All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 281 - Chapter 290

リリスは屋敷の前の階段に腰掛け、暗い夜空に浮かぶ月を見上げていた。彼女の隣には、普段ターニャの身の回りの世話をしている40代の女性、ヘスティアが座っていた。リリスの顔に漂う寂しげな色合いに気づき、ヘスティアはかがみ込むと優しく声をかけた。「ターニャ様、階段に座っていてはいけませんよ。石が冷たいですから、風邪をひいてしまいますわ」リリスは首を横に振った。「ヘスティアさん、ほんの少しの間だけここにいさせて」「何かお召し上がりになりたいものはございますか？」話題を変えようと、ヘスティアが尋ねた。リリスの瞳がパッと輝いた。「ヘスティアさんの作ったローストビーフサンドイッチが食べたいな」ヘスティアは嬉しさを隠しきれなかった。ターニャが自分から特定の料理をねだってきたのは、これが初めてのことだったからだ。彼女はすぐに戻ってくるからそのまま動かないようにとリリスに言い含めると、急いで屋敷の中へと入っていった。普段のターニャがいかにおとなしく、勝手に一人で出歩くことなど滅多にないかを知っていたため、ヘスティアは少しの間彼女を一人にしておいても大丈夫だと高をくくっていたのだ。ヘスティアが屋敷の中に入った瞬間、リリスは携帯電話を取り出すと、庭の奥にある小さな裏門から静かに抜け出した。彼女は屋敷のメインゲートに向かって急ぐと、タクシーを拾い、運転手にイベント会場の住所を告げた。現地に到着すると、リリスはモバイル決済で運賃を支払おうと携帯電話を取り出したものの、口座に1セントすら入っていないことに気づいて愕然とした。エロワーズが忙しく、子供たちの口座の管理を常に行き届かせることができていなかったため、普段なら入っているはずのお金が無かったのだ。パニックに陥った彼女は、即座にサイラスへ電話をかけた。「サイラス！ 私、お財布を持たずに家を出てきちゃったの。降りてきてタクシー代を払ってくれないかしら？」電話を受けたサイラスはターニャの手を引くと、非常階段の踊り場から姿を現した。彼がリリスのタクシー代を決済し、3人の子供たちはすぐさま宴会場のある階へと向かった。タクシー運転手は、目の前で起きた光景に思わず目をパチクリさせた。全く同じ顔をした子供が三人……？ 彼は目をこすり、再び階段の方へと視線を向け、寸分違わぬ三つ子の子供たちが急ぎ足で階段を上っていく後ろ姿を茫然と見送った

「義理の母は、モンリアル博士の手術の予約を待ちながら長い間苦しみ続けておりますのよ。これは人命に関わる重大な事態ですの。それだというのに、ただのアシスタント一人だけを寄こすなんて、あまりにも不適切ではありませんこと？！」サバンナがトゲのある声で言い放ち、その言葉は会場の洗練された穏やかな雰囲気を鋭く切り裂いた。彼女が言葉を終えるやいなや、他のゲストたちもこぞって同調し始めた。「うちの兄も心臓の病気を抱えているんだ。モンリアル博士に助けていただきたいと切望していたというのに。ご本人がいらっしゃらない今、我々は一体どうすればいいというのだ？！」一人の女性が不満を漏らした。「わたくしたちを宥めるためだけにアシスタントを寄こしたとでも言いますの？ あまりにも配慮に欠けますわ！」別の女性が拍車をかけた。不満の声が雪だるま式に膨れ上がる中、ザンダーはあからさまに現場の収拾に苦慮していた。彼はまるで無言で助けを求めるかのように、エロワーズへと視線を送った。「グティエレスさん、この事態をどう収めるべきだと思われますか？」露骨に居心地の悪さを滲ませながら彼が尋ねる傍らで、エロワーズはどこまでも冷静さを保っていた。一方、騒動の発端を作ったサクラは、イブニングドレスの裾を揺らしながらタナーの元へと歩み寄った。彼女は彼の腕に手を絡めようとしたものの、タナーは滑らかな動きでそれを回避し、一定の距離を保ち続けた。サクラは即座に不機嫌そうな眉をひそめた。「タナー、あの女のことはあなたが一番よく分かっているでしょう？」彼女は声を潜めて言った。「あいつは昔からそうなのよ。自分が何者か特別な存在であるかのように気取るのが大好きなの。あんな華やかなイベントでモンリアル博士の代理を務めるなんて、一体何様のつもりなのかしら？」「どうせ市内の名士たちの前でいい気になって自分を誇示して、あわよくば金持ちの男でも捕まえようとしているだけに決まっているわ。海外にいた頃だって、あいつと男たちにまつわる醜聞なんて山ほど耳にしたもの。国を出る前だって、ラニエとのスキャンダルを起こしたじゃない。あの動画を持っていた男に自分の身体を差し出して揉み消したからこそ、公にならずに済んだって噂よ」タナーは険しい眉をひそめた。エロワーズとラニエのスキャンダルの件なら彼も知っていたが、動画の流出を防ぐために彼女が誰

脇に立っていたサクラは、エロワーズの突きつけてきた要求を耳にし、顔を怒りで真っ赤に染め上げていた。自分がかつてあれほど簡単に国から追い出してやった女が、こんな華やかなイベントの場で自分に対して公の謝罪を要求してくるなど、一体どういうつもりなのか。自分を一体何様だと思っているのだ？胸の中の激怒を抑えきれなくなり、ついにサクラの堪忍袋の緒が切れた。「エロワーズ、調子に乗りすぎよ！ 一体何様のつもりで私に謝罪なんて要求しているの？！」彼女は大声を張り上げ、その声は会場中に響き渡った。「モンリアル博士の威光を傘に着て、自分の立場を偽っているただのアシスタントのくせに！ 惨めねぇ」彼女は嘲笑を浮かべた。「あなたみたいな価値のない人間が、こんなハイレベルなイベントでいい気になって威張り散らすなんてね。今度気取る前に、まず自分が着ているその安物のドレスを何とかしたらどうかしら？」そう言い放ちながら、サクラはエロワーズの黒のイブニングドレスの生地をあからさまに引っ張ってみせた。そのドレスは一見するとシンプルに見えたものの、極めてエレガントで完璧に仕立て上げられており、エロワーズの気品を完璧に引き立てる静かな高級感を漂わせていた。纏っている本人が本物の品位を備えた女性であることは誰の目にも一目瞭然だったのだ。それだというのに、サクラはその生地を力任せに引っ張り、安物呼ばわりするという暴挙に出たのだった。「サクラ、言葉に気をつけなさい。私に手を出すのは一線を越えているわよ」エロワーズは落ち着き払いながらも、毅然とした態度で警告した。しかし、激怒のあまり盲目となっていたサクラはその警告を完全に無視した。「手を出したですって？ ドレスをちょっと引っ張っただけでしょ！」彼女は言い返した。「エロワーズ、あんたを詐欺師呼ばわりしたって何も間違っていないわ。モンリアル博士の医療チームで働いているくせに、まともなお給料も貰えていないの？！」「タダ同然の安物ドレスを着てこんなガラに出席するなんて、いい度胸ね！ その上、50パーセントの割引を提供するなんて厚かましいにも程があるわ！ 支離滅裂もいいところよ！」「まともなイブニングドレス一枚すら買えないような人間が、そんな大口を叩くなんてね！」サクラの度重なる侮辱に、エロワーズの表情は一段と冷ややかに引き締まった。彼女は自身

エロワーズが先に女性用トイレに到着し、何事もなく中へと入っていった。サクラがたどり着いた時には、エロワーズの姿はすでに消えていたものの、個室の内部から気配が漂っていた。そこにいるのがエロワーズであることに疑いの余地はなかった。彼女の視線が、掃除用具が整然と置かれたコーナーへと向けられた。汚れたモップの水で満たされたバケツを目にした瞬間、邪悪な悪巧みが彼女の脳裏に閃いた。エロワーズは今夜のガラで誰もが羨望の眼差しを向けたエレガントな黒のイブニングドレスを纏っていた。サクラはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。（あの高価なドレスが台無しになった時、どれほど無様な姿を曝すことになるか見ものね……）彼女はバケツを持ち上げると、重い容器のバランスを慎重に保ちながら、エロワーズの入っている個室へとゆっくりと忍び寄っていった。まさにその瞬間、サイラスが通りかかった。先ほどエロワーズを救うためにジュースグラスを意図的に打ち砕いたのは、他ならぬ彼だったのだ。サクラがバケツを手に個室へと近づいていく光景を目にし、彼は彼女が何を企んでいるのかを即座に見抜いた。彼の正義感が激しく燃え上がった。そんな暴挙を許すわけにはいかなかった。幼い年齢にもかかわらず、彼の表情は毅然とした決意に満ちあふれた。彼はポケットからスリングショットを取り出すと、小さな小石を装填し、サクラの脚めがけて狙いを定めた。彼がゴムを放つと、小石はかなりの威力を伴って彼女の脚を直撃した。激痛に襲われた彼女は思わず跳ね上がり、身体のバランスを完全に失った。バケツが派手に引っくり返り、汚水が頭から爪先まで一気に彼女を呑み込んだ。その勢いのまま、彼女は徹底的に無様で破滅的な惨状となって床の上へと激しく崩れ落ちたのだった。サイラスはその情景を見届けると、ニッと不敵に口元を綻ばせ、即座にその場を立ち去った。個室の中で、エロワーズはただならぬ騒音を耳にしていた。彼女がドアを開けると、頭から足の先までびしょ濡れになったサクラが床一面に身をよじらせており、その脇には空になったバケツが転がっていた。それは明らかに、エロワーズの個室を狙って配置されていたものだった。エロワーズは何が起きたのかを瞬時に察した。どうやらサクラ自らの邪悪な企みが、見事に裏目に出たらしい。サクラは立ち上がろうと試みたものの、足を滑らせて再び転倒し、エ

サクラは半ば自分自身を引きずるようにしてガラ会場から脱出したが、イブニングドレスは未だにびしょ濡れのままだった。実に屈辱的な状況だった。ほんの少し前まではタナーの高級車に乗って颯爽と乗り込んできたというのに、今やタクシーで帰宅することを余儀なくされているのだから。車内に乗り込むと、彼女の顔は怒りで真っ暗に沈み込んだ。運転手は、ドレスからシートへと滴り落ちる水滴を目にし、隠しきれない不快感を露わにして彼女を睨みつけた。「お客さん、シートが濡れちまうよ。勘弁してくれよ。追加料金を払ってもらわなきゃ困るね」運転手は遠慮なく言い放った。サクラの怒りがさらに爆発したものの、運転手は彼女が向ける殺気立った視線など意にも介さなかった。「追加料金を払いたくないんなら、他をあたってくれ。シートがびしょ濡れじゃ、この後お客を乗せられないだろうが」彼は言葉を重ねた。車から叩き出されるのを避けるため、サクラは唇を噛み締めた。「分かったわよ。追加料金くらい払うわ！ だから早く車を出しなさいよ。今すぐに！」車は即座に発進した。後部座席に揺られながら、サクラの興奮は次第に冷めていったものの、その脳内は依然として激しい混迷の中にあった。あのような失態を演じた後、どうやって社交界の女たちの前に再び顔を出せばいいのか想像すらつかなかった。大勢の前でタナーから拒絶されたことで、サルセド家がこの街で享受してきた庇護の盾は失われることになるだろう。サクラに言わせれば、すべての元凶はエロワーズにあった。タナーの心を自分から離れさせるために、エロワーズが何らかの画策をしたに違いないと彼女は確信していた。おそらく、何らかの方法で彼を誘惑したのだ。情報提供者からは、ほんの数日前にタナーとエロワーズがキャニオン・コーブ・スパで会っていたと報告を受けていたではないか。あそこで一体何があったというのか？真実がどうであれ、サクラは起きたことのすべてをエロワーズのせいに帰した。そして、何としてでも復讐を果たしてやると心に誓っていた。彼女はスマートフォンを取り出すと、叔父のエリセオへと電話をかけた。ここ最近、エリセオは投資の失敗により深刻な資金難に陥っていた。サルセド・グループを維持するため、彼は所有する不動産のいくつかを市場価格を割る格安価格で売却することすら余儀なくされていたのだ。それでもなお、