All Chapters of 元彼の叔父は私の運命: Chapter 31 - Chapter 40

私はゆっくりと車を降りた。周囲は完全に静まり返っていた。街灯が柔らかな光で通りを照らし、そよ風が木々の葉を揺らしている。私はクラークを振り返った。「ここまで送ってくださって、ありがとうございます」彼はわずかに頷いた。「早く中に入れ……それから、ドアがきちんと閉まっているか確認するんだ」私は小さく微笑んだ。「はい、社長」私は数歩離れ、マンションの入口へ向かった。バッグの中から鍵を探した。そのときだった。エンジン音が夜の静寂を破った。私はすぐに振り返った。黒いトラックが、マンションの前に急停車した。側面のドアが勢いよく開いた。顔を覆った二人の男が、車から降りてきた。血の気が引いた。そのうちの一人が、すでに私へ向かって走ってくる。恐怖で、数秒間身体が動かなかった。そして、喉の奥から叫び声が飛び出した。「助けて！」男が手を伸ばし、私を捕まえようとする。しかし、彼が私に触れるより先に、背後から大きな声が響いた。「マリー・ローズ！」クラークだった。まだ帰っていなかったのだ。数秒もしないうちに、彼は通りを駆け抜け、私たちのもとへ走ってきた。襲撃者が私の腰をつかもうとした。私は必死に抵抗した。バッグが地面に落ちる。クラークが間一髪で駆けつけた。彼は迷うことなく男を激しく押し、私から引き離した。襲撃者は、その強烈な衝撃に驚いたように後退した。すると、もう一人の男が金属の棒を取り出した。「クラーク！」仲間に向かって男が叫んだ。クラークは何も考えず、私の前に立った。彼の身体が、私と二人の男との間に壁のように立ちはだかった。「俺の後ろにいろ」その声は冷たかった。私は、彼がこんな話し方をするのを聞いたことがなかった。最初の男が立ち上がり、再びクラークへ突進してきた。クラークは驚くほど冷静に攻撃をかわし、強烈な拳を繰り出した。男はトラックに叩きつけられた。状況が不利になったと判断した二人目の男が、仲間の腕をつかんだ。「行くぞ！」二人は急いで車へ乗り込んだ。タイヤがアスファルトを激しく擦る音が響いた。数秒後、トラックは通りの向こうへ消えていった。再び、辺りに静寂が戻った。私は苦しそうに息をしていた。足が激しく震え、立っていることさえ難しかった。クラークがすぐに私のほうを向いた。心配そうな

私は、ついさっき自分の身に起きたことを、まだ信じることができなかった。数時間前まで、私はただ家に帰って、シャワーを浴びて、疲れ切った一日を忘れたいと思っていただけだった。まさか、クラーク・テリーの屋敷にいることになるなんて。しかも、まるで自分が誰かに狙われている人間になったかのように、周囲を警備員に囲まれている。すべては、一人の男が私の上司を傷つけるために、私を襲うことを決めたせいだった。私は用意された寝室の窓辺に立っていた。外には広大な庭が広がっていた。完璧に手入れされた小道を照らす照明が柔らかく輝き、その場所をまるで現実ではないかのように見せている。この家は美しかった。でも、ここは私の家ではない。私がこれまで属したことのない世界だった。富と権力。そして、隠された危険に満ちた世界。私は自分の手に視線を落とした。これほどの贅沢に囲まれていても、私は相変わらず自分が部外者のように感じていた。小さな物音がして、私は我に返った。誰かがドアをノックしたのだ。私は振り返った。「どうぞ」ゆっくりとドアが開き、いつもの笑顔を浮かべたマーサが姿を見せた。「ローズさん、お食事の用意ができました」私は小さく微笑んだ。「ありがとう、マーサ」彼女は何かを言おうか迷うように、数秒間黙っていた。そして、ようやく口を開いた。「テリー社長もお待ちです」私は驚いて瞬きをした。「私を……待っているんですか？」彼女はただ頷いた。「はい、お嬢さん」---私がダイニングルームに入ると、クラークはすでに席についていた。私は彼の姿を見て、一瞬立ち止まった。いつものスーツは身につけていなかった。ジャケットは椅子の背に掛けられていて、白いシャツの襟元を少し開けているだけだった。初めてだった。いつも誰もが畏れ、憧れる冷静で力強い男ではなく、ただ一人の男性に見えた。長い間、隠し続けてきた疲れを背負っているような、一人の男。彼が顔を上げ、私を見た。「座って」私は彼の向かいの席に腰を下ろした。夕食は穏やかな沈黙の中で始まった。不思議なことに、私は話さなければならないとは感じなかった。クラークと一緒にいると、沈黙はいつも気まずいものではなかった。時には、言葉よりもずっと正直に感じられることさえあった。数分後、彼はナイフとフォークをテ

私は招待状を前にして、しばらく動けなかった。 視線は、その一枚の紙から離れなかった。 所詮、ただの名前だった。 黒い文字で印刷された、いくつかの文字。 けれど私にとって、その名前は何年もの思い出と、傷、そして裏切りを意味していた。 ヴァネッサ・モレル。 その名前を見た瞬間、胃が締めつけられるような感覚がした。 彼女に会う準備なんて、できていなかった。 あんなことがあった後では、なおさら。 昨日、彼女から送られてきたメッセージを思い出すだけでも、嫌な感覚が込み上げてくる。 ダニエルが最初に沈黙を破った。 「招待客のリストを確認しました。彼女の名前は、昨夜、取締役会のメンバーの一人によって追加されています」 クラークはゆっくりと封筒を閉じた。 その表情は完全に険しくなっていた。 でも私は、彼の表情を十分に知っていた。 彼が不快に感じていることくらい、すぐに分かった。 「誰がこの招待を許可した？」 ダニエルは小さく首を横に振った。 「まだ分かっていません」 彼は少し間を置いてから続けた。 「ですが、私のチームがすでに調査を始めています。必ず突き止めます」 クラークはゆっくりとうなずいた。 「その人物を見つけろ」 彼の声は落ち着いていた。 あまりにも落ち着きすぎていた。 その静けさの奥に、強い決意が隠されていることを私は知っていた。 「はい、社長」 ダニエルは軽く頭を下げると、部屋を出ていった。 --- 私はコーヒーカップへ視線を落とした。 まだ温かかったけれど、もう口をつける気にはなれなかった。 ほんの数分前までは、まだお腹が空いていた。 なのに今は、食欲が完全に消えてしまっていた。 クラークはそれに気づいた。 彼にはいつも、他の人が見逃してしまうような小さな変化に気づく、不思議な能力があった。 「無理にこのパーティーに出席する必要はありません」 私はゆっくりと顔を上げた。 彼の言葉は簡単なものだった。 でも、ただ私を守ろうとしてくれているのだと感じた。 「もし私が行かなかったら……」 私はそこで言葉を止めた。 なかなか続きが出てこなかった。 深く息を吸ってから、ようやく口を開く。 「彼女は、自分が私を怖がらせることに成功したと思うでしょう」 クラークは黙っていた。 私はカップを

私はクラークの後について、会場の中央へ向かった。私たちの周りでは、少しずつ会話が戻っていった。グラスが静かに触れ合う音。音楽に混ざる笑い声。すべてが何事もなかったかのように見えた……。それなのに、私はどうしてもこの夜を楽しむことができなかった。ヴァネッサの言葉が、まだ頭の中に残っていた。――幸せな物語なんて、決して長くは続かない。なぜ彼女は、あんなにも確信に満ちた口調で言ったのだろう？まるで、これから何が起こるのかをすでに知っているかのようだった。私は体を走るかすかな震えを抑えようと、バッグの持ち手を強く握った。クラークがさりげなく私のほうへ顔を向けた。私が黙り込んでいることに気づいたのだろう。彼は少しだけ身をかがめた。「もう彼女のことは考えないでください」私は顔を上げ、笑おうとした。けれど、その笑顔は一瞬しか続かなかった。「そうしようとはしてる……でも、この嫌な感じが消えないの。今夜はまだ、私たちに何かを見せようとしている気がする」彼は数秒間、何も言わずに私を見つめた。その眼差しは穏やかで、どこか安心させてくれるものだった。そして、静かに囁いた。「あなたが私のそばにいる限り、大丈夫です」その言葉が、冷えていた私の心を少しだけ温めてくれた。私は彼に返事をしようとした。そのとき、司会者がステージへ上がった。「皆様、本日は毎年恒例のチャリティーガラにお越しいただき、ありがとうございます！」会場が大きな拍手に包まれた。やがて、招待客たちはそれぞれのテーブルへ戻っていった。ウェイターたちが料理を運び始め、会場はいつもの優雅な雰囲気を取り戻していった。私もできるだけ食事を楽しもうとした。けれど、ほとんど食欲がなかった。何度も顔を上げた。誰かが私たちを見ている。そんな奇妙な感覚が、どうしても消えなかった。まるで、その人物は一度も視線を逸らさず、ずっと私たちを監視しているようだった。---その頃、上階では――ヴィクトル・ドラクロワがゆっくりとグラスを小さなテーブルの上に置いた。その隣には、一人の男が直立したまま、微動だにせず立っていた。「すべて準備は整っています、旦那様」ヴィクトルは、ダンスフロアの真上に吊るされた巨大なクリスタルのシャンデリアを見上げた。その唇が、ゆっくりと笑みの形に変わっていく。

最初、私は周囲の音をはっきり聞き取ることができなかった。ただ、遠くからかすかに聞こえてくるいくつかの声だけがあった。まるで長いトンネルを通り抜けて、ようやく私のもとへ届いているようだった。私は自分がどこにいるのか理解しようとした。でも、まだ頭が重すぎた。そのとき、懐かしい感覚がゆっくりと私を現実へ引き戻した。手に伝わる温もり。誰かが、私の指をそっと握っている。私はわずかに眉をひそめた。無意識に、指が動いた。すぐ隣にいたクラークが反応した。彼は椅子から勢いよく身を起こした。「マリー・ローズ……」その声は、わずかに震えていた。いつもの冷静で感情を表に出さない声とは違った。今の彼の声には、隠しきれないほどの不安が滲んでいた。まぶたが、まるで何トンもの重さを持っているように感じた。少し動くだけでも、すべての力を使い果たしてしまいそうだった。それでも、私は必死に力を振り絞った。突然、真っ白な光が視界いっぱいに広がった。その眩しさに耐えられず、私はすぐに目を閉じた。「無理をしないでください」クラークが優しく囁いた。「ゆっくりでいい」その声は穏やかだった。ほとんど優しささえ感じられた。私は深く息を吸ってから、ゆっくりと目を開けた。今度は、彼の顔をはっきりと見ることができた。彼は私のすぐそば、ベッドの隣に座っていた。シャツは皺だらけだった。着替える時間さえなかったのだろう。いつも完璧に整えられている髪も、少し乱れていた。そして何より――彼の目には疲れが浮かんでいた。目の下には薄い隈までできている。私は数秒間、黙って彼を見つめた。こんな彼を見るのは初めてだった。「テリー……さん……」声がほとんど出なかった。自分でも聞き取れないほど弱々しい声だった。すると、彼の顔にすぐ笑みが浮かんだ。本当の笑顔だった。普段、他人に見せているものとは違う。安堵に満ちた笑顔だった。「目が覚めたんですね……」私は身体を起こそうとした。しかし、その瞬間、肩に激しい痛みが走った。思わず小さく顔をしかめる。クラークはすぐに私の背中に手を添え、身体を支えた。「ゆっくり」そして、慎重に枕の位置を整えてくれた。その動作は驚くほど優しかった。「医師から、急な動きは避けるように言われています」私は弱々しく頷いた。その瞬間