Tous les chapitres de : Chapitre 401 - Chapitre 410

サイラスは横目でチラリと彼を見上げると、生真面目な表情を崩さずに口を開いた。「……たださ、君が給与カードを全部ママに渡しちゃったら、僕が頼んだ電子機器を買うお金がなくなっちゃうんじゃないかって心配しただけだよ」タナーが一瞬だけきょとんと固まったが、次の瞬間には少年の真意を完璧に理解して思わず吹き出した。サイラスは彼の身を案じていたわけなどハナから存在しなかったのだ。最初からこの状況まで完璧に計算し尽くしていたのである。タナーは愛おしさを抑えきれず、少年の柔らかな髪をワシャワシャと優しく撫でさすった。「心配いらないさ。俺には自分個人の隠し財産（貯金）がいくらでもあるんだ。それに、お前が欲しがっているあの機材一式なら、今すぐ俺が最高級のものを手配してやるからな」その言葉を耳にし、サイラスはようやく肩の力を抜いて安堵した。実のところ、彼自身が自力でその莫大な機材を買い揃える資金などハナから余裕で所有していたのだ。問題は、もし自分がそれを突然買い揃えた場合、ママ（エロワーズ）から『一体全体どこからそんな莫大な大金を手に入れたの！？』と追及された際、どうやって言い訳すればいいのかという点にあったのだ。だからこそ、彼はタナーにその費用を肩代わりさせることに決めたのだった。何と言っても、タナーは彼らの正真正銘の実の父親なのだ。実の父親からお金を巻き上げなくて、一体誰から巻き上げるというのだ？ それにだ、長年にわたって自分たちの前から姿を消して苦労させてきた罪を思えば、これくらいの埋め合わせなど父親として当然果たすべき義務だったのだから。こうして夕食は、思いのほか穏やかで平和な雰囲気の中で幕を閉じたのだった。エロワーズが病院での過酷な執刀と後始末をすべて終えて自宅ヴィラへ帰宅した頃には、すでに深夜の1時半を回っていた。彼女の身体は全身が鉛のように重く、極限の疲弊に苛まれていた。彼女はハンドバッグを静かに置くと、靴を脱ぎ捨て、力なく重い足取りでゆっくりと二階へ向かって階段を上っていった。まずは少女たちの部屋をそっと覗き込み、二人の愛しい娘たちがスヤスヤと深い眠りの中にいることを確認した。続いてサイラスの部屋の前に辿り着いた時、彼女の足がふと止まった。あのタナーが今、この部屋の中で眠っているのだという事実をふと思い出したからだ。彼女は一瞬躊躇した。もし自分が部屋の外に立

スカーレットはブライアの素晴らしい提案を大いに気に入り、即座に一つのアイデアをひらめかせた。「あなたの言う通りね！」彼女は即座に同意した。「今日の日の午後には、全員で数日間お出かけするように手配するわ」彼女は何の躊躇もなくスマホを取り出すと、すぐさまイヴォへ電話をかけた。「イヴォ、あなたに手配してほしいことがあるの。今日の午後から、この家にいる全員で短い旅行に出かけるわよ。ええ、勿論子供たちも全員一緒よ。3日間家を空けることになるわ。……それとね、イヴォ、この件は絶対に極秘扱いにするのよ。どんなことがあっても、タナーにだけは絶対に知られないようにしなさいね」イヴォとの通話を終えると、スカーレットは即座に家政婦たちを集め、電撃的に計画の実行へと移していった。それほどの時間もかからず、全員が必要な荷造りを完了させた。昼食を終えると、彼らはエロワーズに気づかれないよう、静かに自宅ヴィラを後にしたのだった。エロワーズには、午後に少し昼寝をする習慣があった。彼女が目を覚ました時、邸宅内がいつになく静まり返っていることに彼女は驚きを覚えた。まるで家の中に自分以外の生き物の気配が一切存在しないかのように思えたのだ。彼女が階段を下りてリビングルームへ向かうと、そこにはソファに腰掛け、ノートPCで忙しそうに仕事の書類を捌いているタナーの姿があった。彼女の姿を捉えた瞬間、タナーの口元に温かい笑みが広がった。「目を覚ましたのか？」エロワーズは静かに首を縦に振った。「ええ。……みんなはどこへ行ったの？ 子供たちはどこ？」タナーは微かに笑みを浮かべながら答えた。「俺もほんの5分前に連絡を受けたばかりなんだがね。おふくろがみんなを旅行に誘い出したんだよ。全員で旅行へ出かけてしまったよ」彼は一瞬言葉を切り、付け加えた。「……というわけで、この家に残されているのは、俺とお前二人きりということだ」エロワーズの瞳が驚愕で大きく見開かれた！「みんな旅行へ行ったですって！？ 私たち二人だけをここに置き去りにして！？」タナーは気負う様子もなく肩をすくめてみせた。「そういうことだ」エロワーズが知る由もなかったのは、スカーレットがすでにタナーに対して、今回の突然の旅行の「本当の狙い」を打ち明けていたということだった。彼女は息子とエロワーズに甘い二人きりの時間を提供するために、

「ご納得いただける説明が必要でしたら、いくらでも丁寧にお話し合いに応じます。それでも合意に至らないのであれば、法的手段に訴えて白黒はっきりつければよろしいでしょう。ただ、私の見解では、今回の手術にあたって私たちの医療チームが契約違反を犯した覚えは一切ありません」エロワーズの声はどこまでも冷徹で、微塵の揺るぎもなかった。「それどころか、貴殿の側こそが我が社の医療スタッフを私邸に不当に監禁するという明白な契約違反を犯したのです。グリーン様、説明を迫られるべきなのは、むしろあなたの方ではありませんこと？」病室の空気が一瞬で氷のように張り詰めた。その瞬間のエロワーズが放つ圧倒的な自信と、周囲をねじ伏せるような威厳は、タナーのそれと驚くほど瓜二つだった。二人とも、決して他人に屈して泣き寝入りするような人間ではなかったのだ。ローレンスは細い目をさらに細めると、低く不気味な笑い声を漏らした。「私たちが交わした契約書には、『手術はすべての私の邸宅内で行うこと』が明確に規定されていたはずだ。だが、君たちのチームは勝手に私を病院へと搬送し、その条項に違反した。それは明らかな契約違反だ」冷酷な光を帯びた瞳で、彼はさらに言葉を続けた。「契約の規定に従えば、君たちには手術報酬の残金を受け取る権利など一切ない。そればかりか、契約違反に対する損害賠償として、元の請求額の3倍の違約金を支払う義務が生じるのだ」そう言い放つと、彼は傍らの部下たちへと視線を飛ばした。「ペナルティの合意書をドクター・グティエレスに渡せ。今すぐそれにサインをさせるんだ。もし彼女が拒むようなら——」彼は意図的に言葉をそこで途切れさせた。それ以上言葉を重ねる必要などなかったからだ。護衛の一人が即座に一歩前へと踏み出し、自分たちであらかじめ作成していた違約金の請求書をエロワーズへと差し出した。エロワーズはそれをひったくるように受け取ると、素早く目を通した。書類の枚数は少なかったが、その一言一句は、なぜ彼女がローレンスに対して莫大な借金を背負わなければならないのかを正当化するための言い掛かりで埋め尽くされていた。読み進めるにつれ、彼女の美しい顔が怒りでみるみる真っ赤に染め上げられていった。徹夜で彼の命を救ってやったというのに、最終的にこんな仕打ちが待っていたとは信じられなかった。手術の報酬を支払わないどこ

ローレンスはエロワーズを指差しながら、冷酷な笑みを浮かべた。「いい度胸だな。で、今日は生きて帰りたいのか、それとも地獄行きを希望するのか？ 最後に私へお金の無心に来た人間は、今頃この地面の下で骨を晒しているよ。……お前も、彼の哀れななれの果てを見学に行かせてやろうか？」ローレンスは顎をしゃくった。「そのドクター・グティエレスをここからつまみ出せ」彼の部下たちが、即座にエロワーズへと掴みかかろうと動き出した。病室の中にたった一人で取り残されたエロワーズは、その瞬間になってようやく、自分の軽率な決断を激しく後悔した。どうしてスカーレットの言うなりになって、こんな単身で敵陣へ乗り込んできてしまったのだろう？ これではまるで、自ら進んでトラの口に飛び込んだようなものじゃないか。護衛たちがまさに彼女の腕を掴もうと手を伸ばしたその時、エロワーズは必死の形相でドアの外に向かって絶叫した。「スカーレット叔母様！ 助けて！ ローレンスが私を殺そうとしているわ！」その悲鳴を耳にするやいなや、スカーレットは猛烈な勢いで病室へと突撃してきた。その時にはすでに、二人の護衛がエロワーズの両腕をしっかりと掴み上げていた。その光景を目にした瞬間、スカーレットの胸の中は凄まじい怒りの炎で真っ黒に爆発した。一切の躊躇もなく、彼女は大股で突進すると、エロワーズを押さえていた二人の男たちを力任せに激しく突き飛ばした。そして、その両頬を容赦なくビシッ！ビシッ！と立て続けに張り倒したのだった。二人の護衛たちは何が起きたのか理解できず、呆然と固まった。彼らが体勢を立て直すより早く、スカーレットは手にしていた重いハンドバッグを振り上げ、ローレンスの肩へと思い切り叩きつけた。その衝撃で、ローレンスの手の甲に固定されていた点滴の針が激しく外れ、血が飛び散った。ローレンスは身をかわす暇すらなかった。彼の濁った瞳が怒りで大きく見おろされた。この無礼な老婆を今すぐ血祭りに上げて思い知らせてやろうと身構えたその時、スカーレットはスッと容赦のない人差し指を彼の鼻先へと突きつけた。「ローレンス！ あなた、いい加減にしなさいよ！ 何年経っても、その悪党根性は一ミリも変わっていないじゃないの！」ローレンスはピタリと動きを止めた。彼はスカーレットの顔を穴が空くほどじっと凝視した。そして、彼女の正体を完全に認

半月後――エロワーズとアイビーは、シャングリ・ラ・ホールの広大な芝生の上で、同時に合同結婚式を挙げた。二人は息をのむほど美しい白いウエディングドレスを纏い、完璧にメイクされた顔立ちのまま、青々とした芝生の上を手をつないでゆっくりと歩みを進めていた。芝生の反対側では、タナーとウェイドがそれぞれブーケを手に持って待ち構えていた。彼らの瞳は、自分たちにとって世界のすべてである愛しい女性たちの姿を捉え、とめどない愛おしさで満たされていた。神父が聖書を手に持ち、タナーへと向き直った。「タナー、あなたはエロワーズを妻に迎え、病めるときも健やかなるときも、富めるときも貧しいときも、彼女を愛し、敬い、残りの人生のすべてを捧げて共に寄り添い続けることを誓いますか？」タナーは一切の迷いもなく、はっきりと大きな声で答えた。「誓います。彼女を妻に迎えます」その力強い返答を聞き、エロワーズの口元に思わず笑みがこぼれた。それから神父はウェイドへと視線を向けた。「ウェイド、あなたはアイビーを法的妻に迎え、残りの人生のすべてを捧げて彼女を守り、決して見捨てず、慈しみ、永遠に愛し続けることを誓いますか？ あなたの答えを聞かせてください」ウェイドは普段は物静かで厳格な男だったが、その日はタナーの先例に倣い、全身全霊を込めて答えた。「誓います。間違いなく、誓います」あまりにも真面目すぎる彼の返り方に、アイビーは思わず吹き出した。彼女は笑い声が大きくなりすぎないよう、両手で自分の口元を慌てて押さえた。式典は滞りなく進行し、参列者たちが次々と新郎新婦の元へ歩み寄って温かい祝福の言葉を贈った。芝生の片隅では、サイラス、ターニャ、そしてリリスの三人が仲良く並んで腰掛けていた。彼らは楽しそうにおしゃべりをしながら指を折り畳んで何かを数えていたが、ふとリリスが首をかしげて尋ねた。「ねえサイラス、ターニャ、ママとパパが結婚したでしょう？ アイビーおばさまとウェイドおじさんも結婚したよね。……この中で、一番最初に赤ちゃんが生まれるのは誰だと思う？」ターニャは可愛らしく眉間をひそめ、一生懸命に思案した。そして、彼女は結論を出した。「きっとママとパパだと思うな。私たち、もうすぐ幼稚園に入るでしょう？ 私たちが学校に行っちゃったら、お家で二人きりになって寂しくなっちゃうもん。だから、お相手