مرفوض من قبل ألفا، مقبول من قبل ليكان のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

تسلل ضوء الفجر الرمادي الشاحب عبر النوافذ الحجرية العالية، راسماً ظلالاً طويلة وهادئة في أرجاء غرفة النوم الفسيحة. لم يكن لبرد الشتاء القارس أي سلطان داخل غرفتنا؛ فقد كان الهواء كثيفاً ودافئاً، ومشبعاً برائحة دخان خشب الصنوبر وفراء الذئاب، وبعبقٍ حلوٍ لا يزال يفوح من رابطة رفيقنا.تحركتُ ببطء، مستيقظةً داخل عناق كارل الآمن والثابت.كان لا يزال نائماً، وقد بدت ملامحه مسترخية، خالية من أعباء الحكم الثقيلة التي عادة ما تحفر خطوطاً عميقة في جبينه. كانت ذراعه الضخمة تحيط بخصري بإحكام، وكفه العريضة تستقر بثقل على بطني المسطح، ضامةً ظهري بقوة إلى صدره العريض المفتول العضلات.تحركتُ قليلاً، محاولةً الانسلال من تحت ثقله دون إيقاظه، بقصد تأجيج الجمر الخافت في الموقد.وما إن لامست وركاي جسده، حتى تردد صدى أزيز منخفض وعميق في صدر كارل. شدّت يده فوراً على خصري، مثبتةً وركيّ بقوة عند منطقة الحوض لديه، حيث كان هناك انتصاب صلب وضخم يضغط بالفعل على منحنى مؤخرتي."إلى أين تظنين أنكِ ذاهبة، يا ذئبتي العذبة؟" جاء صوت كارل كزمجرة عميقة خشنة بفعل النعاس، مباشرة عند أذني، بينما أرسلت أنفاسه الساخنة قشعريرة

تلاشت برودة هواء الجبال القارسة في "ممر الحديد" (Iron Pass) وحلت محلها رياح "الخليج الغارق" (Sunken Gulf) العاتية والمشبعة برذاذ الملح، بينما كنا نشق طريقنا بصعوبة نحو الساحل الجنوبي الوعر. طوال ثلاثة أيام متواصلة، شقت فرقتنا القتالية طريقها عبر سفوح الجبال المتجمدة. تركنا الفيلق الرئيسي للـ "لايكان" (Lycan) بقيادة الجنرال ماركوس لتأمين الممر وحماية طليعة الجيش التي وقعت في الأسر، واصطحبنا معنا فقط خمسين من نخبة حراس الظل التابعين لـ "كارل" واثني عشر من أمهر رماة السهام النارية من قوم "السولاري" (Solari).وفي ميناء "بلاكتايد" (Blacktide) الخفي -وهو خليج صغير وعر تضربه العواصف ويقع تحت ظلال منحدرات شاهقة من صخور البازلت- كانت سفينتنا بانتظارنا.كانت سفينة "التنين الحديدي" (Iron Drake) -وهي سفينة حربية ضخمة تابعة للـ "لايكان" ذات هيكل أسود وتدريع حديدي عند مقدمتها- تتأرجح بعنف وسط الأمواج الهائجة ذات اللون الرمادي الداكن. وحين رفعني "كارل" إلى متن السفينة ورُفع المرساة الثقيلة من الأعماق، كانت السماء قد اكتست بلون الصخر الأردوازي الداكن؛ إذ كانت عاصفة شتوية تتشكل قبالة الساحل، وتدفع أمط

لم تكن مرحلة ما بعد امتصاص "حجر الشمس" صحوةً هادئة، بل كانت أشبه بهديرٍ عنيفٍ يصمّ الآذان يسري في عروقي. وبينما كنت أقف فوق المذبح المحطّم، تدفقت طاقة أسلافي الخام وغير المكرّرة في عروقي كأنها ضوء شمسٍ سائل. وعلى الأرضية الرخامية المحترقة للقاعة المستديرة، تراجع الدوق فاليريوس متعثراً؛ فقد كانت درعه الفضية مخدوشة وملطخة بسخام أسود، ووجهه شاحباً من شدة الرعب."الرحمة..." تمتم فاليريوس بصوتٍ مرتجف وهو يرفع يديه المكسوتين بالقفازات المعدنية. "جلالتك... أرجوكِ..."تقدم كارل ليقف بجانبي، وصوت حذائه الثقيل يتهشم فوق الحجارة المكسورة. كانت الدماء -مزيجٌ من دمائه ودماء أعدائه- تقطر من أطراف سيوفه الضخمة. ثبّت عينيه -اللتين تشبهان الكهرمان المنصهر- على فاليريوس بنظرة مفترسٍ كاسرٍ عازمٍ على القضاء على فريسته، لكن حين نظر إليّ، لان تعبير وجهه وتحول إلى قلقٍ عميقٍ يمنحني شعوراً بالثبات والسكينة.مدّ يده العريضة الخشنة لتستقر بثقلٍ على كتفي؛ فكانت لمسته بمثابة صاعقٍ يمتص الحرارة الزائدة والمضطربة المنبعثة من حجر الشمس، ويعيد وعيي الهائم إلى العالم المادي."ما هو أمركِ، أيتها الذئبة العزيزة؟" سأل ك

لم تكن الرياح القادمة من السهوب الغربية تهمس، بل كانت تعوي، حاملةً معها رائحةً لاذعة ومرّة تشبه رائحة الحديد الجاف والميرمية المسحوقة.تركنا خلفنا القنوات الموحلة لـ "المستنقع الأسود"، وامتطينا خيولنا مسرعين نحو الهضبة العالية حيث يمتد الأفق مسطحاً بلا نهاية تحت سماءٍ بلون الكدمات. وبجانبي، كان "كارل" يمتطي حصان حربه الأسود الضخم، بينما كانت عباءته الثقيلة المصنوعة من فراء الذئاب ترفرف خلفه كسحابة عاصفة. وخلفنا، سار عشرون من نخبة حراس الظل في تشكيل متراص، يواكبون بغلين محملين بصناديق البلاتين الجنوبي المنهوب، وبالدبلوماسي الأول التابع للوصي "أريس" الذي كان مقيداً ويرتجف.وفي الأمام، برزت أعمدة مسننة من الحجر الأسود من بين الأعشاب كأنها أسنان مكسورة؛ مشكّلةً محيط "الناب المكسور"، وهي القلعة التي ورثها "ألفا جاريك" عن أسلافه.وعلى النقيض من قاعات الرخام الفخمة لدى قوم "السولاري" أو حصون الجرانيت المصقولة في "القمر الأحمر"، كان معقل "جاريك" عبارة عن معسكر حربي وحشي ومترامٍ الأطراف، شُيِّد عند مدخل أخدود جوفي هائل. كانت النيران تشتعل في مواقد حديدية مفتوحة على طول الأسوار، وكان الهواء يضج

لم يستغرق المجلس الأعلى لسهوب الغرب ساعات لاتخاذ قراره؛ ففي ظل الانتصار الساحق الذي حققه "كارل" والتهديد المحدق المتمثل في "غاز العدم" الذي يمتلكه الوصي "أريس"، لم يتطلب الأمر سوى دقائق معدودة.ومع حلول الليل، توهجت نيران "الناب المكسور" بلون أحمر صارخ وسط الأفق الداكن. ترددت أصداء الأبواق المنحوتة من عاج الماموث بين القمم الجبلية عبر السهول العشبية، داعيةً كل فرقة محاربين جوالة، ووحدة استطلاع، وطليعة حدودية من الأقاليم الغربية الثلاثة للتجمع. وتوافد المحاربون -الذين قضوا سنوات يرفضون حكم "القمر الأحمر"- إلى الساحة المركزية، حاملين دروعاً حديدية ثقيلة ورماحاً طويلة مخصصة لصيد الخنازير البرية، بينما ربطوا معاصمهم بلفائف جلدية حمراء دلالةً على ولائهم لـ "الألفا العظيم".وفي داخل كهف التخطيط الاستراتيجي، كان الجو مشبعاً بروائح راتنج الصنوبر، ودخان الخشب، وفراء الذئاب المبلل.وقف "كارل" عاري الصدر، وقد لُفَّ جذعه بإحكام بضمادات كتانية سميكة تغطي مواضع الجروح التي التأمت بفضل نيراني السحرية. انحنى فوق طاولة الحرب الضخمة المصنوعة من خشب البلوط، مشيراً بإصبعه الغليظ المليء بالندوب نحو خريطة