All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 291 - Chapter 300

エリセオがヘンダーソン氏に投資を持ちかけようと言葉を続けようとしたまさにその時、エロワーズが突如として前へと歩み出た。意図的に声を張り上げ、彼女は集まった有力なビジネスマンたちへと真っ直ぐに向き直った。「皆様、エリセオは確かに私の叔父ではございますが、一つだけハッキリと申し上げおかねばなりません。彼はサルセド・グループを経営しておりますが、私はハリエット・モンリアル医療チームでのみ活動しております。私どもの間にはビジネス上の繋がりなど一切存在せず、ましてや金銭的な関係など微塵もございませんわ」「ビジネスには本来リスクが伴うものであり、投資は常に慎重に行われるべきものです。皆様におかれましては、どうか十分にデューデリジェンスを行われますよう強くお勧めいたします。ハリエット・モンリアル医療チームは、いかなる名目においても、サルセド・グループとパートナーシップや提携を結んでなどおりません」エロワーズの言葉は、まるでエリセオの顔面を真っ向から張り飛ばすかのような衝撃をもたらした。彼女のメッセージはあまりにも明快だった。投資家たちは血縁関係があるというだけの理由で彼とビジネスを組むべきではないし、彼女が身を置く医療チームはサルセド・グループのいかなる行動に対しても一切の責任を負わない、という宣言に他ならなかった。ビジネスマンたちは、エロワーズの真意を瞬時に悟った。彼女は、この男との関係には明確な一線が引かれているという事実を完璧に知らしめたのだ。大勢の面前で徹底的に面目を潰されたエリセオは、怒りで身悶えした。これほどの屈辱を味あわせた彼女のことが憎たらしくて仕方がなかった。ヴァレンタインが「あの子は恩知らずだ」と言っていたのは、やはり本当だったのだ。エロワーズの拒絶が明白であったにもかかわらず、エリセオは姪の人脈を利用するという野心を諦めようとはしなかった。彼女に公然と敵対された後ですら、彼は引きつった笑みを貼り付けたまま彼女へと歩み寄った。「エロワーズ、我が愛しの姪よ。どうしてそんな冷たいことを言うんだ？」愛情を誇張したその取り繕った態度は、痛々しいほど見え透いていた。「ハリエット・モンリアル医療チームでの立場があるからといって、そんなに頭を固くしなくてもいいだろう。ここにいらっしゃる方々は、実質的に家族のようなものなのだから。君が少しばかり便宜を図ってくれ

エリセオが老後のための資金として3000万を要求していることをエロワーズが暴露した後、彼の顔に悪意に満ちた薄汚い笑みがじわじわと広がっていった。彼は声を張り上げた。「3000万だと？ エロワーズ、お前は私を、お前が投げ与える端た金で満足する乞食でもだと思っているのか？」「私は3億ペソが欲しいんだ」周囲の人間がどう反応しようと知ったことではないと言わんばかりに、彼は厚かましくその金額を言い放った。3億という数字を耳にした瞬間、ゲストたちは信じられないというように目を丸く見開いた。ガラに出席している面々は誰もが、数億規模のプロジェクトを日常的に動かす高名なビジネスマンたちだった。どれほど裕福な市内のエリート層であり、普段から大金を動かしている者たちであっても、自社の口座から3億の現金をポンと引き出すことなど容易な芸業ではない。もちろん、ザンダーやタナーのような桁違いの富豪であれば、その程度の金額は大した問題ではないかもしれない。しかし、エロワーズの表情は一段と険しく引き締まった。エリセオが老後のためにどうしてこれほど途方もない大金を要求できるのか、彼女には理解しがたかった。今夜のイベントは、ザンダーが主催するガラだった。エロワーズの困惑した表情に気づき、彼はこの居心地の悪い状況から彼女を救い出すべく、スルスルと歩み寄ってきた。「グティエレスさん、申し訳ございません。私の許可なく彼を中に入れてしまうべきではありませんでした。すぐに警備員に連れ出させます」ザンダーが言った。エロワーズは彼を見上げ、苦り切った笑みを浮かべた。「大丈夫です、ハーヴィー様。ご心配なく。私自身で片を付けますから」彼女はそれから、群衆の真ん中で恥知らずに突っ立っているエリセオへと向き直った。この時点で、彼は己の尊厳を完全にかなぐり捨てていた。サルセド・グループを救うための金を手に入れられるなら、これ以上恥をかかされることなど彼にとってはどうでもよかったのだ。エロワーズは真っ直ぐに彼を凝視した。「サルセド氏、あなたもいい加減に図々しいわね。3億だって？ それでもまだ少なすぎると思わないの？ 自分の老後のためだけに実の姪に3億を要求するような叔父がどこにいるか、ここにいらっしゃる皆様に聞いてみたらどうかしら？ いっそ、その金はあなたの不義の娘であるサクラにでも無心したらどうなの

リリスは大きな岩へとゆっくり這いつくばると、その上に体を横たえ、絶妙なタイミングで計画を実行に移すべく身構えた。しばらくして、スタッフに指示を与え終えたタナーは、二人の従業員を連れて邸宅から出てきた。彼らは敷地全体へと捜索範囲を拡大しようと準備を進めていたところだった。タナーがメインエントランスを一歩踏み出したまさにその時、岩の方向から微かな声が聞こえてきた。それはまるで、幼い子供が寝言を呟いているかのような声だった。「ダディ……ダディ……助けて……」タナーは即座に足を止めた。音の方向を辿ると、鬱蒼と茂るツタにほとんど隠されるようにして、岩の上に小さく丸まっている人影を認めた。周囲の濃い緑の葉と人目につかない岩の隠れ家のような立地のおかげで、彼女が声を上げなければ、そこに子供がいることなど誰も気づけなかったはずだった。タナーは急ぎ足で駆け寄ると、その小さな体を両腕でしっかりと抱き起こした。「ターニャ、ターニャ」と彼は心配の色を隠しきれない声で呼びかけた。寝たふりをしていたリリスは、二度名前を呼ばれてからようやく身じろぎした。まるでたった今目を覚ましたかのように目をこすり、彼女はタナーの首に両腕を回した。「ダディ、帰ってきたの？」彼女は呟いた。タナーは頷いた。「ああ、ダディだ。どうしてこんなところで寝てしまったんだ？」大人の心理を読み取る術を心得ていたリリスは、柔らかい声で答えた。「ここでダディを待っていたの。でも、あまりにも遅かったから眠くなっちゃって……。怒ってる？」タナーの胸に強烈な罪悪感がこみ上げてきた。自分の帰りを待ちながら、娘は外で眠り込んでしまっていたのだ。これほど長く待たせたのは自分自身の責任だった。「大丈夫だよ、怒ってなんかないさ」彼は即座にそう言って安心させた。「でもターニャ、お前はあまり体が強くないんだ。もう外で待ったりしちゃ駄目だぞ」そして彼はこう続けた。「これからはもっと早く帰るようにして、一緒に過ごす時間を増やすよ。どうかな？」その返答に、リリスはにっこりと微笑んだ。彼女はタナーの首をさらに強く抱きしめ、その頬にキスをした。「ダディ、優しいね……」彼女は甘えるように言った。「お母さんみたいに叱られるんだって思ってたの」その何気ない一言で、リリスはサクラの普段の振る舞いをそれとなく暴露してしまったのだった。タ

アイビーが言葉を言い終えるより早く、エロワーズの携帯電話が突如として鳴り響いた。画面に目をやると、そこに表示されていたのはブライアの名前だった。子供たちに何か異変が起きたのではないかと案じ、彼女の心臓は激しく高鳴り始めた。「ブライア？ 何かあったの？」「エロワーズ、すぐに家に戻ってきてちょうだい」ブライアの声には緊張の色が滲んでいた。「あなたを訪ねて、お客さんが来ているのよ」エロワーズは眉をひそめた。帰国してまだ2週間しか経っておらず、オークリッジ・エステートへ引っ越してきたのはほんの3日前のことだった。自分を訪ねてくるような人間など、誰一人として思い当たる節がなかった。「来客だって？ 一体誰なの？」彼女は尋ねた。「お母様だと名乗っているわ」ブライアが答えた。エロワーズは冷たく鼻を鳴らした。相手が誰であるかなど、即座に察しがついた。母親のふりをしでかすほど厚顔無恥な人間など、ヴァレンタインの他にいなかったからだ。「私の母親はもう何年も前に亡くなっているわ」彼女は毅然と言い放った。「そんな女の名前なんて知らないわよ。さっさと追い返しなさい」電話を切ろうとしたまさにその時、受話器の向こう側からヴァレンタインの声が割り込んできた。「エロワーズ、可愛い我が子よ。私はあなたの叔父と法的に正式な結婚をしているの。つまり私はあなたの継母（おば）にあたるのだから、私たちは今でも家族よ」ヴァレンタインは甘ったるくも不誠実なトーンでまくし立てた。「ただ、あなたと家族との関係を修復したいだけなのよ。きちんと話し合うために、早く家に帰りなさい」彼女のトーンが突如としてトゲのあるものに変わった。「もっとも、あなたがどうしてもお忙しいというのなら、私があなたの職場に直接お邪魔しても構わないのよ。ハリエットの有名な職場というものを、この目で一度ゆっくり見学してみたいものだわ」その脅し文句は、あまりにも明白だった。エロワーズはヴァレンタインを恐れてなどいなかったが、自身のプロとしての社会的信用を考慮せざるを得なかった。家族のいざこざのせいで、医療チームまでその面倒なトラブルに巻き込むわけにはいかなかったのだ。少しの間思考を巡らせてから、彼女は答えた。「分かったわ。そこで待っていなさい。今すぐ帰るから」彼女は一方的に通話終了ボタンを押した。その苛立ちは隠しようもなかった

エロワーズの言葉を聞き、ヴァレンタインは冷ややかな嘲笑を漏らした。「そんな意味で言ったわけじゃないわ。ただ、万が一手術が失敗した時、アルダマ様が絶対にあなたを許さないだろうって教えてあげているだけよ。そして、あなたが行き場を失った時に、サルセド家が助けてくれるなんて都合のいい期待はしないでちょうだいね」彼女は胸の前で腕を組み、その顔から失笑が消え去った。どんな手を使ってでも、エロワーズにターニャの手術を行わせるわけにはいかなかったのだ。彼女は、ターニャの心臓病が最終的にその幼い命を奪い去ることを心底望んでいた。そして事が成就したその時、ターニャが他ならぬエロワーズ自身の実の娘であったという事実を突きつけてやるつもりだったのだ。わが子を失う絶望の深淵に、エロワーズを叩き落としてやりたい――それこそが、ヴァレンタインにとって最大の残酷で甘美な復讐だった。しかし、エロワーズはヴァレンタインがそれほど狂気的な陰謀を巡らせているとは知る由もなかった。ヴァレンタインの尊大な態度を目にし、エロワーズは冷酷な笑みを返した。「ヴァレンタイン、私の人生に関わらない方が身のためよ」彼女は言い放った。「仮に手術が失敗してタナーが私を追い詰めてきたとしても、あなたの家族に助けを求めることなんて金輪際あり得ないわ」「今のサルセド家に、私を保護できるほどの力や余裕があるとでも本気で思っていらっしゃるの？」「私の心配をする暇があるのなら、ご自分の娘の心配でもなさったらどう？ 私から見る限り、タナーが彼女に特別な関心を寄せているようには到底見えないけれど。そんなに資産家へ嫁ぎたくて必死になられているのなら、いっそあなたご自身が試されてはいかがかしら？ あなたの娘よりは、まだ上手く立ち回れるかもしれないわよ」エロワーズから浴びせられた容赦ない侮辱の数々に、ヴァレンタインは言葉を失って固まった。帰国して間もないエロワーズが、サルセド家の窮状をこれほど正確に把握しているとは夢にも思っていなかったのだ。「この……！ よくもそんな口を！ この恩知らずが！」エロワーズはこれ以上、彼女の茶番に付き合う気など毛頭なかった。彼女はブライアに向き直ると言った。「ブライア、お客様をお見送りしてちょうだい」その命令に従い、ブライアは即座に警備員を呼び寄せ、警備員たちはあっという間にヴァレンタイ