9話. 九度目という言葉

真帆の事務所へ戻ったのは、夜九時を過ぎてからだった。澪はコートも脱がずに、テーブルの書類を広げた。

異変管理庁から届いた資料だった。

【無許可監視刻印切断報告書】

対象者：月城澪。

切断実施者：黒瀬怜司。

切断時刻：2028年3月5日　19時42分。

澪は最後の一行を、長く見つめた。

【刻印設置主体：未確認】

「本当に、わからないって書いたんだ」

真帆が向かいの椅子に座った。

「少なくとも、文書で責任は取った。あとで言い分を変えたら、これが残る」

「それがおかしいの」

「何が？」

「私の知ってる人たちは、記録を残さなかった」

澪は紙をめくった。

後ろには霊脈波動の分析表と、現在の措置の内容が添付されていた。

強制保護は行わない。

任意調査を要請。

本人の同意のない薬物投与を禁止。

接触時は代理人の同席を認める。

最後の条項の横に、手書きの文章があった。

【推測上の理由だけで、本人の判断能力の低下を認定しないこと】

署名は、黒瀬怜司。

澪は紙を置いた。

自分を殺したのではないかと疑っている男が、誰よりも先に、自分の決定権を文書に明記していた。

矛盾している。

だから、いっそう危険だった。

スマートフォンが鳴った。

陽介だった。

出ずにいると、すぐにメッセージが届いた。

【澪。記事は全部、削除させている】

【まず、俺たち二人で話さないと】

【望むことは何でも聞く。とにかく家に戻ってきてくれ】

澪は画面を真帆に見せた。

「これ、脅しには見えないよね？」

「まだね。でも、『家に戻れ』が繰り返されるようなら記録して」

澪は短く返信した。

【個人的な連絡は控えていただくよう、お願いしました。今後のご連絡は代理人を通してください】

送信すると同時に、また電話が鳴った。今度は知らない番号だった。

澪は出た。

「月城澪さん」

怜司だった。

「私の番号を、どうやって知ったんですか？」

「捜査上の正式な連絡先として登録されている番号です。ご希望なら、今後の連絡はすべて桐谷先生を通します」

「用件からどうぞ」

「今日切断した監視刻印が、再生し始めています」

澪は自分の手首を見た。

何も見えなかった。

「今は見えません」

「まだ肉眼では見えない段階です。三時間以内に再形成される可能性が高いです」

「誰がつけているのかもわからないのに、どうしてそんなことがわかるんですか？」

わずかな沈黙。

「パターンを知っています」

「何度、見たんですか？」

沈黙が長くなった。

澪は立ち上がった。

「黒瀬さん。さっきからあなたは、私も知らない私の状態を、知りすぎています」

「承知しています」

「では、説明してください」

「今説明すれば、月城さんは私が提示する情報だけで、過去を判断することになります」

「また、証拠が先だと言うんですか？」

「はい」

澪は乾いた笑いをこらえた。

「私の死のそばにいたことは、認めているのに？」

「その事実も、検証していただく必要があります」

「私の記憶です」

「記憶は事実かもしれません。ですが、解釈は間違うことがあります」

言い終えたあと、電話の向こうで低く息を吐く音がした。

怜司が、何かをこらえているように。

「一つだけ聞きます」

澪は窓際へ歩いた。

「私の尾が一本しか残っていないと、どうしてわかったんですか？」

今度は、すぐに返事がなかった。窓の下を見ると、黒いセダンが建物の前に止まっていた。

怜司は、その中にいるようだった。

「月城さん」

声が、さらに低くなった。

「今回が九度目なら、残る一本を、同じように使ってはいけません」

澪の手から書類が滑り落ちた。

九度目。

その言葉は、誰にも話していなかった。

「今、何と言いました？」

「今日は、ここまでにしておきます」

「質問に答えてください」

「回答を保留しているんです。私の説明が、証拠より先に来ないように」

「誰が決めた順番ですか？」

怜司が短く息を吐いた。

「今度の選択は、月城さんに委ねたいと思っています」

電話はつながったまま、しばらく静けさが続いた。澪は窓の下の黒いセダンを見下ろした。

そこでようやく、別の可能性が浮かんだ。

怜司が、自分の死を引き起こした人間ではないのなら。

なぜ、九度目だと知っているのか。

そのとき、事務所の入口のほうから、職員の慌てた声がした。

「先生、一条陽介専務がお見えです」

澪の顔が、冷たく強張った。

真帆がインターホンを取った。

「入室は許可していません。会議室にもお通ししないでください」

けれど廊下からは、もう言い争う声が聞こえていた。

「五分でいいんです。澪の顔を確認したら帰ります」

陽介の声だった。

澪は目を閉じ、それから開いた。最初の人生でも、彼はいつもそう言った。

少しだけ。

確認するだけ。

お前のために。

その小さな例外が、最後には澪の選択権を、そっくりのみ込んだ。

「私が出る」

真帆が止めようとしたが、澪は首を振った。

「今度は、私が直接、終わらせたい話があるから」

ドアノブを握った瞬間、手首の内側が熱く疼いた。

怜司が切り落とした黒い刻印が、皮膚の下で再び蠢いていた。

そして扉の向こうには、陽介が立っていた。