All Chapters of 九度目の人生では、あなたの花嫁にはなりません: Chapter 1 - Chapter 10

東京の灯が、足元から消えていく。月城澪（つきしろ みお）は分厚い強化ガラス越しに、闇に沈む街を見下ろしていた。正確には、見下ろしているつもりだった。地下百二十メートルにある国家霊脈の中央核に、窓などない。壁一面の観測モニターが、隅田川と道路、林立するビル群をリアルタイムで映しているだけだ。【中央安定率　18％】【第一封印室　生存信号を確認】【第二封印室　生存信号を確認】赤い警告表示の向こうから、一条陽介（いちじょう ようすけ）の声が聞こえた。――澪。聞こえるか？「うん」喉の奥に鉄の味が広がった。手の甲で口元を拭うと、赤い血に銀色の火の粉が混じっていた。背後に広がる尾は、もう二本しかない。そのうちの一本が、中央核から伸びた黒い導管に捕らわれ、半透明に揺れていた。――紗奈のほうの浄化路が先に切れた。陽介の声は、驚くほど落ち着いていた。災害現場で何千人もの命を救ってきた人の声だ。――先に白石紗奈を出さないと、浄化網が持たない。そのあと、すぐそっちへ行く。澪は向かいの画面を見た。別の封印室で、白石紗奈（しらいし さな）が意識を失ったまま宙に浮いている。彼女を包む白い光が消えるたび、東京の地図を覆う赤い領域が広がった。「両方、開けられないの？」わずかな沈黙。――今は無理だ。陽介はいつも、一番多くの命が助かる答えを選んだ。だから澪は、彼を愛した。そしてまさにその理由で、今、一人きりで取り残された。「どのくらいかかる？」――三分。持ちこたえられるよな？問いかけながら、彼はすでに澪なら耐えられると信じていた。澪は自分の指にはまった指輪を見下ろした。内側には二人の名前と、結婚式を挙げる予定の日付が刻まれている。まだ式も挙げていない指輪が、血と狐火に濡れていた。「うん。待ってる」答えた途端、第二封印室が開いた。画面の中で陽介が紗奈を抱き留める。医療班が駆け寄り、浄化網の数値が六パーセント上がった。陽介が一度、こちらを振り返った。視線など届くはずのない距離なのに、澪には彼が自分を見たように思えた。――すぐ行くから。通信が切れた。一分が過ぎた。中央核の導管が、尾の奥深くに食い込んだ。澪は悲鳴をこらえ、両手で制御卓にしがみついた。手を離せば、霊脈が先に暴走する。画面上の予想死者数が、一秒ごとに増えていった。二分が過ぎた。封印室の

三月三日、午後六時五十七分。澪はホテル・ラヴィアン三十七階へ向かう専用エレベーターの前に立った。三つの数字が、あまりにも馴染み深い。三十七階。午後七時。窓際から三番目のテーブル。一条陽介は八度とも、同じ場所でプロポーズした。季節の飾りや花の種類は少しずつ違っていたが、彼が選んだ指輪と最初の言葉は、一度も変わらなかった。エレベーターの扉が開いた。澪に気づいたスタッフが、一礼する。「月城澪様。一条専務がお待ちでございます」このまま引き返すこともできた。けれど逃げるように欠席すれば、一条家も月城家も、澪の拒絶を一時的な感情として片づけるだろう。具合が悪かったのだ、緊張していたのだ、報道されるのが負担だったのだと理由をつけ、婚約発表を強行する可能性が高かった。今度こそ、自分で言わなければならない。自分の口で。宴会場の扉が開くと、弦楽四重奏がやんだ。広々とした空間に、ほかの客は一人もいない。ガラス窓の向こうには東京の夜景が広がり、床には白い薔薇と銀色のキャンドルで道が作られていた。その先に、陽介が立っていた。濃紺のスーツ。きちんと撫でつけた髪。緊張を隠しきれていない目。澪を見ると、その表情がほどけた。「来ないかと思った」「どうしてですか？」「昨日から、連絡を避けてただろ」陽介は近づきかけて、澪の強張った顔を見て足を緩めた。無理に手を取ることはしない。その代わり、彼女が好んで飲んでいた炭酸の入っていない水を、テーブルの上でこちらへ滑らせた。「具合が悪いのか？」八度の人生で、数えきれないほど聞いてきた声だった。一晩中、そばにいてくれたこともある。澪の誕生日を誰よりも先に気にかけてくれて、財団の仕事で疲れた日には、隅田川沿いを回って家まで送ってくれた。その時間まで、嘘だったわけではない。だから今も、彼を憎むことより、彼を愛した自分を切り離すほうが難しかった。「お話があるんですよね」澪の敬語に、陽介の眉がほんの少し動いた。「二人きりなのに、どうしたんだよ」笑って、場を和らげようとする。「座って話そう。今日は、いい話だけをするつもりで準備したんだ」「私は立っているほうが楽です」陽介は、それ以上聞かなかった。用意した段取りを崩したくない人のように呼吸を整えると、窓際へ向かった。東京の夜景に、数百機の大型ドローンが浮かび上

三月五日の午前、澪は桐谷真帆（きりたに まほ）に会った。大学時代から、唯一、家の話を隠さずに済んだ友人であり、弁護士だった。真帆は偽造された電子署名の記録を三分も見ないうちに、パソコンを閉じた。「これ、あんたがやってないのは確か？」「確か」「なら、婚約より先に刑事事件よ。電子文書の偽造、個人情報の無断使用、財団の電子証明書の不正使用。誰がやったかによっては、背任の問題も出てくる」真帆が澪の顔をじっと見た。「でも、どうして今になって私のところへ来たの？」八度も死んだとは、今は言えなかった。澪は、一番単純な事実だけを選んだ。「今度は、私の言葉を信じてくれる人が必要だから」真帆はそれ以上聞かなかった。「わかった。じゃあ、今日言うことは三つ。結婚しない。署名していない。関連資料は捜査機関へ提出する。それ以上、説明してあげなくていい」「どうして？」「あの人たち、理由を聞いて理解するんじゃなくて、言い返す隙を探すから」真帆は報道陣へ配る資料と、映像の保存先を確認した。一条グループが生配信を止めた場合に備え、独立した配信用アカウントも用意した。午後二時。ホテル・ラヴィアンのグランドボールルーム前には、報道陣が詰めかけていた。二日前のプロポーズ会場で起きた停電とドローンの事故は、すでに記事になっていた。一条グループは「一時的なシステム障害」と発表し、婚約は予定どおり行われるという報道資料も、明け方から配っていた。澪が車を降りると、フラッシュが降り注いだ。「月城澪さん、一昨日、一条陽介専務のプロポーズをお受けになったんですか？」「結婚式の日取りは決まったのでしょうか？」「月城財団と一条グループの持分交換は事実ですか？」澪は何も答えず、会場へ入った。ステージの中央には、二人の名前が並んでいた。【一条陽介 × 月城澪】【二つの家が、ともに歩む新たな一歩】「ともに歩む」という言葉が、おかしかった。控室には白いドレスとダイヤモンドのイヤリング、婚約指輪が用意されていた。指輪の箱の脇には、それをはめる場面を撮影するカメラの動線まで記されている。陽介が入ってきて、扉を閉めた。「澪、十分だけ話そう」一睡もしていない顔だった。いつもは乱れのないネクタイも、少し曲がっている。「あの文書は、俺が確認してる。お前の署名じゃないなら、きちんと訂正さ

黒いセダンの助手席から最初に降りたのは、灰色のコートを着た女性だった。記者証も、一条グループの入館証もつけていない。代わりに、手帳のように開いた身分証には、見慣れない機関名が記されていた。国家異変管理庁・特殊現象捜査局。「月城澪さんでいらっしゃいますか？」澪はスマートフォンのレンズを少し上げた。「そのまま、身分証を見せてください」女性は一瞬止まり、身分証をカメラの前に差し出した。「特殊現象捜査局第一捜査班、橘沙耶（たちばな さや）です。現在、月城さんから未登録の霊力波動が検知されています。確認の手続きにご協力をお願いします」真帆がすぐに前へ出た。「任意ですか、強制処分ですか？」「現段階では任意です」「では、依頼人は拒否します」沙耶の眉がわずかに動いた。「弁護士の先生ですね」「桐谷真帆です」「桐谷先生。七分前、この建物を中心に半径三百メートルの範囲で、国家霊脈網に異常な逆流が発生しました。月城さんの生体霊力と波形が一致しています」澪の指がこわばった。婚約を取りやめると宣言した、直後だった。偶然と考えるには、あまりにも正確だ。「それで、私が何をしたと？」「それを確認したいのです」「確認に必要な資料と、法的な根拠を先に送ってください」澪はきっぱりと言った。沙耶は強要しなかった。代わりに、タブレットの画面をこちらへ向けた。赤い線が急激に跳ね上がったグラフと、地図。中心は、この会場だった。「今夜中に、二次波動が発生する可能性があります」「可能性は何パーセントですか？」「現在の計算では、六十一パーセントです」「その数字で、人を連れていってもいいんですか？」沙耶が口を閉じた。澪の中に、覚えのある不快感が湧いた。確率。危険。保護。人を管理するときに、これほど便利な言葉はない。「資料は、私の弁護士に送ってください。失礼します」澪が背を向けた瞬間、沙耶のイヤーピースから短い雑音が聞こえた。誰かの指示を聞き、彼女がうなずいた。「承知しました。強制的な移動は行いません」真帆が小さくつぶやいた。「ずいぶん簡単に方針が変わるのね」澪も同じことを考えていた。車の中に、誰かがいる。そしてその人物には、少なくとも今は、自分を連れ去るつもりはない。＊　＊　＊真帆の車が発進すると、黒いセダンも一定の距離を保ってつ

真帆の事務所へ戻ったのは、夜九時を過ぎてからだった。澪はコートも脱がずに、テーブルの書類を広げた。異変管理庁から届いた資料だった。【無許可監視刻印切断報告書】対象者：月城澪。切断実施者：黒瀬怜司。切断時刻：2028年3月5日　19時42分。澪は最後の一行を、長く見つめた。【刻印設置主体：未確認】「本当に、わからないって書いたんだ」真帆が向かいの椅子に座った。「少なくとも、文書で責任は取った。あとで言い分を変えたら、これが残る」「それがおかしいの」「何が？」「私の知ってる人たちは、記録を残さなかった」澪は紙をめくった。後ろには霊脈波動の分析表と、現在の措置の内容が添付されていた。強制保護は行わない。任意調査を要請。本人の同意のない薬物投与を禁止。接触時は代理人の同席を認める。最後の条項の横に、手書きの文章があった。【推測上の理由だけで、本人の判断能力の低下を認定しないこと】署名は、黒瀬怜司。澪は紙を置いた。自分を殺したのではないかと疑っている男が、誰よりも先に、自分の決定権を文書に明記していた。矛盾している。だから、いっそう危険だった。スマートフォンが鳴った。陽介だった。出ずにいると、すぐにメッセージが届いた。【澪。記事は全部、削除させている】【まず、俺たち二人で話さないと】【望むことは何でも聞く。とにかく家に戻ってきてくれ】澪は画面を真帆に見せた。「これ、脅しには見えないよね？」「まだね。でも、『家に戻れ』が繰り返されるようなら記録して」澪は短く返信した。【個人的な連絡は控えていただくよう、お願いしました。今後のご連絡は代理人を通してください】送信すると同時に、また電話が鳴った。今度は知らない番号だった。澪は出た。「月城澪さん」怜司だった。「私の番号を、どうやって知ったんですか？」「捜査上の正式な連絡先として登録されている番号です。ご希望なら、今後の連絡はすべて桐谷先生を通します」「用件からどうぞ」「今日切断した監視刻印が、再生し始めています」澪は自分の手首を見た。何も見えなかった。「今は見えません」「まだ肉眼では見えない段階です。三時間以内に再形成される可能性が高いです」「誰がつけているのかもわからないのに、どうしてそんなことがわかるんですか？」わずかな沈黙。