All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 41 - Chapter 50

ジュリア・オーガスティンの死後、三週間が過ぎていたが、世界はサラにとってまだうつろに感じられた。 毎朝、彼女は喪失に続く同じ静かな空虚さに目覚めた——かつてはジュリアの声、笑い声、断固としてしかし優しい存在で満たされていた家の沈黙に。 今、その温かさは去っていた。 埋葬の日は、雨を予告する鈍く灰色の空の下に訪れた。ロンドンが総出で、倒れた象徴を称えた。 通りは黒い車で並び、空気は悲しみと好奇心の低いざわめきを運んでいた。 記者たちが控えめにセント・ウィリアム大聖堂の外に集まり、彼らが「ビジネスの鉄の家長」と呼んだ女の人生と帝国について囁いていた。 大聖堂の中では、シャンデリアが暗いスーツとベールを被った顔の海の上で柔らかく輝いていた。ビジネスの大物、政府関係者、外国の代表が席を埋めていた。 ある者は敬意から、他の者は政治的な正しさからそこにいた。しかしサラにとって、これは公の儀式ではなかった——彼女に第二の人生を与えた女への別れだった。 彼女は前の席に静かに座り、黒いガウンを着て、手を膝の上で強く組んでいた。 目は祭壇の中央の棺に留まり、白いユリと紫のリボンで覆われていた。 そばで、エラがハンカチに鼻をすすった。若い女は病院のあの夜以来ほとんど口をきいていなかった。 「大丈夫ですか、奥様？」彼女は囁いた。 サラはかすかにうなずいた。「彼女がいつでも入ってきて、泣きすぎだと叱るんじゃないかとばかり思ってしまうの。」 エラは小さく壊れた微笑みを浮かべた。「そうするでしょうね。」 合唱が歌い始めると、音が大聖堂全体を満たした——深く、遅く、憑くように。サラの心が記憶を彷徨った。ジュリアが彼女に役員会議室をどう指揮するかを教えたこと、長い一日の後に紅茶を飲みながら笑ったこと、ジュリアが「決してやめないで」と囁いたこと。 涙が溢れたが、彼女はまばたきで押し戻した。今日は崩れないと自分に約束していた。ジュリアはそれを望まなかっただろう。 それから、式が終わり、司祭が最後の敬意を求めたとき、二人の男が遅れて、予告なく大聖堂に入ってきた。 ホールの静かなざわめきが薄れ、目が彼らに向いた。 オーガスティンの叔父たち。 フランシス・オーガスティン卿とジェラルド・オーガスティン氏——あらゆるビジネス界で不快感を

遺言の朗読の翌朝、世界は見出しの嵐に目覚めた。 「サラ・ウィリアムズがトランスコープ帝国を相続！」 「弟子から権力の中心へ：サラ・ウィリアムズの上昇。」 「ジュリア・オーガスティンの衝撃的な遺言が弟子に財産を遺す。」 すべてのニュースチャンネルがループで流した。インターネットがざわついた。ブロガーが推測し、株式アナリストが議論し、ライバル企業が権力のバランスにとって何を意味するかを理解しようと慌てた。 ジュリア・オーガスティンの死はすでに世界的な物語だったが、今、サラは新しい時代の顔になっていた。望むと望まざるとにかかわらず。 トランスコープ本社では、記者が門の外に集まり、カメラがフラッシュを焚き、マイクを高く掲げていた。警備員が増加する群衆を遠ざけるのに苦労していた。 中の雰囲気は緊張していた。あらゆる廊下が囁きで唸っていた。 ある従業員はサラを見ると微笑み、敬意を込めてわずかに頭を下げたが、他の者は視線を避けた。 嫉妬と不確かさが賞賛と混じり合っていた。皆が帝国が今彼女のものだと知っていたが、真にそれを受け入れる者は少なかった。 サラは廊下を穏やかに歩き、足取りは遅かったが安定していた。ジュリアが彼女に教えたように、静かな権威で自分を運んだ。部屋を指揮するのに声を上げる必要はなかった。 発表以来の最初の正式な会議のために役員会議室に入ると、重い沈黙が落ちた。 メディアチームのカメラが角に立ち、新しい所有者としての彼女の最初の登場を捉える準備ができていた。取締役たちが硬直して座り、表情は読み取れなかった。 「おはようございます」彼女はシンプルに切り出した。声は穏やかで自信に満ちていた。「この数日間が皆にとって困難だったことは分かっています。オーガスティン夫人はリーダー以上の存在でした——この会社の魂でした。そして誰も彼女の代わりにはなれませんが、私は彼女のビジョンを続けるために全力を尽くします。」 いくつかの丁寧な拍手が続いた。しかしカメラが去り、ドアが閉まるとすぐに、緊張が戻った。 上級役員の一人、ダルトン氏がわずかに前かがみになった。「ウィリアムズ夫人、このレベルのリーダーシップが同情を伴わないことを理解していることを望みます。記者は質問しています。投資家は神経質です。そして正直に言って、我々の何人

午後の太陽がまだ霧のかかった空の後ろで重かったとき、サラのジェットがニューヨークのプライベート滑走路に滑らかに降りた。 銀の翼が柔らかい光に輝き、約束が果たされたかのように雲を切り裂いた。飛行機が止まるとすぐに、六台の黒いSUVの車列がターマックに整然と並び、エンジンが低くしかし安定して唸っていた。 十二人のボディガードが同時に降り、それぞれ黒い服を着て、サングラスが目を隠していた。 サラがジェットのドアに現れた瞬間、彼らはすべてわずかに頭を下げた——忠誠と規律を語る、練習された敬意の仕草。アシスタントのエヴァが密接について、神経質にタブレットを握っていた。 先頭の警備員が車のドアを開け、声は穏やかだったが断固としていた。「おかえりなさい、奥様。」 サラは軽くうなずき、二台目のSUVに乗った。彼女の存在は静かな命令を運んでいた——優雅だが断固として。 他の者たちがすぐに乗り込み、数秒のうちに車列が動き出し、タイヤがアスファルトに囁きながら滑走路を後にした。 街がフラッシュのように来ては去り——高い建物が静かな郊外に溶け、郊外が木々が並ぶ開けた道に道を譲った。 深く進めば進むほど、森が厚くなった。サラの視線は窓の外に固定され、木々が通り過ぎるのを見守り、思考が恐怖と期待の間のどこかに失われていた。 五年間の沈黙と距離の後、彼女はようやく家に帰るところだった。 エヴァがそばで神経質に身じろぎした。「奥様、このルートで本当に大丈夫ですか？ ……ここには森以外何もありません。危険に感じます。」 サラはかすかに微笑んだ。「安全よ。父はいつも静かな場所が好きだったの。騒音が届かないところに平和が住むと言うのよ。」 エヴァはためらいつつうなずき、まだ道を掃いていた。「それでも、動物が……何か動く音がした気がします。」 サラは柔らかく笑い、何日ぶりかに初めてだった。「リラックスして、エヴァ。野生動物じゃないわ。たぶんただの鹿よ。」 車列は細い道を下り続け、道が木々の奥深くに佇む質素な木造の家の前で終わった。大きくも近代的でもなく、ただシンプルで、温かく、生きていた。人がいなくても記憶が留まる種類の家。 車が止まるとすぐに、警備員が素早く広がり、エリアを確保した。一人が前に駆け寄り、彼女のためにドアを開けた。 サラはゆ

朝は他の日と同じように始まった——少なくとも混沌がストライカー邸に入り込むまでは。太陽がようやく屋根の上に登ったばかりのとき、クララが飛び起き、寝坊したことに気づいた。 家は異常に静かで、小さな部屋の金色の壁時計の時を刻む音以外には何もなかった。 「ああ、神様」彼女は息を飲み、ベッドから飛び起きた。ジェームズはいつもオフィスに向かう前に熱い朝食を好み、残り時間はほとんど二十分しかなかった。 彼女はキッチンに急ぎ、薄いナイトガウンを着たままであることにさえ気づかなかった——ティアナが以前「メイドには露出が多すぎる」と文句を言ったもの。 急いで卵を焼き、コーヒーを淹れ、トーストをジェームズの好み通りに並べた。 トレイを運んで出ると、ジェームズがちょうど階段を降りてきて、腕時計を直し、時間をちらりと見ていた。 「おはようございます、旦那様」彼女は素早く挨拶し、頭を下げてトレイを彼の前に置いた。 ジェームズは疲れたうなずきをしてカップに手を伸ばした。しかし彼女が前かがみになると、大きな窓からの日差しが彼女の姿を照らした——ナイトガウンの生地がかすかに透け、彼女自身も気づいていない曲線を明らかにした。 彼の目が心が認識する前にその映像を捉えた。彼女の胸が生地を通して硬く、突き出ていた。彼はごくりと唾を飲み、それから素早く顔を背け、罪悪感が彼を洗い流した。 「何……何を着てるんだ、クララ？」彼は尋ね、咳払いした。 「え？」彼女はまばたきし、混乱し、それから自分を見下ろした。顔が深紅に染まった。「ああ、神様！ 私——気づかなかった——本当に申し訳ありません、旦那様！」彼女は後ずさり、震え、ガウンの裾を掴んだ。「そんなつもりは——急いで——」 言い終える前に、鋭い声が空気を切り裂いた。 「おやおや、これは興味深いことね？」 ティアナが入口に立ち、顔が不信と怒りで歪んでいた。「私がいないときにこんなことが起きてるの？」彼女は腕を組み、声が毒を滴らせていた。「私の夫を誘惑したいの？ この家で私の代わりになれると思ってるの？」 「いいえ、奥様」クララは口ごもり、首を振った。「お願いです、そんなんじゃありません——」 「ああ、正確に何だか分かってるわ！」ティアナは吠え、近づいた。「ずっと偽ってたのね。無邪気な目、丁寧な微笑み。目

新しい週がトランスコープ本社の中で落ち着かない唸りと共に訪れた。サラが役員会議室に雷のような帰還をして以来、彼女の周りの空気が変わっていた——より堅く、より鋭く、触れられないものに。 かつて彼女の後ろで囁いていた同じ男女が、彼女が通り過ぎるたびに姿勢を正すようになった。しかし権力は、彼女が知る通り、常に新しい嵐を引きつけるものだった。 彼女はオフィスの巨大なデジタル画面の前に立ち、手にブラックコーヒーのカップを持っていた。画面が地図を表示していた——ニューヨーク、ロンドン、上海、ヨハネスブルグ——すべて赤いマーカーで点在し、 線がそれらを網のように繋いでいた。 これが彼女の次の一手だった。 「グローバル統合プロジェクト」彼女は柔らかく自分自身に言った。 アシスタントのエラが静かに入ってきた。「プレスリリースの草稿が準備できました、奥様」彼女は言い、テーブルにファイルを置いた。 サラはうなずいた。「いいわ。早く発表するほど良い。世界にトランスコープがどこへ向かっているかを知らせる時よ。」 エラはためらい、それから尋ねた。「役員会が同意すると思いますか、奥様？ 先週の対立の後、まだ不安な者たちがいるのはご存じでしょう。」 サラはかすかに微笑み、顔を上げなかった。「不安な人は常に大声を上げる言い訳を見つけるものよ。でもリーダーシップは皆を快適に保つことではないわ、エラ。他の者が震えていても動くことよ。」 その朝、役員会のプレゼンテーションで、彼女はビジョンを提示した。洗練された部屋が技術の唸りでざわついていた——画面がグラフ、市場の表、世界的な提携の投影で点灯した。 サラが前に立ち、存在感が磁力のようだった。「我々はヨーロッパで強かった」彼女は切り出した、「しかしグローバルに繋がれなければ、その強さは何の意味もない。トランスコープには技術があり、革新があり、地域リーダー以上になる人々がいる。統一されたパワーハウスに進化する時よ——我々が運営するあらゆる大陸を反映するものに。」 声は安定し、すでに未来を見た者の調子だった。 「我々は西洋のリーダーシップをアジアとアフリカの部門と統合する——革新を多様性と融合させる。これは利益だけの問題ではない。遺産の問題よ。ジュリア・オーガスティンの夢は支配することではなかった。統一する