２・彼女は一体、誰なのか

　ロケットを開くと中から出てきたのは絵姿ではなく、小さく畳まれたコットンだ。

「なんだ？　これは」

　不思議に思いながらもそのコットンを手に取ると、コットンから百合ベースの甘い香りが漂う。

「……面白い配合だ。こんな短期間で二種類も新しい調合を知るとはな」

　着替えを済ませて寝室を出ると、既に朝食の準備が整っていた。この部屋への入室を許しているのは側近のルーク・フォンだけだ。

「ルーク」

　アルフレッドがその場には居ないルークを呼ぶと、洗面所からルークが顔だけ覗かせる。

「おはようございます」

　いかにも側近らしい態度のルークにアルフレッドは眉根を寄せると、席について拾ったロケットをテーブルの上に置いた。

「ここには俺とお前しか居ない。いつも通りでいい」

　その言葉にルークは軽く頷いて机の上のロケットに視線を落とす。

「で、これは？」

「ここのメイドの物だ。持ち主を探して返しておいてくれ。それから示談金を言い値で払う、とも」

「示談金？　君は一体何をしたんだ」

「……言いたくない。俺も後悔している」

　そう、後悔している。たとえおかしな薬のせいだったとしても自分の立場を考えればあんな事をすべきではなかったし、薬が抜けた時点で解放すべきだったのに、あのメイドの反応と香りについ誘惑され、朝方まで抱いてしまった。

　黙り込んだアルフレッドを見てルークは深いため息を落とすと、ロケットを持って嫌味を言う。

「君の理性が利かないのは珍しい。そんなに良かったのかい？」

「うるさい」

　追い払うように言うと、ルークは肩を竦めて部屋を出ていく。

　ルークが部屋へ戻ってきたのは食後のコーヒーを飲んでいた時だ。

「早かったな。で、いくらだ？」

　そちらを見もせずに尋ねると、ルークは近寄ってきてアルフレッドの目の前にあのロケットを置いた。

「なんだ？」

「居なかった。昨夜はこのフロアに誰も来ていないそうだ。そもそも仕事中にこんな物を付けるメイドは居ないそうだよ。君は一体誰と寝たんだ？」

「……」

　どういう事だ。あれはメイドではなかった？

　混乱するアルフレッドに畳み掛けるようにルークは尋ねてくる。

「その子の顔は？」

「俺は失顔症だ。顔など覚えているはずが無いだろう」

　幼い頃の事故で後天的に患った障害のせいで人の顔を覚える事が出来ないアルフレッド。

　その代わり嗅覚が発達していて、他人を覚える時は匂いや仕草で覚えるしか無いのだが、調香の仕事においてはこの優れた嗅覚はかなり役立っている。

「……そうだった。他に何か覚えてる事は無いの？」

「サンダルウッドの香りだな」

　むしろあの香りに酔ったと言っても良いほど、あの匂いは鮮烈に記憶にこびついていた。

「それで、その匂いに覚えは？」

「無い。あれは恐らくオリジナルだ」

「オリジナル？　この世界のほとんどの香りを覚えているんじゃないかって思う程の君にも、まだ嗅いだ事の無い調香があるのか！」

「ああ。だから止められなかった」

　香水はつける人物によって香りが変わる。昨夜の人物はそれを知り尽くした上であの香水をつけていたのだろう。もしあれを自分で調合したのだとすれば相当な努力家か、天才だ。

「ルーク、このロケットの持ち主を探してくれ。だが決して誰にも知られるな。特に叔父上にはな。俺は昨夜、恐らく彼に一服盛られている」

　もし昨夜の事が知られたら叔父のガストンは間違いなくそれをネタにアルフレッドに退陣を申し入れてくるに違いないし、そんな事が公表されたら偽物が名乗り出てこないとも言い切れない。

「それで壇上での様子がおかしかったのか」

「ああ。ところで俺は結局ヴェール家のどちらと婚約したんだ？」

　意識が朦朧としていたので自分が誰と婚約したのかも知らなかったが、続くルークの言葉に興味の無い返事を返す。

「妹の方だね。どうやらあそこの代表調香師は妹みたいだよ」

「そうか。まぁどちらでも良いさ、うちの役に立ってくれるならな。だが懸念もある。あの家はいまいち信用出来ない。あそこはここ数年で急成長しすぎている」

「それは才能ある妹が調香師になったからなんじゃないの」

「そうかもしれないが、それならば話題性の為にその時点で発表すべきだし、それをわざわざ婚約の場で発表する理由はなんだ？　そいつはうちに嫁ぐんだろう？」

「……確かに」

「普通は稼ぎ頭をわざわざ自分のアトリエから抜くような事はしない。経営が上手くいってなくて合併したいというのなら、話は別だが」

　だとしてもそれは婚約前に言うべき事だ。それを黙っていたという時点でどうしても不信感は拭えない。

「でも婚約の話は流せない所まで来てるよ」

「分かっている。あちこちからせっつかれるからな。だが、それはヴェール家が信頼するに値するかどうかを見極めてからだ」

　淹れたてだったはずのコーヒーは、アルフレッドの心と同じぐらい冷めてしまっていた。

　その頃、リリアナは逃げ込んだセレスティアの家で落ち込んでいた。

　逃げる途中の馬車の中で母の形見のロケットをどこかで失くした事に気付いたからだ。

　おまけに銀行では自分の口座が全て凍結されている事を知り、更にその日のうちに新聞の一面に『ヴェール家の長女がアトリエの機密資料を持ち出して逃亡した』と報じられた。

　恐らくそれは母が残したレシピノートの事なのだろうが、あのノートはリリアナが母から直々に引き継いだものであり、父もそれを知っているはずだ。

　これでもかと言うほど不幸な事ばかりが続きすぎて、リリアナの心は今にも砕けてしまいそうだった。

「やっぱりどう考えてもおかしいわよ。だってローズノートが目的ならもっと早くに取り上げておけば良かったじゃない！」

　セレスティアはあの新聞記事の一件以来、ずっとこの調子だ。

　リリアナを陥れただけでなく資産まで凍結し、執拗なまでに追い詰めようとするヴェール家にはっきりと嫌悪感を示している。

　けれどセレスティアの言い分はもっともで、今まで父はこのノートに見向きもしなかった。

「多分ね、狙いはこのノートではなくて結婚の方なんじゃないかしら」

「結婚？　誰の」

「私の。あれから少し調べてみたんだけど、ハインリヒ様は大陸の方でかなり有名な方みたいなの。父様はどうしても彼と繋がりが欲しいんだと思うわ」

「冗談じゃないわよ！　娘の人生を何だと思ってるの⁉」

　怒りが冷めやらないセレスティアを宥めて部屋に戻り何気なくノートを捲っていると、ふとある事に気づいて指先を止めた。そこに見覚えのある名前があったからだ。

『荘厳のシャルロッテ』

　これはエバンズ家で今でも一番力があると言われている前当主の名前だ。

　作ったのは母が亡くなる三年前のようで、それからそのレシピはまるで封印でもされたかのように制作履歴が無い。これはレシピごと譲ったという証拠である。

「どうして今まで気付かなったんだろう……！」

　こんな事をするなんて、きっとこの人物と何か深い関係があったに違いない。そう考えたリリアナは、さらにノートをめくり続ける。

　すると、次から次へとエバンズ家の人たちの名前が出てくるではないか。

「……もしかして母様はエバンズ家と何か関わりがあったの？　まさか、それが原因で母様は……これは調べてみるべきかもしれない」

　志半ばで亡くなった母の死因は、未だにはっきりしていない。事件性は無いとだけ言われ、そのまま放置されてしまったからだ。

　母のような調香師になるには、どうやら乗り越えなければならない高い壁があるらしい。

　リリアナが新たな決意を胸にその事をセレスティアに相談した三日後——。

「どう？」

「す、凄いわ……自分でも誰だか分からない……」

　自信有りげに言うセレスティアに、リリアナは鏡を見て愕然として答えた。

「誰かさんはラボに籠りっきりでシミ一つないからね！」

「ありがとうティア！　これならきっと誰にも私だってバレないわ！」

　眉と髪を整えて染め粉で色を明るくしただけなのに随分と印象が違う。おまけにセレスティアが見立てたドレスも普段なら決して選ばないような物ばかりだったが、実際に着てみると驚くほどしっくりくる。

　この改造計画が始まる前日、セレスティアがある記事を持ち帰った。

　そこにはアルフレッド付きの住み込み秘書の仕事を募集しているとあり、リリアナが迷うことなくその募集に飛びついたのは言うまでもない。

　けれど今の状態では決して雇ってはもらえないだろうという事で、リリアナ別人計画が持ち上がったという訳だ。

「で、名前は決まったの？」

「ええ。伯母様の姓をお借りしてサンドラ・ウッドにしようと思うの」

「いいじゃない。あの香水みたいな名前ね」

「でしょう？　あの香水は最後に母様が作ってくれたレシピなの。森の乙女って言うのよ」

「素敵ね。いっつもハーブの匂いがするあんたにピッタリ」

「ありがとう。無事に全てが終わったらティアにも何か作るわ」

　リリアナはそう言ってセレスティアに抱きついた。そんなリリアナをセレスティアはしっかりと抱きし返してくれる。

「天才調香師の香水がもらえるの？　もちろん喜んで受け取るわ。ねぇリリー、気をつけてね」

「うん、分かってる。大好きよ、ティア」

「ええ、私も大好き」

　部屋に戻ってもう一度記事を見ると、端正で精悍な顔つきの男性の絵姿が載っている。どこかで会った事があるような気もするが、きっとあの会場で見たのだろう。

「 アルフレッド・エバンズ……私、この人と婚約する事になっていたかもしれないのね……」