مرفوض من قبل ألفا، مقبول من قبل ليكان のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

تردد صدى طبول الحرب الخاصة بإمبراطورية "اللايكان" (Lycan) بين القمم المكسوة بالثلوج؛ كان إيقاعاً بطيئاً ومنتظماً جعل الأرض المتجمدة تحت أقدامنا تهتز. وخلفنا، سار خمسة آلاف جندي من نخبة فيالق "اللايكان"، تلمع دروعهم المصنوعة من الحديد الأسود تحت شمس الشتاء الشاحبة. كانت الرايات -التي تحمل شعار الشمس الذهبية ورمز ذئب الغابة- ترفرف بقوة في مهب رياح الجبال القارسة.كنا نزحف مباشرة نحو أراضي قطيع "القمر الأحمر" (Red Moon). كنت أمتطي حصان حرب داكن اللون بجوار "كارل"، مرتديةً عباءة مخملية ثقيلة مبطنة بالفرو الأبيض فوق درعي الذهبي الخاص بـ "السولاري" (Solari). لم يعد الهواء البارد يلسع جلدي؛ فقد كانت نار الشمس التي تضج في صدري تبث دفئاً ثابتاً ومريحاً يسري في عروقي.مدّ "كارل" يده عبر المسافة الفاصلة بين حصانينا، لتغمر يده الكبيرة الخشنة يدي، وسأل بصوت حنون: "كيف تشعرين يا ذئبتي العزيزة؟"قلت وأنا أنظر نحو بوابات الحجر الداكنة الخاصة بقطيع "القمر الأحمر" التي كانت تلوح في الأفق: "قضيت حياتي كلها أخشى هذه الجبال. كنت أظن أن أسوار ذلك القطيع سجنٌ لا مفر منه. أما الآن، وبينما أراها من هنا، فإنها

خيّم الليل بثقله على الوادي، وطمر الخيام السوداء لفيلق "اللايكان" (Lycan) تحت غطاء من الثلوج الصامتة المتساقطة. وفي الخارج، كان وقع أقدام الحراس المنتظم وهمسات الجنود الخافتة حول مواقد الحديد تشكّل خلفية مريحة للهدوء السائد داخل خيمة الحرب الخاصة بنا.جلستُ بالقرب من الموقد الأوسط، متلحفةً ببطانية ثقيلة من فراء الذئاب، وأنا أراقب ألسنة اللهب وهي تداعب المعدن الداكن. امتزجت حرارة النار بالجمر المتوقد في عروقي، في تناغم مهدئ خفف من حدة التوتر المتشنج في كتفيّ.اقترب "كارل" حاملاً كوبين من القصدير، بينما انتشرت في الأجواء رائحة نبيذ العسل (الميد) الغنية بالتوابل الساخنة. ناولني أحد الكوبين وجلس بجسده الضخم على المقعد المحاذي لي، قريباً لدرجة أن حرارة فخذه لامست فخذي مباشرة.قال كارل بصوت خافت وهو يرتشف من كوبه: "تفيد تقارير كشّافتنا بوجود تحركات على طول التحصينات العلوية. يقوم توماس بمضاعفة الحراسة عند القلعة الداخلية، لكن لا توجد أي مؤشرات على محاولة اختراق. رايان محاصر، وهو يدرك ذلك تماماً".حدقتُ في كوبي وراقبتُ البخار المتصاعد منه، وقلت: "جزء مني كان يتوقع أن يلوذ بالفرار عبر الأنفاق

هبت الرياح هابطةً من القمم المسننة، حاملةً معها رائحة الدم المعدنية النفاذة عبر الحلبة المغطاة بالثلوج. كانت مواقد الحديد الضخمة تصدر فرقعةً، باعثةً بأعمدة كثيفة من الدخان الأسود لتلتف في هواء الصباح القارس.وعلى الأسوار المرتفعة، وقف المئات من محاربي "القمر الأحمر" متجمدين، بينما كانت أنفاسهم تتصاعد في سحب بيضاء. لم يرتفع صوت واحد يهتف تشجيعاً لقائدهم؛ فقد كان الصمت في الوادي مطبقاً، لا يقطعه سوى أصوات الاختناق المتقطعة والمبللة المنبعثة من وسط الحلبة.كان "رايان" ممدداً على يديه وركبتيه وسط الثلج الملطخ باللون القرمزي. كان تنفسه ضحلاً ومضطرباً، وكل شهقةٍ تتردد أصداؤها عبر أضلاعه المكسورة. ذلك الـ "ألفا" المتغطرس والمغرور -الذي سبق أن رماني في ليلٍ قارس البرودة، وسخر من جسدي، وعامل وجودي وكأنه وباء- قد آل به الحال الآن إلى الزحف في التراب عند قدمي."انهض يا رايان،" كررتُ قولي، وقد انخفض صوتي إلى نبرة عميقة ورنانة اهتزت لها الأرضية الجليدية. كنتُ أمسك بخنجرٍ من الفولاذ الأسود في يدي اليمنى، حيث كانت نصله الداكنة تعكس ضوء الشمس الشتوي الشاحب."أنت... أيها الوحش..." قال رايان بصوتٍ متهد

بدا النزول إلى المستويات الجوفية للقلعة وكأنه عودةٌ بالزمن إلى كابوسٍ قديمٍ طواه النسيان.أصبح الهواء ثقيلاً ورطباً، مشبعاً بروائح الحجر العتيق والحديد البارد والرطوبة العالقة. كانت المشاعل تومض وتصدر طقطقةً على طول الجدران الجرانيتية المبللة، راسمةً ظلالاً طويلةً ومتلويةً تتراقص أمامنا.كان كارل يسبقني بنصف خطوة، واضعاً يده باسترخاء على مقبض سيفه الضخم، بينما كانت عيناه الكهرمانيتان تخترقان الظلام بوضوحٍ وسلاسة. وخلفنا، سار ستةٌ من نخبة حراس "اللايكان" في صمت، مع قرقعة دروعهم الثقيلة وهي تصطدم بالدرجات الحجرية الضيقة."هل تتذكرين هذا المكان؟" سأل كارل بصوتٍ خافت، تردد صداه العميق في الممر الضيق.أجبتُ بصوتٍ هادئ: "كنتُ أنظف هذه الدرجات كل خريف حينما يشتد نمو الطحالب وتصبح كثيفة"، رغم أن برودة الرطوبة أعادت إلى ذهني ذكرياتٍ باهتةً عن ألم الركبتين وتجمد اليدين. "لم يسمحوا لنا أبداً بإحضار المصابيح إلى هنا؛ كنا نعمل على ضوء شمعةٍ واحدةٍ من شحم الحيوان".توقف كارل عند بسطة الدرج والتفت لينظر إليّ. أطبقت يده الكبيرة الدافئة على وجنتي، بينما كان إبهامه يداعب بشرتي برفق. "تلك الفتاة التي نظ

أشرقت شمس الصباح فوق القمم المكسوة بالثلوج في الوادي الشمالي، لتلقي بأشعتها الذهبية الدافئة على أبراج الجرانيت في حصن "القمر الأحمر". وللمرة الأولى منذ ثلاثين عاماً، لم تعد راية "ألفا توماس" الثقيلة -بألوانها السوداء والحمراء- ترفرف فوق البوابة الرئيسية؛ بل حلّ محلها شعارٌ لافتٌ يجمع بين أشعة الشمس المتوهجة ورمز الذئب المصنوع من الحديد الداكن، شعار مملكة "اللايكان".وفي القاعة الكبرى، أُزيلت الطاولات الخشبية الضخمة التي كانت يوماً مسرحاً لولائم البذخ والمجون التي أقامها "رايان" وحاشيته المقربة؛ وبدلاً منها، غطت خرائط الأراضي الشمالية وسجلات المؤن وقوائم القوات المنصة المركزية.كنت أجلس عند رأس الطاولة الطويلة المصنوعة من خشب البلوط، مرتدياً سترة داكنة من المخمل المبطن بفرو الذئب الفضي. وعلى يميني جلس "كارل"؛ كان جسده الضخم مسترخياً على كرسي ثقيل منقوش، غير أن عينيه الكهرمانيتين الحادتين كانتا تراقبان كل حركة في الغرفة بيقظة قاتلة.وأمامنا وقف بقية الحكماء وزعماء القرى وقادة قطيع "القمر الأحمر".أعلنتُ بصوتٍ صدح بوضوح في أرجاء القاعة الحجرية: "ينتهي اليوم نظام توزيع الحبوب والعملات الق