد ليل فاولر.وقف غابرييل ببطء، وفي حركته الطاغية والمهيبة شعر الكوخ وكأنه يضيق بوجوده. تقدم نحوها بخطوات ثقيلة وحازمة هزت أحشاء آيريس، وقبل أن تنطق بكلمة واحدة، أطبق قبضته الضخمة والخشنة بقسوة مفرطة على معصمها، جاذباً جسدها وقوامها الفاتن بعنف وعنفوان شديد ليحاصرها ضد الطاولة الخشبية