All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 11 - Chapter 20

五年が長い影のように這うように過ぎた。時が残した傷跡は深かったが、ジェームズはそれをうまく隠すことを覚えた。 彼は仕事に完全に身を投じ、痛みの周りに会議と締め切りの壁を築いた。 かつては手から滑り落ちかけていた会社が、彼の落ち着きのないエネルギーの下で再び栄え始めた。 人々は成功が彼に似合っていると言った。それが野心ではなく、罪悪感が彼を動かしていることを知らなかった。 家では、ティアナは正式に彼の妻としての役割に落ち着いていた。前年に、わずかな招待客だけで静かに結婚した。それは祝宴というより妥協で、ジェームズが愛ではなく義務から下した決断の最後の一歩だった。 彼は自分に言い聞かせた。正しいことだと——彼女は自分の子供の母親で、彼女も苦しんだ。少なくとも名前を与え、娘にきちんとした家族を与えるべきだと。 メリッサは今五歳で、明るく質問に満ちていた。父親の穏やかな目と、サラの柔らかさを持っていた。一方でダニエルは今十二歳で、ティアナからほとんど関心を向けられなかった。 ジェームズがメリッサを見るたびに、心が痛んだ。運命がサラの小さな思い出を自分の子供に刻み込んだかのように。 彼は考えないようにした。思い出さないようにした。 しかし記憶は招かれざる客のように訪れる術を知っていた。 その夜、大舞踏室の中の空気は笑いと音楽でざわめいていた。年次企業ガラが最盛期を迎えていた。クリスタルの灯りが頭上で輝き、グラスが触れ合い、会話の柔らかいざわめきが部屋を漂っていた。 ジェームズは遅れて到着した。仕立てのスーツを鋭く着こなし、ネクタイは完璧に結ばれていた。 腕にはティアナ。体に寄り添う赤いドレスで輝いていた。 入った瞬間にカメラがフラッシュを焚いた——皆が賞賛するパワーカップル、会社の成功の完璧な顔。 しかし完璧さは、ジェームズがとうに学んだように、高価な布に包まれた嘘にもなり得るものだった。 彼は期待されたときに微笑み、必要なときに握手し、他の者がグラスを上げれば乾杯した。 しかし練習された微笑みの裏で、彼の心は別の場所にあり、しばしばそうであるように、葬ったが決して忘れなかったものへと漂っていた。 ティアナは気づいていた。いつもそうだった。しかしもう何も言わなかった。二人はとうに無言の了解に達していた。彼女

ガラの夜以来、眠りはジェームズにとって見知らぬものになっていた。目を閉じることができても、彼女の顔が現れた——エレナの顔、あるいはサラの。 もう違いが分からなかった。彼女の微笑みは会議室で彼を苛み、声は廊下を通って彼を追い、彼女が笑うたびに胸の何かが痛々しく締めつけられた。 彼は自分に言い聞かせた。ただの好奇心だと。毎朝ネクタイを結びながら鏡に向かって繰り返す嘘だった。 しかし好奇心はこんなふうに燃えない。午前二時に男を目覚めさせ、天井を見つめさせ、死んだ妻の幽霊を別の女の目に見出させはしない。 次の週までに、彼はまた彼女に会う理由、あるいは言い訳を見つけていた。 「ムーアさん」ある朝、彼女が会議室に入ってきたとき彼は言った、「取締役会の前に、あの予測を見直す必要がある。」 「はい、社長」彼女は丁寧に答え、向かいの席に着いた。声は穏やかでプロフェッショナルだったが、そこに何かがあった。馴染み深いリズムが。 彼は彼女を見つめた。ファイルをテーブルに整然と広げ、指が静かな優雅さで動くのを。彼女のすることすべてが馴染み深すぎた。 読みながら頭を傾ける仕草、集中するときの眉間の小さな皺、まるでサラが再び動いているのを見ているようだった。 彼は目をそらさざるを得なかった。 会議は個人的な見直しに変わり、見直しは近くのレストランでの静かな昼食に変わった。彼は自分の勤務時間を彼女のものに合わせて測り始めた。 彼女が話すたびに、自分の微笑みに気づいた。それはまだ愛ではなかったが、危険な何かだった。過去を葬るために築いたすべてを崩しかねない何かだった。 ケルビンが誰よりも先に気づいた。 ある晩遅く、二人はジェームズのオフィスで財務を見直していた。灯りは薄暗く、街がガラスの壁を通してかすかに輝いていた。 しかしジェームズの目は表計算シートにはなかった。ドアに、ちょうど一時間前にエレナが通った正確な道に固定されていた。 ケルビンは柔らかくため息をつき、ファイルを閉じた。「社長」彼女は慎重に切り出した、「越権するつもりはありませんが……」言葉を選びながらためらった。「最近、変わっていらっしゃいます。」 ジェームズは眉をひそめた。「どう変わった？」 「ご存じでしょう。」彼女の声は優しかったが断固としていた。「彼女が来て以来

ジェームズは皆が帰宅したずっと後も、一人でオフィスに座っていた。外の街は闇に包まれ、遠くにそびえる高層ビルの窓からかすかに光が揺れていた。 机は書類で散らかり、ネクタイは緩められ、目は睡眠不足で赤くなっていた。 彼は二日間帰宅せず、たとえ試みても休息は訪れなかった。 エレナの顔が彼の心から去ろうとしなかった。まばたきするたびに彼女が見えた——頭の傾き、微笑みの曲線、考えるときの小さな眉の寄せ方。 それはサラだった。そうに違いない。しかしそうであるはずがなかった。 彼はこめかみを強くこすり、独り言をつぶやいた。「あり得ない……そんなはずはない。」 しかし彼の心は聞かなかった。 再びノートパソコンを開き、決意が顔を照らした。彼女の名前を打ち込んだ——エレナ・ムーア。 会社の機密従業員データベースが現れ、そこから彼女の経歴を辿り始めた。 生年月日。学歴。職歴。すべてが完璧だった。あまりに完璧すぎた。 住所を照合した——古いアパート、病院の記録、旅行の記録。奇妙なものは何もなかった。欠けた年も、経歴の空白も、エレナ・ムーアという名前以前の身元の痕跡もなかった。 意味が通らなかった。 椅子に体を預け、疲れ果てていたが落ち着かなかった。心は最初の夜以来のあらゆる出会いへと駆け戻った。名前を呼んだときに彼女が彼を見た目、素早く隠した感情のちらつき。 かつて彼がペンを落としたときに彼女が静かに笑った様子——あの笑い声。サラの笑い声。 ただの音ではなかった。リズムだった——柔らかな笑い声の前のあの半秒の間。サラだけが持っていたもの。 プレゼンの後に彼女が彼に短いメモを書いたときを思い出した。 筆跡——きれいで、斜めに、優雅で、まさにサラのもの。同じ輪、同じ「y」の尾のカール。 彼は何分もそれを見つめ、手が震えていた。 今、引き出しを開け、そのメモを取り出し、何年も隠し続けていたサラの古い手紙の一つと並べた。 一行一行、見比べた。 同一だった。 彼はごくりと唾を飲み、胸の中で心臓が大きく鳴った。手が震えながら囁いた。「いや……これは偶然じゃない。」 ジェームズが深夜の調査に没頭している間、オフィスの外の世界は動き続けていた。 家では、ダニエルの痛みが続き、誰にも見られず、聞かれていなかった。少

ジェームズはまともに考えることができなかった。机は触れられていないファイルの山に埋もれていたが、彼の心は別の場所にあり、混乱と怒りの間に囚われていた。過去四十八時間の出来事が彼を蝕んでいた。 エレナの突然の消失は、人生が彼に演じているもう一つの残酷な悪戯のように感じられた。 彼は机の端に寄りかかり、ガラスの壁越しに街のスカイラインをぼんやりと見つめた。棚のウイスキーの瓶が目に留まり、ためらうことなく手を伸ばした。 グラスにたっぷりの量を注いだ。琥珀色の液体が朝の光の下で輝いた。長い一口を飲み、苦い味が喉を灼き、息の下でつぶやいた。「俺に何が起きてるんだ？」 自分の声に彼は驚いた。最近、独り言が多くなっていた。グラスをより強く握り、オフィスの隅から隅へと歩き始めた。 頭が痛み、囁くように彼の人生に入ってきて煙のように消えた女のことを考えた。 「エレナ……あるいはサラ……お前が誰であれ」彼はつぶやいた、「なぜ今消えたんだ？」 再び窓辺で立ち止まり、自分の反射が彼を見つめていた——疲れた目、剃っていない顎、あまりに多くの幽霊に憑かれた顔。 ウイスキーのグラスが手の中でわずかに震え、それから鋭い音を立てて置かれた。 二日が過ぎた。電話も、メッセージも、説明もなかった。エレナの電話は繋がらないままだった。 彼の苛立ちがついに行動を促した。その朝、緊急の取締役会を招集した。 ********** 会議室は取締役たちが席に着くにつれて静かなざわめきで満たされた。長い楕円形のテーブルがシャンデリアの下で輝いていた。 ジェームズは先頭に座り、顔は無表情だったが顎が引き締められていた。 愛想を尽くすことはしなかった。「非常に深刻な問題を話し合うためにここにいる」彼は言い、声は安定していたが重かった。「我々のコンサルタント、エレナ・ムーア氏が、公式の通知や説明なしに二日連続で欠席している。」 取締役たちが視線を交わし、空気が緊張で厚くなった。 その一人、コリンズ氏が前のめりになった。「社長、彼女は契約コンサルタントではありませんか？ もしかしたら彼女の会社が状況を把握しているかもしれません。」 ジェームズはうなずいた。「メッセージを送ったが、まだ返事はない。しかしこの沈黙は許容できない。」 彼は立ち止まり、目がテー

対立の翌朝、邸宅は壁そのものが息を潜めているかのような、あまりに厚い沈黙に包まれていた。 カーテンを通して忍び寄る早朝の光が、ダイニングテーブルの手つかずの皿と、崩壊の淵にいる男を明らかにした。 ジェームズはソファに座り、手がわずかに震え、二人の警官が彼の前に立ち、メモ帳に詳細を記していた。 「では、最後に息子さんを見たのはいつですか、旦那？」一人が優しく尋ねた。 ジェームズの喉が締まった。「昨日の朝です」彼はなんとか言い、声はほとんど安定していなかった。「いつものように学校に出かけ……帰ってこなかったんです。」 二人目の警官がうなずき、階段のそばに立ちシルクのローブを着て腕を組んでいるティアナにちらりと目をやった。彼女は落ち着きなく歩き回り、眉を寄せ、大げさにため息をつき——心配する母親の完璧な姿を演じていた。 しかしより近くで見る者には、彼女の目に何かが欠けていた。心配、あるいは罪悪感が。 「最近の喧嘩は？ 何か異常なことは？」最初の警官が続けた。 ジェームズはゆっくりと首を振った。「彼を家出させるようなことは何も。」言葉が途切れ、一瞬、彼の落ち着きが崩れた。「ただの子供なんです。」 警官はさらにいくつかメモを取り、相棒と視線を交わした。「まずは学校と友人宅を調べます。ご連絡します、ストライカーさん。」 二人が去ると、ティアナがドアまで見送り、かすかに微笑んで来てくれたことに礼を述べた。 門が後ろで閉まった瞬間、ジェームズは突然立ち上がり、車のキーを掴んだ。 「どこへ行くの？」彼女は鋭く尋ねた。 「息子を探しに」彼は冷たく言い、もう一言もなく彼女の横を通り過ぎた。 ティアナの唇が引き締まったが、何も言わなかった。ただ彼が去るのを見守り、目は暗く読み取れなかった。 クララはキッチンの戸口に静かに立ち、エプロンの裾を握りしめ、心が重かった。彼女は夜を通して祈り、ダニエルの名を何度も何度も囁き、どこにいようと安全であることを願っていた。 今、エンジンの音が門の向こうで消えると、彼女は頭を垂れ、再び囁いた。「お願いです、神様、あの子を守ってください。」 彼女の囁きの祈りが、鋭く毒のある声で遮られた。 「それで、私を夫に告発する度胸があったのね？」 クララは即座に凍りついた。声は後ろの戸口から来