مرفوض من قبل ألفا، مقبول من قبل ليكان のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

كان الهبوط من قمة الجبل أشبه بانهيار جليدي هادر لا يُقهر، مؤلفٍ من مزيج من الحديد والفراء.اندفعت خمسة آلاف من خيالة "اللايكان" (Lycan) الثقيلة بقوة هائلة نحو السفوح المنحدرة، حيث حوّلت حوافر خيولهم العشب الساحلي الأخضر إلى وحلٍ كثيف. وفي طليعة الجيش، كنتُ أمتطي جوادي جنباً إلى جنب مع "كارل"؛ فكانت عباءتي المصنوعة من فراء الذئب الداكن ترفرف خلفي كراية حرب، بينما كانت "حجر الشمس" (Sunstone) السارية في دمي تنبض بإيقاعٍ عنيف ومتناغم مع وقع حوافر الخيول المتسارعة تحتنا.وفي الأسفل، داخل الحوض الطبيعي، كانت قوات "التحالف الجنوبي" المحاصِرة قد ركّزت كامل ثقلها نحو بوابات "سولاريا" (Solaria) المواجهة لليابسة، غافلةً تماماً عما يدور خلفها عند الجبال؛ إذ ظنوا أن قواتنا لا تزال عالقة في "السهوب الغربية" أو مدفونة تحت الثلوج في "الممر العالي".صرخ القائد "كايل" -رافعاً سيفه العريض- وسط هدير الرياح العاتية: "لم يلمحونا بعد! لا توجد تحصينات ترابية لدى الحرس الخلفي تواجه القمم!"فأجابه "كارل" بصوتٍ جهوري اخترق ضجيج الهجوم الكاسح: "سيفعلون ذلك خلال خمس ثوانٍ! يا طلائع الجيش، تشكّلوا على هيئة إسفين!

لم تكتفِ موجة الصدمة بطرحنا أرضاً على البلاط الحجري، بل انتزعت الهواء من رئتيّ تماماً، واستبدلته ببرودة فراغية معدنية قاسية جمّدت لعابي وحوّلته إلى جليد.انطفأت كل المشاعل في القاعة الكبرى في آن واحد، لتغرق القبو في صمت مطبق وظلام دامس ومخيف. ولم يتبقَّ سوى ضوء واحد ينبعث بنبضات بطيئة ومنتظمة من أعماق الظلمة داخل القبو المفتوح؛ ضوء بلون بنفسجي كئيب يشبه لون الكدمات، وينبض بإيقاع قلب يلفظ أنفاسه الأخيرة.خفق... خفق... خفق...تردد صدى ذلك الصوت عبر صخور الجرانيت العتيقة، فاهتزت التوابيت الحجرية لأسلافي، وامتدت شقوق دقيقة متصاعدة على طول الأعمدة نحو السقف المقبب.وبجانبي، نهض "كارل" مرتكزاً على إحدى ركبتيه، وسعل بقوة ليخرج رذاذاً من الدم الداكن. كانت كثافة طاقة الفراغ في الغرفة هائلة لدرجة أنها ضغطت بشدة على حواسه ككائن "اللايكان" (المستذئب)، مما تسبب في نزيف أذنيه وجعل عينيه الذهبيتين -ذواتي الحدقة الشقية- تضيقان لمقاومة ذلك الضغط المظلم. أمسك بذراعي بقوة وثبات، وكانت حرارة يده -التي تشبثت بي بيأس- دافئة للغاية مقارنة بجلدي المتجمد."آفا..." قال بصوت أجش وهدير خافت: "الهواء... أشعر وكأن

جذبني البردُ كما تجذب إبرةُ البوصلةِ نحو قطبٍ مغناطيسيٍ متجمد.كانت كل خطوةٍ على الممر الحجري الضيق والزلق تتطلب دقةً متناهية. وفي الأسفل، كانت بركة الزئبق تتلاطم وتصدر أزيزاً، بينما تحرق أبخرتها السامةُ مؤخرةَ حلقي كلما خبا وهجُ ناري الداخلية. وخلفي، كان كارل يتحرك كجدارٍ حديديٍ راسخ، يلوح بسيفه الضخم في حركاتٍ قصيرةٍ ومميتةٍ ليمنع مخلوقات الظل الزاحفة من الاقتراب من مؤخرتنا."آفا!" دوّى صوت كارل العميق عند لوحي كتفي، مخترقاً ضجيج اصطدام الفولاذ وصراخ مسوخ العدم. "على بعد عشر أقدام! يتسع الممر الحجري ليصبح منصةً مركزية!"دفعتُ بهالتي الذهبية إلى أقصى حدودها، مادّةً خيطاً رفيعاً من الضوء الشمسي نحو الأمام.شقَّ الضوءُ عتمةَ العدم الكثيفة واللزجة كخيطٍ ذهبي، مسلطاً بريقه على المنصة الحجرية المركزية التي كانت تطفو مباشرةً فوق وسط بركة الزئبق.كان الحاكم "أريس" يقف في منتصف المنصة، وقد تلطخ درعه الفضي بدمائه؛ إذ شقَّ جروحاً عميقةً متقاطعةً في راحتي يديه وساعديه، تاركاً دماءه الدافئة والطازجة تقطر مباشرةً فوق "الجوهر المظلم" الطافي.كان الجوهر معلقاً على ارتفاع ثلاث أقدامٍ فوقه، يمتص دماء

غالبًا ما تكون التبعات السياسية للانقلاب الفاشل أكثر فوضوية بكثير من الحصار الذي أنهاه. فبعد ثلاثة أيام من تقييد "القلب المظلم"، كانت "القمة الشاهقة" في سولاريا لا تزال تعبق برائحة الغسول القوية، والحجر المغسول حديثاً، وأثرٍ خافتٍ عالقٍ لرائحة الأوزون. وأخيراً، انقشع الدخان عن الميناء، تاركاً خلفه خليجاً تتناثر فيه هياكل السفن المتفحمة التابعة لأسطول "التحالف الجنوبي" المنسحب.وفي القاعة الكبرى، كانت أشعة الشمس تتسلل عبر النوافذ العالية المقوسة والمزينة بالزجاج الملون، لتصبغ الأرضية الرخامية المصقولة بألوان الأحجار الكريمة المتلألئة: الياقوت الأحمر، والذهب، والياقوت الأزرق. غير أن التوتر داخل القاعة كان بارداً وحاداً كشفرة هشة.كنت أجلس على "عرش الشمس"، مرتدياً أثواب المراسم الثقيلة المطرّزة بالفضة والخاصة بحكام سولاريا العظام. استقرت "جوهرة الشمس" عند عظمة ترقوتي، وكان نبضها الدافئ والثابت يهدئ أعصابي المنهكة.وعلى يميني، وقف "كارل" فوق المنصة المرتفعة، بدلاً من الجلوس عند قدمي كحارس.لقد رفض ارتداء المخمل السولاري أو الدروع الفضية؛ وبدلاً من ذلك، ارتدى سترة من الجلد الداكن المفصّل ب

لم تكن المناطق الحدودية الشمالية ترحب بالغرباء. فبعد عشرة أيام من مغادرة بوابات "سولاريا" الذهبية، تلاشت المروج الخضراء وتلال الساحل المتموجة في المملكة الوسطى، وحلت محلها سفوح جبلية وعرة رمادية اللون وغابات صنوبر ذات أغصان حادة كالشفرات. كان الهواء هنا رقيقاً ونقياً، ومُشبعاً برائحة إبر الصنوبر المسحوقة وصخور الجرانيت الرطبة، واللسعة الحادة للصقيع الزاحف.تحركت فرقتنا القتالية في تشكيل منضبط من طابورين مزدوجين على طول "الطريق الإمبراطوري" القديم؛ وهو طريق حجري منسي تصدعت أرضيته بفعل جذور الصنوبر واختنقت بالشجيرات الجبلية البرية.كنتُ أنا و"كارل" في المقدمة؛ فقد استبدلتُ ملابسي الحريرية الملكية الثقيلة بزي ركوب عملي من الجلد المبطن بالصوف الناعم، ووضعتُ "حجر الشمس" (Sunstone) بأمان تحت ياقة عالية من الصوف الداكن. وبجانبي، كان "كارل" يمتطي حصان الحرب الضخم عريض الصدر برشاقة وسلاسة، مرتدياً معطفاً ثقيلاً من فراء الذئاب أزرره بإحكام لمواجهة الرياح المتزايدة. وخلفنا، سار خمسون من أكثر كشافة "اللايكان" (Lycan) فتكاً في الغرب، يرافقهم عشرون من نخبة حراس "سولاريا" الذين تطوعوا لمرافقتنا في ه