Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

スカーレットは急いでバッグの内ポケットを探したが、指輪はなかった。ポケットの中まで探ってみたものの、それでも見つからない。突然、激しい不安が彼女を襲った。まるで胸を何かで強く打ちつけられたようだった。さっきまで指にはめていたはずだ。いつ外したのか、まったく覚えていない。もしかすると、少し緩かったせいで、いつの間にか外れて落ちてしまったのかもしれない。スカーレットが突然動かなくなったことに気づいたダリウスは、ポケットから指輪を取り出すと、慣れた手つきで指の間でくるくると回し始めた。唇の端をわずかに上げる。「俺以外で同じ指輪を持っているのはクラウスだけだ。だが、あいつはもうお前に渡した。それに、俺は自分のを身につけている」スカーレットは目を細めた。やはり自分は指輪を落としていたのだ。だが、それがどこで、どうやってダリウスの手に渡ったのかは、まったく分からなかった。「どうしてあなたの手にあるのか分からないけど、見つけてくれてありがとう。私にちょうだい」スカーレットは指輪を受け取ろうと近づいたが、ダリウスが最後の瞬間に身を動かした。その拍子に彼女の手が滑り、ダリウスの胸に倒れ込んだ。ダリウスはしっかりと彼女を受け止めた。突然、自分の胸に押しつけられた彼女の身体から、予想もしなかった熱が一気に込み上げてくる。スカーレットの香水の香りがダリウスの鼻腔を満たし、古い記憶が突然よみがえった。ホテルで一緒にいた女と同じ香りだった。だが、なぜスカーレットからその女と同じ香りがするのに、デヴァインからは何も感じなかったのか。それだけは、ダリウスにも説明がつかなかった。スカーレットが身じろぎし、頭が彼の胸に触れると、小さく息を呑んだ。彼女が動くたびに、二人の間の空気はますます熱を帯びていった。ダリウスは身体を強張らせ、彼女の頭のてっぺんに手を置いた。「何をしている？」「髪があなたのシャツのボタンに引っかかってるの」スカーレットは小声で言った。「外せない」ダリウスの胸に押しつけられたまま、スカーレットの顔は赤くなった。耳元で彼の心臓が一つ一つ鼓動を打つのを感じる。その鼓動は、信じられないほど速かった。ダリウスは深く息を吸った。スカーレットが動くたびに、自制心を試されているようだった。彼は彼女の背中を軽く撫でた。「動くな。俺がやる」スカーレットは身動き一つできなくな

スカーレットはダリウスの胸に崩れ落ちた。もうほとんど力が残っていなかった。血は床に滴り続け、鮮やかな赤い染みを作っていた。身体から力が抜け、彼女は大丈夫だと伝えようと、かろうじて首を動かした。ダリウスのホテルの部屋から聞こえてきた物音に、彼の護衛たちが気づいた。彼らはすぐに階下へ駆け下り、ダリウスを殺そうとした男を追った。男がロビーにたどり着く前に追いつき、素早く取り囲むと、ダリウスのもとへ連れ戻した。護衛たちが男を連れてくると、ダリウスは冷たい目で男を見つめた。先ほどダリウスに殴られたせいで、男の顔からは血が流れていた。ダリウスは今すぐにでも、もう一度こいつを殴りつけたかった。だが、スカーレットのほうが重要だった。この男のことは、スカーレットの傷の手当てが済んでから片づければいい。「逃がすな。縛っておけ。それから車も用意しろ。今すぐ病院へ行く」ダリウスは部下たちに威圧感のある口調で命じた。病院という言葉を聞いた瞬間、スカーレットの胸が締めつけられるようだった。彼女は慌てて立ち上がった。病院には行けない。もし連れて行かれたら、妊娠していることが知られてしまう。彼女はダリウスの腕を掴み、懇願した。「ダリウス、お願い。病院には連れて行かないで。大した怪我じゃないわ。刺し傷も深くないから」ダリウスの表情が一瞬変わった。スカーレットの目に浮かぶ恐怖を見て、彼の視線がわずかに和らぐ。「傷がある。医者に診てもらう必要がある。破傷風になる可能性もあるんだ」「お願いだから、病院はやめて。消毒用のアルコールとイソジンだけあればいいわ。自分で手当てするから」彼女は震える声で、ほとんど囁くように言った。傷の周りに麻痺するような感覚が広がっていくのを感じていたが、それ以上に胸の中の不安のほうが強かった。何があっても病院には行かない。たとえ、それでダリウスを怒らせることになっても。ダリウスは彼女を見つめ、彼女の言う通りにするべきか迷っているようだった。結局、ため息をついて部下たちに頷いた。「救急箱をここへ持ってこい」護衛の一人がすぐに従い、指示された通りに動いた。戻ってくると、ダリウスは救急箱を開き、スカーレットの隣に座った。「私がやるわ」スカーレットは彼の手に手を伸ばしながら言った。ダリウスは首を横に振り、彼女の手をそっと退けた。「お前は俺を助けてくれた。今度は俺に

ダリウスは病院の廊下を何度も行ったり来たりしながら、落ち着かない様子で医師が出てくるのを待っていた。スカーレットの怪我は腹部とはまったく関係がないのに、なぜ自分がこんなにも不安になっているのか、彼自身にも分からなかった。こんな奇妙で、理由の分からない不安を感じたのは初めてだった。これまで数え切れないほど病院に出入りしてきたが、一度たりとも怖いと思ったことはなかった。だが、今夜だけは違った。頭上の無機質な照明が静かに唸るような音を立て、白いタイルに光を反射している。ダリウスの靴音が一定のリズムで廊下に響いていた。その時、彼の携帯電話が振動し、画面にドーンの名前が表示された。「兄弟、完全に俺の不注意だった。もう面倒は片づけた。本当に悪かった。まさか俺のホテルを見張ってる奴がいるなんて知らなかったんだ。明日、スカーレットのところに顔を出して、何かプレゼントを持っていくよ。直接会って謝りたい」ドーンは真剣な声で言った。その声には、はっきりと罪悪感が滲んでいた。「二度とこんなことを起こすな」ダリウスも同じように真剣な声で答えた。それ以上話を長引かせることなく、電話を切った。それから二秒も経たないうちに、再び携帯電話が鳴った。だが、今度はドーンではなかった。デヴァインだった。おそらく、もう家に着いたのだろう。ダリウスはため息をついてから、デヴァインの電話に出た。「もしもし、ダリウス。もう家に着いたわ。アルダマ家の屋敷では本当に楽しかったって、それだけ伝えたかったの。あなたのご家族は本当に親切だったわ。特にドン・アントンにはね」ダリウスにはデヴァインの顔は見えなかったが、彼女が満面の笑みを浮かべていることは分かった。「ところで、あなたは今どこにいるの？　どうして急にスカーレットと行き先を変えたの？　大丈夫？　もう家に帰ったの？」ダリウスは診察室のドアへ目を向けてから、静かに答えた。スカーレットが中に入ってから、もう30分近く経っている。それでもまだ出てこない。このままなら、自分で中へ入ってしまいそうだった。「まだ家には帰ってない。まだ片づけなきゃいけないことがある」「こんな時間までまだ仕事してるの？　でも、そんなに働いたら身体がもたないわよ。あなた、いつも仕事ばかりなんだから。何か必要なことがあったら、私はいるからね。締め切りの仕事を代わってあげることはでき

スカーレットはため息をつき、連絡先を開いた。保存されている番号を一つずつ確認していき、ようやくダリウスのオフィスの番号を見つけた。以前、メリディアン・インベストメント・パートナーズを訪れたときに、グレッグが教えてくれた番号だった。仕事関係で何か必要なことがあれば、彼に連絡しやすいだろうと言っていたのだ。スカーレットは数秒間その番号を見つめ、メッセージを送るだけにするか、それとも実際に電話をかけるか迷った。昨夜、ダリウスがわざわざ彼女を家まで送ってくれたのだから、せめてお礼くらいは言うべきだった。彼がしてくれたことを当然のように受け取って、礼を言うことすら面倒に思っているなどと思われたくはなかった。彼女は深く息を吸い、通話ボタンを押した。電話は一コール目で繋がった。突然緊張してきたスカーレットは、袖口から出ていた糸を指で弄りながら、声を落ち着かせようとした。「もしもし、ダリウス？　スカーレットです」しばらく沈黙が続いた。ダリウスはすぐには答えなかった。スカーレットは唇を噛み、電話を切ろうとしたところで、ようやく彼の声が聞こえた。「ん……何だ？」彼女は唾を飲み込んだ。ただお礼を言いたいだけなのに、どうして急にこんなに緊張しているのだろう。まるで彼が目の前に立っているわけでもないのに。「その……昨夜、私を家まで送ってくれたこと、お礼を言いたくて」「君があんな目に遭ったあと、一人で帰らせると思うか？」ダリウスの声には、どこか面白がっているような響きがあった。「君は俺のためにあの男の前に飛び出した。これくらいするのは当然だ。気にするな」スカーレットの頬が熱くなった。何と答えればいいのか分からず、彼女は慌てて会話を終わらせようとした。「分かりました。仕事中なのに邪魔したくないので。もう一度、ありがとうございました」しかし、彼女が電話を切るより先に、ダリウスが再び口を開いた。「今夜七時半。エデン・ガーデン・レストランで」スカーレットは何度も瞬きをした。彼が何を言っているのか、すぐには理解できなかった。「エデン・ガーデン・レストラン？」「君を夕食に誘いたい」彼女の目が大きく見開かれ、心臓が突然激しく鼓動し始めた。しかし、想像を膨らませてしまう前に、ダリウスが再び口を開いた。「つまり……礼のつもりだ。昨夜、君は俺を助けてくれた。今度は俺が

スカーレットはダリウスの言葉に反論しようと口を開いたが、一瞬、まるで舌を噛んでしまったかのように言葉が出てこなかった。二人はその体勢のまま、数秒間動かなかった。スカーレットの膝は震え、彼女の速い呼吸音が静寂の中に響いていた。彼女は勇気を振り絞り、危険なほど人を惹きつけるダリウスの視線に抗おうとした。「な、何……何を言ってるんですか？　ただバランスを崩しただけです」スカーレットはそう囁きながら、視線を逸らした。「もう離してくれていいですよ」ダリウス自身、自分のからかうような質問が適切ではなかったことは分かっていた。それでも、スカーレットを抱いたまま、なぜか彼女を離すことを躊躇わせる何かがあった。彼女の肌の温もりが伝わってくる。そして、その感触にはどこか奇妙な懐かしさがあった。自分が甥の妻であるスカーレットとこれほど近くにいるたび、長い間忘れようとしてきた記憶が一気に蘇ってくる――あの女とホテルで過ごしたあの夜のことだ。しかし、ありえない。調査によれば、あの夜に自分と一緒にいた女はデヴァインだった。今でも、ダリウスはそれを完全には納得できずにいた。あの夜の女には、デヴァインにはない何かがあった。ダリウスは困惑していた。こんなふうに自分を見失ったのは、長い間で初めてだった。スカーレットの前でだけ。スカーレットは身体を離そうとしたが、ダリウスはそれでも手を放さなかった。苛立った彼女は、わざと彼の足を強く踏みつけた。ダリウスが痛みにくぐもった呻き声を漏らすと、スカーレットはすぐに彼を押しのけ、一歩後ろへ下がった。「ダリウス、何をしてるんですか？」彼女は尋ねた。心臓が激しく鼓動していた。腕の中から彼女の身体の温もりが離れると、ダリウスの目に浮かんでいた激しさが薄れた。彼はスカーレットを見つめた。胸がいつもより少し速く上下していた。「スカーレット、君は俺に会うたび、いつも俺を避ける。いつも慌てている。教えてくれ。なぜだ？」スカーレットの心臓はまだ激しく鼓動していたが、自分がどれほど動揺しているのかを悟られないよう、必死に平静を装った。「あなたの評判は嫌でも耳に入ってきます。あなたがどんな人なのか聞いています。冷酷な人。この街で――この国で、あなたは大きな権力を握っている。だから、あなたの前で慎重になるのは当然です」ダリウスは彼女の言葉を信じなか