جميع فصول : الفصل -الفصل 20

منظور آفابدت أجواء المنزل أكثر توترًا ذلك المساء.لاحظت ذلك أولًا في طريقة تحرك أفراد الطاقم؛ كانوا أكثر هدوءًا من المعتاد، وأكثر دقة، وكأن أحدهم خفّض مستوى الصوت في أرجاء المنزل بأكمله. عندما مررت بجانب رايموند في الممر العلوي، اكتفى بإيماءة قصيرة ولم يبطئ خطواته. وكان رجلان من أفراد الأمن، لم أرهما من قبل، يقفان بالقرب من الدرج الرئيسي، يتحدثان بصوت منخفض قبل أن يفترقا ويختفي كل منهما باتجاه جناح مختلف من المنزل.كان هناك شيء ما يتغير خلف الجدران، وقد بدأ ضغطه يتسلل إلى الداخل.قضيت معظم فترة بعد الظهر في المكتبة، لأنها كانت المكان الوحيد الذي لا يزال يمنحني شعورًا بالهدوء. الكراسي الثقيلة، ورائحة الورق القديم والجلد، والطريقة التي كان الضوء يسقط بها على الطاولة الطويلة—كل ذلك منحني مكانًا أجلس فيه مع أفكاري دون أن أشعر بأن أحدًا يراقبني عن كثب.حاولت القراءة.لكن الكلمات رفضت أن تستقر في مكانها.ظل عقلي يعود إلى الليلة السابقة في المكتب؛ سطح المكتب البارد تحت راحتي، وقرب كورين مني، والطريقة الهادئة التي أمرني بها أن أعود إليه بينما كانت ساقاي ترتجفان.مجرد ذكرى ما حدث جعلت جسدي يت

منظور آفاكان الجناح الغربي أكثر هدوءًا من بقية المنزل.بعد تحذير كورين، بقيت حيث طلب مني أن أبقى. كانت الغرف جميلة وواسعة، لكن هذا القيد جعل الجدران تبدو أقرب مما كانت عليه في اليوم السابق. كنت أسمع حركة بعيدة—أبوابًا تُفتح وتُغلق، أصواتًا منخفضة، وأحيانًا صوت سيارة تمر فوق الحصى—لكن لم يكن هناك شيء قريب. أيًّا كان العمل الذي جاء بالزائر في ذلك الصباح، فقد ظل منفصلًا عني بعناية.بحلول أوائل بعد الظهر، بدأ الصمت يضغط عليّ. جلست على المقعد القريب من النافذة في غرفتي، والهاتف في يدي، أتصفح بلا هدف، حتى جعلني الاسم المألوف على الشاشة أتوقف.مايا.صديقتي المفضلة منذ المدرسة الثانوية. الشخص الوحيد الذي ما زال يرسل لي رسائل صوتية في أوقات غريبة ويتذكر كيف أحتسي قهوتي. كنت أتجنب مكالماتها منذ يومين. لم أكن أعرف ما الذي يُسمح لي بقوله.أجبت قبل أن أغير رأيي."أخيرًا!" قالت مايا، بصوتها المشرق والمألوف على الفور. "بدأت أظن أنك اختُطفتِ على يد عم ثري أو شيء من هذا القبيل."كانت المزحة قريبة جدًا من الحقيقة. أجبرت نفسي على ضحكة صغيرة."شيء من هذا القبيل.""أين أنتِ أصلًا؟ موقعكِ مغلق، وسيبيل قال

وجهة نظر آفاظل السؤال معلقًا بيننا كالنصل.بقيت يد كورين على جانب عنقي، وإبهامه مستقرًا أسفل فكي مباشرة، ممسكًا بوجهي ومجبرًا إياه على البقاء مرفوعًا نحوه. لم تتحرك عيناه عن عينيّ. امتد الصمت طويلًا بما يكفي لأن أسمع صوت سيارة بعيدًا عند المدخل الرئيسي، ودقات الساعة الناعمة فوق المدفأة."لم يقنعني أحد." خرج صوتي أهدأ مما أردت، لكنه ظل ثابتًا. "لم أتحدث مع أيٍّ من العاملين بشأن الأمر. لم أسأل ماركوس أو ريموند أو أي شخص آخر. إنه شيء كنت أفكر فيه منذ ما قبل مجيئي إلى هنا. كانت لدي خطط يا كورين. ولم تختفِ لمجرد أن كل شيء آخر اختفى."ظل تعبير وجهه غامضًا. كان ضغط إبهامه على بشرتي خفيفًا، لكنه كان كافيًا لإبقائي تمامًا حيث يريدني. كنت أشعر بحرارة جسده، والتوتر المنضبط في وقفته. توقعت منه في جزء مني أن يرفض. بينما كان جزء آخر مني—الجزء الذي تعلّم بالفعل حدود سلطته—ينتظر الشروط التي ستأتي مع أي موافقة منه.ظل يدرسني لعدة ثوانٍ أخرى.ثم أنزل يده ببطء."أنت تريدين نظامًا،" قال. "شيئًا يخصك خارج هذا المنزل.""نعم.""وأنت مستعدة لقبول الشروط التي أضعها."لم يكن سؤالًا حقًا، لكنني أجبته على أي حا

منظور كوريناستيقظت قبل أن تستيقظ أرجاء المنزل.كان القصر لا يزال غارقًا في الظلام عندما وقفت أمام نافذة غرفة نومي، أحتسي القهوة وأراجع جدول اليوم. لم تكن جولات التسوق من الأمور التي أدرجها عادةً في جدول أعمالي. كانت غير عملية. لكن آفا كانت بحاجة إلى ملابس مناسبة لبيئة الجامعة التي وافقت على السماح لها بالعودة إليها، وكنت أفضل الإشراف على الأمر بنفسي بدلًا من تركه للموظفين.كان المظهر شكلًا من أشكال السيطرة.وكنت أنوي أن أمارس تلك السيطرة.في السادسة وأربعين دقيقة صباحًا، اتصلت بالمرآب.«أحضر سيارة المايباخ السوداء إلى المدخل في العاشرة»، قلت للسائق. «لا أريد مرافقة خارج البوابة ما لم يرَ ريموند أن ذلك ضروري.»ارتديت ملابسي بالدقة نفسها التي أطبقها على كل شيء آخر؛ سروال داكن، وقميص أبيض، وسترة فحمية اللون.وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفة الطعام الصغيرة، كان أول ضوء للصباح قد بدأ ينتشر فوق المروج.دخلت آفا بعد فترة قصيرة مرتدية الفستان الكريمي الذي اخترته لها. بدت ناعمة في ضوء الصباح، ولا تزال متحفظة قليلًا، ولا تزال تتعلم كيف تعيش داخل النظام الذي بنيته حولها.راقبتها وهي تجلس إلى

وجهة نظر آفاتبعتُه ونزلتُ من السيارة.بمجرد أن لامست قدماي الحصى، عاد النظام الهادئ للقصر ليحيط بنا من جديد. بدا الهواء هنا أبرد مما كان عليه في المدينة، وأنقى، وكأن حتى الهواء نفسه ينتمي إليه. كانت إحدى الخادمات تنتظر بالفعل بالقرب من الدرج الأمامي، ويداها متشابكتان ونظراتها منخفضة. ومن دون أن يُطلب منها ذلك، توجهت إلى سيارة المايباخ، وجمعت حقائب التسوق من صندوقها الخلفي، وحملتها إلى الداخل باتجاه الجناح الغربي. راقبتها وهي تختفي صعودًا على الدرج حاملة الملابس الجديدة التي اختارها كورين لي—الفستان الكحلي، والأسود، والحذاء، والحقيبة الأنيقة ذات التصميم الصلب.كان كل شيء يذكرني بفترة الظهيرة: صوته وهو يقرر ما سأرتديه، ويداه وهما تعدلان القماش عند كتفيّ، وما حدث بيننا في المقعد الخلفي للسيارة، ثم الطريقة التي توقف بها فجأة وابتعد، تاركًا إياي مرتبكة ومضطربة.لم يهدأ التوتر في جسدي. كان يرافقني مع كل خطوة أخطوها خلفه إلى داخل المنزل، شعورًا عنيدًا بأن شيئًا ما بيننا لم ينتهِ. أبقيت عيني على ظهره وهو يعبر الردهة. كانت هيئته كما هي دائمًا—مسيطرًا على نفسه، هادئًا، غير متأثر تمامًا. كرهت ك