Alle Kapitel von 元彼の叔父は私の運命: Kapitel 11 – Kapitel 20

私は歩道の真ん中で立ち尽くしたまま、数秒間、一歩も動くことができなかった。ジュリアンの車はすでに通りの向こうへ消えていた。それでも、彼の言葉は私の頭の中を何度も駆け巡っていた。――君はまだ、本当のクラーク・テリーを知らない。私はわずかに眉をひそめ、それから首を横に振った。「何をしようとしているの、ジュリアン？」私は独り言のように呟いた。別れてからというもの、彼は何度も私の心に疑念を植えつけようとしてきた。いつだって、私に何かを疑わせる方法を見つけてくる。でも、今回は彼の思い通りにはならない。私はもう、以前の私ではない。私は深く息を吐いてから手を上げ、タクシーを止めた。そして、そのまま家へ帰った。---その夜、私は眠ることができなかった。ベッドに横たわり、暗闇に包まれた天井を見つめながら、頭の中を駆け巡る考えを止められずにいた。ここ数日起きたことが、何度も脳裏に浮かんでは消えていく。ジュリアンの裏切り。新しい仕事。クラークとの出会い。そして何より……あの奇妙な警告。なぜジュリアンは、あんなことを言ったのだろう？クラーク・テリーは、本当は何を隠しているのだろう？答えを見つけようとすればするほど、疑問ばかりが増えていった。結局、私が眠りについたのは夜が明ける頃だった。---目覚まし時計が正確に午前六時を告げた。私は重たいまぶたをゆっくりと開き、すぐにベッドから起き上がった。遅刻するわけにはいかなかった。今日は会社で重要な会議が待っている。急いでシャワーを浴びたあと、私はネイビーブルーのスーツに着替え、髪をシンプルながらも上品なポニーテールにまとめた。鏡の前に立ち、自分の姿を数秒間見つめた。目にはまだ疲れが残っている。それでも、不安に負けるつもりはなかった。私は胸に手を当て、深く息を吸い込んだ。「頑張って、マリー・ローズ。あなたならできる」私はバッグを手に取り、アパートを出た。---午前七時二十五分。私はすでに自分のデスクに座っていた。オフィスはまだ動き始めたばかりだった。社員たちが少しずつ出勤し、まだ静かな廊下で小さな挨拶を交わしている。数分後、オリビアが両腕に書類の束を抱えてやって来た。彼女は少し面白そうに笑った。「また誰よりも早く来ましたね」私は小さく笑った。「もう習慣になっ

その日の残りの時間は、ほとんど何事もなく静かに過ぎていった。私はできるだけ仕事だけに集中しようとした。それでも、ルチアナ・テリーの言葉が何度も頭の中をよぎった。彼女は、それほど長く話したわけではない。ほんの数言だけだった。それなのに、その一つ一つが妙に心に引っかかっていた。まるで、私に何かを伝えようとしていたかのようだった。午後六時頃になると、オフィスから少しずつ人が減り始めた。社員たちは帰り支度をし、互いに挨拶を交わしながら会社を後にしていく。私は最後までデスクに残り、目の前に置かれた書類を確認していた。翌朝、少しでも仕事が遅れないようにしておきたかった。最後の書類を整理し終えると、私はパソコンの電源を切って立ち上がった。そのときだった。クラークのオフィスの扉が開いた。彼が腕にコートをかけたまま出てきた。私がまだそこにいるのを見ると、彼は足を止めた。「まだ帰っていないのか？」私は少しだけデスクへ視線を落とした。「帰る前に、書類の整理を終わらせておきたかったので」クラークは私の前に整然と並べられた書類を見た。すべて完璧に整理されていた。一枚一枚、きちんと所定の場所に収められている。彼は数秒間黙ったあと、わずかにうなずいた。「よくやった」その短い言葉だけで、私の唇には小さな笑みが浮かんだ。クラークから褒められることは、ほとんどない。だからこそ、ほんの少しでも認めてもらえたことが、私にはとても嬉しかった。彼がそのまま歩き出そうとしたとき、オリビアが書類を手にやって来た。「テリー様、ウィルソン財団主催のディナーは明日の夜です」クラークは彼女から書類を受け取った。「覚えている」オリビアは一瞬ためらってから、続けた。「以前のアシスタントが、本来なら同行する予定でしたが……」短い沈黙が流れた。そして彼女は慎重に付け加えた。「今はもう彼女がいませんので……」クラークはゆっくりと私のほうへ顔を向けた。その視線を感じた瞬間、私は背筋を伸ばした。「ローズさん」胸が小さく跳ねた。「はい、社長？」彼は落ち着いた様子で私を見つめた。「明日の夜、君が私に同行してくれ」私は数秒間、固まってしまった。今、確かにそう言ったのだろうか。「私が……ですか？」「そうだ」私は驚きのあまり、何度か瞬きをした。「で

ジュリアンはノックすることさえせず、クラークのオフィスへ入ってきた。広々としたデスクの向こうに座っていたクラークは、パソコンからゆっくりと顔を上げた。その表情は変わらなかった。いつものように、落ち着いていて、ほとんど何の感情も見せない。「入る前にはノックするものだと、知っているはずだ」その言葉に、ジュリアンの顎がすぐに強張った。彼は怒りを抑えるように、深く息を吸った。「話があります」クラークは確認していた書類を静かに閉じ、それから甥へ視線を向けた。「聞こう」ジュリアンは数秒間、黙っていた。どう切り出すのが一番いいのか考えているようだった。しかし、焦りがやがて勝った。「なぜ、明日のディナーにマリー・ローズを連れて行くんですか？」クラークはすぐには答えなかった。ただ両手を前で組み、ジュリアンをまっすぐ見つめた。「彼女は私のアシスタントだからだ」ジュリアンは眉をひそめた。「オリビアでもよかったでしょう」「オリビアには別の仕事がある」その答えでは納得できなかったようだった。ジュリアンは両手を強く握りしめた。「他にも選択肢はあったはずです」クラークの表情は変わらなかった。だが、その目がわずかに冷たくなった。「私の決断に、君の許可が必要になったのはいつからだ？」二人の間に重い沈黙が落ちた。ジュリアンは一瞬、視線を逸らした。自分が踏み込みすぎたことは分かっていた。それでも、引き下がるつもりはなかった。「あなたは、すべてを知っているわけじゃない」クラークはわずかに眉を上げた。「何の話だ？」ジュリアンは一瞬ためらった。そして、答えた。「マリー・ローズは、俺の元恋人です」彼は、クラークが驚くことを期待していた。少なくとも、何かを尋ねると思っていた。しかし、クラークはまったく動じなかった。「知っている」ジュリアンは勢いよく顔を上げた。「彼女があなたに話したんですか？」「違う」「じゃあ、どうして……」クラークは落ち着いた声で遮った。「彼女の面接の日に気づいた」ジュリアンは言葉を失った。その事実に動揺しているようだった。クラークは続けた。「だが、それがどうした。彼女の能力と、君たちの過去は何の関係もない」「あなたは分かっていない……」「分かっている」クラークはゆっくりと椅子から立ち上がっ

四方八方からフラッシュが閃いていた。一歩進むたびに、何十もの視線が私たちに注がれているような気がした。こんなにも格式の高いイベントに参加したことは、今まで一度もなかった。心臓が激しく鼓動しすぎて、ここにいる全員に聞こえてしまうのではないかと思うほどだった。私の右隣では、クラークが驚くほど冷静なままだった。その表情は真剣で、ほとんど無表情に近い。カメラマンたちに気を取られることもなく、自信に満ちた足取りで歩いていく。「テリー様！　こちらをお願いします！」「カメラをご覧ください！」次々と声が飛んでくる。それでも、彼は歩みを緩めることさえなかった。私は本能的に彼との距離を少し縮めた。この騒がしさの中にいることが、どうしても落ち着かなかったのだ。彼は私のほうを振り向きさえしなかった。それでも、私が居心地の悪さを感じていることに、すぐ気づいた。「カメラは気にしなくていい」彼は穏やかな声で囁いた。私はそっと彼を見上げた。「努力しているんですが……」そのとき、彼の唇の端にかすかな笑みが浮かんだように見えた。「十分うまくやっている」その数語が、思いがけないほど私の心に響いた。張り詰めていた緊張が、少しずつほどけていくのを感じた。私は深く息を吸い、彼の隣を歩き続けた。---レセプション会場に入った瞬間、私は数秒間、言葉を失った。すべてが美しかった。巨大なクリスタルのシャンデリアが天井を照らし、飲み物を載せたトレーを手にしたウェイターたちが、優雅に招待客の間を行き交っている。会場の奥では、小さな楽団が穏やかな旋律を奏でていて、その音色が雰囲気をさらに上品なものにしていた。私は好奇心に駆られ、周囲を見回した。まるで自分のいた世界を離れ、まったく別の世界へ足を踏み入れたような気分だった。私たちが扉をくぐった途端、何人もの人がクラークに挨拶するため近づいてきた。「こんばんは、テリー様」「またお会いできて光栄です」彼は握手を交わし、礼儀正しく応じながら、驚くほど自然に会話を続けていた。私はすぐに、あることに気づいた。誰もが彼を尊敬している。中には、隠そうともしないほどの憧れの眼差しを向けている人さえいた。彼が何人かの投資家たちと話している間、私は少し離れた場所に控えていることにした。こんな重要な会話を邪魔したくなかったか

音楽は、招待客たちの拍手に包まれながら終わった。クラークはゆっくりと私の手を離した。数秒間、私たちは向かい合ったまま、一言も交わさなかった。私は少し恥ずかしくなり、目を伏せた。頬がまだ熱くなっているのを感じる。「ありがとう……一緒に踊ってくれて」彼はいつもの落ち着いた表情で私を見つめた。「とても上手だった」私は恥ずかしそうに微笑んだ。「それは、あなたが素晴らしい先生だったからです」彼の顔に、かすかな笑みが浮かんだ。ほんの一瞬だった。けれど、私はそれを見逃さなかった。次の瞬間には、彼はすでにいつもの真剣な表情に戻っていた。「もう遅い。帰ろう」私は黙ってうなずいた。私たちは並んでダンスフロアを離れた。会場を横切る間、たくさんの視線が私たちに向けられているのを感じた。好奇心に満ちた目で私たちを見つめる招待客もいた。互いに何かを囁き合っている人たちもいる。私はそれほど気に留めなかった。まさか私たちが会場を後にしている間に、何人もの人が、存在すらしなかった物語をすでに作り始めているなんて、知る由もなかった。---翌朝、テリー・グループの本社は、いつも以上に騒がしかった。会社の扉をくぐった瞬間、私は何かが変わっていることに気づいた。私が通り過ぎると、会話が途切れる。いつもの笑顔で挨拶してくれる社員もいれば、ちらりと私を見ただけで、すぐに視線をそらす社員もいた。私はわずかに眉をひそめた。空気がおかしい。バッグをデスクに置いたばかりのところへ、オリヴィアがほとんど走るようにしてやってきた。手にはタブレットを持ち、その顔には心配の色が浮かんでいる。「マリー・ローズ……」私はすぐに顔を上げた。「どうしたの？」彼女は何も言わず、私の前にタブレットを置いた。「見てください」私は画面へ目を落とした。息が止まりそうになった。昨夜撮られた写真が、ページのほとんどを埋め尽くしていた。そこには、クラークと私が踊っている姿が写っている。そのすぐ上には、誰もが目を奪われるほど大きな見出しがあった。「寡黙な億万長者クラーク・テリー、ついに恋人を見つけたのか？」心臓が早鐘のように鳴り始めた。震える手でページをスクロールする。別の写真には、クラークが私が車から降りるのを手助けしている姿が写っていた。三枚目の写真では、