All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 31 - Chapter 40

一瞬、サラの周りのすべてが沈黙した——人々、騒音、自分の呼吸の音さえ。 彼女はただそこに立ち、今しがた彼女が夢にしか見たことのないような機会を差し出した老女を見つめていた。 思考があらゆる方向に散らばった——手術後の困難な生活、ロンドンの小さな部屋で静かに泣いた終わりのない夜、偉大な誰かになるという夢、そして何より息子のダニエル。 彼を何より恋しく思い、彼のことを考えるとまだ深く痛んだが、この瞬間は第二のチャンスのように感じられた。すべてが閉ざされたと思っていたところに開いた扉のように。 彼女は震える息を吸い、声は震えていたが断固として言った。「はい、はい、ママ。喜んで。」 彼女の言葉は新しい希望の火花を運んでいたが、それが落ち着く前に厳しい声が切り裂いた。 「馬鹿馬鹿しい！」ハリソン氏が横から吠え、顔が怒りで歪んだ。「全くの馬鹿馬鹿しい！ お前は一体誰だと思ってるんだ、老婆？」 レストランが即座に静まり返った。皆が騒動の方に向いた。 しかしジュリア・オーガスティン夫人は微動だにしなかった。穏やかに立ち、両手を前でゆるく組み、顔は読み取れなかった。 ハリソン氏が近づき、空中に指を突き刺した。「俺の店に入ってきて、俺を馬鹿にできると思ってるのか？ 今すぐお前を追い出すぞ！」 彼は入口の警備員に鋭く向き直った。「彼女を追い出せ！ 二度とこの場所に足を踏み入れさせないようにしろ！」 二人の警備員が彼らに向かって動き始めた。 しかし半分も進まないうちに、レストランのガラスのドアが再び開いた。黒いスーツと暗いサングラスを着た六人の背の高い男たちが足並みを揃えて入り、存在感が重かった。 その圧倒的な体格と落ち着きに、警備員たちが即座に止まった。 レストランが完全に静止した。客たちが一口の途中で凍りつき、互いに囁き合った。 六人の男たちがオーガスティン夫人から数歩のところで止まった。彼女が一言も発しないのに、訓練された兵士のように直立した。 サラの目が見開かれた。こんなものを見たことがなかった。 ハリソン氏が急速にまばたきし、怒りが揺らぎ、自信が崩れ始めているようだった。ごくりと唾を飲み、神経質に男たちから老女へ視線を走らせた。 「何……何だこれは？」彼はつぶやき、声から鋭さが失われた。 オーガスティン

翌朝、温かいコーヒーの匂いがダイニングルームを満たした。サラは長いガラスのテーブルで、クリームのスーツをきちんと着たジュリアの向かい側に静かに座っていた。 朝の光が大きな窓を通して差し込み、銀の食器に柔らかい輝きを落としていた。しばらくの間、二人は沈黙のうちに食べた。 ジュリアがカップを置き、いつも運んでいるあの穏やかな権威で顔を上げた。「サラ」彼女は優しく言った、「自分のことを話して。家族、出身、そして本当にウェイトレスとして働くことになった経緯を。」 質問にサラの手が口の途中で凍りついた。フォークが皿に柔らかく当たった。目が即座に伏せられ、彼女は小さな微笑みを強いた。「それは……長い話です、ママ」彼女はつぶやいた。 ジュリアは彼女の調子の変化に気づき、体を預け、注意深く彼女を見守った。「私を信じていいわ」彼女は優しく言った。「時には、経験してきたことを共有することで、どれほど遠くまで来たかを理解できるものよ。」 サラの胸が締めつけられた。何年も、彼女は人生のその部分を葬り、再び口にすることを敢えてしなかった。 しかしジュリアの声には裁きがなく、ただ本物の関心だけがあった。ゆっくりと彼女は視線を上げた。 「夫の名前はジェームズでした」彼女は静かに切り出した。「彼は私のすべてでした。一緒に息子がいました——ダニエル。」目が潤んだ。「でも彼の亡くなった兄の妻、ティアナが……私が持っていたすべてを欲しがったのです。夫を私に敵対させ、嘘をつき、言葉で毒した。」 ジュリアの眉がわずかに上がったが、彼女は何も言わなかった。 「ある夜」サラは続け、声が震えた、「彼らは私をはめました。何か違法なことに関与しているように見せかけたのです。ジェームズは疑うことさえしませんでした。彼は私を倉庫に置き去りに……閉じ込めた。そして火をつけたのです。」彼女は立ち止まり、喉が締まった。「彼らは私がそこで死んだと思いました。」 ジュリアのスプーンが受け皿に鋭い音を立てて落ちた。「天よ」彼女は囁き、目が信じられない様子で見開かれた。「あなたをそこで燃やそうとしたの？」 サラはうなずき、目が潤んでいた。「ええ。でもどうにか生き延びました。老人が私を見つけて医療を受けるのを助けてくれました。手術の後、ここに何も残っていませんでした——家族も、金も、身元も。

前の夜、サラはジュリアのプライベートオフィスで向かい合い、厚いファイルが二人の間のガラスのテーブルに広げられていた。 年上の女が静かに彼女を見守り、サラがページをめくり、初日以来育った穏やかな自信で各詳細を説明していた。 「これらが私が実施する予定の変更です」サラは言った。「仕事環境をよりバランスの取れたものにし、生産性を上げ、チームワークの強い感覚を生み出します。大胆なのは分かっていますが、今のスカイビューに必要な種類の変化です。」 ジュリアの指がテーブルを軽く叩き、目の前の若い女を観察した。「よく考えたわね」彼女は言った。 「はい、ママ」サラは素早く答えた。「でも進む前にまだあなたの承認が欲しかったんです。初日以来、あなたは私の最大の支えでした。会社に悪影響を与える一歩を踏み出したくはありません。」 ジュリアは微笑み、再びあの穏やかで知っているような表情を浮かべた。「サラ、あなたは今CEOよ」彼女は柔らかく言った。「ボールはあなたのコートにある。導くのに私の承認を待たないで。私はあなたの判断を信じてあなたを選んだの。さあ、私が正しかったことを証明して。」 サラはまばたきし、ジュリアの言葉の信頼にわずかに驚いた。一瞬、何を言うべきか分からなかった。 「私は……あなたを失望させません」彼女はなんとか言い、声は低かった。 その夜、スイートに戻ると、サラはほとんど眠れなかった。心があらゆる方針、あらゆる変更、スタッフからのあらゆる可能な反応を駆け巡った。 彼女は古いシステムを揺るがそうとしていると分かっていた——上層部の多くがあまりに長く享受してきたもの。しかし変化は決して容易には来ないと分かっていた。 朝までに、彼女は準備ができていた。 次の日は、大会議室での全スタッフ会議で始まった。 百人以上の従業員が空間を満たし、マネージャーから清掃員まで。空気は好奇心と懐疑で厚かった。 サラが彼らの前に立ち、仕立ての青いスーツで落ち着きと自信に満ちて見えた。 「皆さん、おはようございます」彼女は切り出し、声が部屋を運んだ。「スカイビューに入ったとき、私が今まで知った中で最も働き者の人たちに会いました。しかし、システムが常に努力を公平に報いてきたわけではないことにも気づきました。それが今日変わります。」 ざわめきがホー

朝の太陽がジュリア・オーガスティンの邸宅の大きなガラス窓を滑り抜け、大理石の床に金色の筋を描いた。 サラは予告なく呼び出され、彼女のプライベート書斎のドアに立っていた。優しくノックした。 「入りなさい」ジュリアの声が呼んだ。 部屋はクラシック音楽の柔らかな唸り以外に静かだった。壁に本が並び、マホガニーの机の向こうにジュリアが座り、眼鏡が鼻の半分に乗っていた。 サラが入ると顔を上げ、座るよう促した。 サラは席に着くと、心臓が静かにどきりと打った。ジュリアが書斎に彼女を呼ぶのは、何か深刻なことがない限りめったになかった。 「よく眠れたかしら」ジュリアが切り出し、前のファイルを閉じた。 「はい、オーガスティン夫人。ありがとうございます」サラは慎重に答えた。 ジュリアは体を預け、再び口を開く前にしばらく彼女を観察した。「サラ、あなたはスカイビューで驚くべきことをしたわ。ホテルの数字は何年ぶりかの最高よ。スタッフの士気は高く、投資家は満足し、ブランド名が輝きを取り戻した。あなたはあらゆる期待を超えたの。」 サラの唇がわずかに驚きで開いた。「ありがとう、ママ。でも……あなたの指導なしではできなかったわ。」 ジュリアはかすかに微笑んだ。「私に褒めすぎよ。あなたが自分でやったの。」彼女は立ち止まり、机の上で手を組んだ。「そしてそれこそが、今日あなたをここに呼んだ理由よ。」 サラの脈拍が速くなった。何か大きなことが来ると感じた。 ジュリアは続け、声は穏やかだったが意図的だった。「あなたをトランスコープ・テクノロジーズの本社に異動させます。来週から最高経営責任者として引き継ぎなさい。」 一瞬、サラはただ見つめ、正しく聞いたかどうか分からなかった。「ママ……CEO？」彼女はゆっくりと繰り返した。 ジュリアはうなずいた。「ええ。あなたはそれを勝ち取ったわ。トランスコープ・テクノロジーズは私の帝国の心臓部——私の王冠の宝石よ。他のすべてを築いた会社。そしてあなたにそれを導いてほしいの。」 サラは何度もまばたきし、声を探すのに苦労した。「私は……何と言っていいか分かりません。」 「はいと言いなさい」ジュリアが小さな微笑みで言った。「あなたは失敗を成長に変えることができると証明した。今は、世界規模であなたの強さを試す時よ。」

サラが高く登れば登るほど、すべてが冷たくなっていった。トランスコープ・テクノロジーズの世界はもはや会社のように感じられなかった——それは帝国のようで、彼女はその女王で、ガラスの宮殿の中心に座り、彼女のすべての動きを見守る目に囲まれていた。 彼女が下す決定の一つ一つが、大陸を越えた何千人の従業員に波紋を広げた。署名の一つ一つが家族、投資、未来の重みを運んだ。 紙の上では、彼女は繁栄していた。利益が急上昇し、世界的な提携が倍増し、トランスコープの市場での評判はかつてないほど良く見えた。 メディアは彼女を「ビジネスの鋼鉄のバラ」と呼んだ——穏やかで、美しく、揺るぎない。しかし光沢のある表紙と賞賛の裏で、役員会議室の緊張が積み上がり始めていた。 それは微妙に始まった。会議での短く tight な微笑み。彼女が入ると止まる囁き。かつて彼女のビジョンに拍手した取締役が、今は鋭く丁寧な調子であらゆる動きに疑問を呈した。 中には彼女の知らないうちに会議をスケジュールし、彼女がいないときに静かに議論して決定を覆す者さえいた。 サラは気づいていた。すべてに気づいていた。 何が起きているか理解していた。彼らは彼女を恐れていた。彼女の失敗ではなく、彼女の成功を。彼女が表すもの——変化を恐れていた。 彼女はまだ彼らに立ち向かわなかった。代わりに、より一生懸命働いた。夜明け前に到着し、真夜中を過ぎてから去った。 終わりのない報告書に座り、自ら予測を分析し、他の者が無視した抜け穴を修正した。 そして彼女が達成する成功の一つ一つが、ジュリアの長い統治の下であまりに快適に育った古いガードの間の不安を深めただけだった。 ある午後、ジュリアが彼女を田舎の邸宅でのプライベートな夕食に招いた。それは稀だった——ジュリアはめったに個人的な時間をビジネスと混ぜなかった。 テーブルは二人分にセットされ、静かで親密で、庭からジャスミンの香りが漂っていた。 ジュリアがグラスを軽く上げた。「進歩に」彼女は言った。 サラはかすかに微笑み、ジュリアのグラスと合わせた。「進歩に」彼女は繰り返した。 しばらく沈黙のうちに食べてから、ジュリアが体を預け、あの賢い計算高い目で彼女を見守った。「よくやったわ、サラ。私が指導した誰よりも。」 「ありがとう、ママ」サラは柔