昼は潔癖、夜は淫魔 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

埃が白く積もった書庫の片隅。天井高くそびえる重厚な書棚が迷路のように入り組んだ薄暗い隙間に、重々しい古書の匂いとともに、身も悶えるほど濃密な甘い匂いが立ち込めていた。ドンドンッ――！「久世殿！ 中におられるか？！ 上様が大広間に御着座あそばされ、御前会議が開かれようという刻限でござるぞ！」書冊閣の分厚い板戸の向こうから、柳沢の催促する鋭い怒号がけたたましく響き渡った。障子がビリビリと震え、戸の外に控える警護の番兵たちや役人たちのざわめきが波のように押し寄せてくる。「早く戸をお開けなされ！ 儀礼の主務役たる者が御前会議をすっぽかすなど、大逆罪にござるぞ！」しかし道真は返答どころか、唇を開くことすら叶わず、書棚の柱を爪が砕けんばかりに掻きむしっていた。戸の方へと向けられた道真の首筋が強張った。外から呼ばれる役職名は明瞭だったが、返す言葉を選ぶ間にも息が途切れてしまう。彼は書棚に突いた手に力を込めた。指先が震えて本の背表紙に触れるたび、扉の向こうにその音が漏れ聞こえなかったかと耳を研ぎ澄ませた。道真の広い装束の裾の下、蓮花が膝をついたまま、男の下半身深くに頭をすっぽりと埋めていた。蓮花の小さく赤い唇が、西域の極陽猛毒酒によって煮えたぎる巨大な亀頭を、躊躇うことなく一口に呑み込んでいた。顎が限界まで押し広げられ、唇が縁を越えると同時に、溢れた涎がじゅるりと垂れ落ちた。んむっ、じゅるり……。ひんやりと滑らかな女の口内の柔肌が、怒張した巨根の太く青黒い血管を隙間なく包み込んだ。舌が下から柱を撫で上げ、上唇が亀頭の窪みを擦り上げる。一度には呑み込みきれぬ長さを、手で支えて扱き上げた。「ひあぁっ……んむぅっ……！」道真の背が弓なりに反り返り、白目を剥いた。喘ぎ声を上げれば扉の外の役人や番兵たちに即座に見咎められ、大逆人として八つ裂きに処される絶体絶命の危機。道真は上等な絹の袖と手の甲を血が滲むほど強く噛み締め、顎をガタガタと震わせた。氷水よりも冷たい蓮花の極陰の唾液が、熱い亀頭の先端のスリットから流れ込み、丹田を焼き尽くしていた火魔を猛烈に吸い込み始めた。冷え切った氷水に真っ赤に焼けた鉄を突き刺したかのような、ジュウという音が聞こえてきそうな冷気が全身を貫いた。蓮花の舌先が敏感な縁の窪みを丸く舐め上げ、頬をすぼめて喉の奥深くへと強く吸い寄せる。亀頭が喉の奥

道真の鋭い一喝に、柳沢の顔色は土気色に歪んだ。期待していた「淫らな魔物に取り憑かれた狂人」の姿など、どこにもなかった。道真の面差しは青白いほどに落ち着き払い、袴の前は平穏そのものであった。「ならば、先ほど呼んだ時にひと言でも応えられればよかったものを」柳沢が舌打ちをし、不審そうに引き下がろうとすると、道真は広げていた書物を置き、大股に一歩歩み寄った。「貴殿の勧められた西域の薬酒が口に合わず、冷水を口に含んで息を整えていただけのこと。御前会議が始まりましたゆえ、速やかに大広間へ参られよ。貴殿の無礼の是非は、上様の御前で直々に糺すことといたそう」道真が少しの揺らぎもない涼やかな足取りで先頭に立ち、大広間へと大股に歩み出ると、居並ぶ百官や使節たちは、道真の威風堂々たる気概に感嘆を禁じ得なかった。柳沢と番兵たちはすっかり呑まれ、這々の体で退散した。御前会議が続いた二刻ほどの間、道真は完璧な論理で外交文書を報告し、柳沢の息の根を締め上げた。政敵から家名と命を完璧に守り抜いた、圧倒的な勝利であった。***会議がお開きとなり、夕暮れ時になってようやく、道真は再び書庫へと忍び戻った。薄暗い書棚の片隅、蓮花が疲れ果て、本の山に身を預けてすやすやと眠っていた。彼女の赤く艶やかな唇の端には、拭いきれなかった白い精液の跡が白くこびりついていた。己を生かすため、城内の真ん中で、あの恐るべき陽気を喉の奥ですべて受け止めてくれた女。もし蓮花がいなければ、今頃は大広間の御前で血を吐いて八つ裂きに処されていたはずだった。道真は蓮花の小さな手を両手で大切に包み込み、胸に込み上げる感謝の涙をこぼした。道真の胸の奥深くから、言葉に尽くせぬ熱く切ない感情が火山のように込み上げてきた。身分の壁も、儒教の名分も、武士の体面も、この女の献身の前には何の意味もなさなかった。道真は眠る蓮花の隣に慎重に膝をついて座った。本の角に圧迫された彼女の肩が窮屈そうに見えた。彼は安らかに眠る横顔をしみじみと見つめた。月明かりの下に浮かぶ蓮花の白い顔立ちは、一点の曇りもなく清らかで可憐だった。男は懐から、もっとも大切にしていた絹の手拭いを取り出した。手拭いを広げようとして、ふと指先の力を緩めた。眠る蓮花を起こさぬよう、手つきをゆっくりと緩めたのだ。スルスル……。道真の震える手が、蓮花の口元を優しく拭い始め

江戸・山の手、久世家の屋敷の奥書斎。障子の桟の隙間から忍び込む夜風が、今宵は一段と不気味に冷え込んでいた。道真は書物を広げたまま眉根を固く寄せ、じっと庭の方角を睨み据えていた。先ほど、西の離れの裏手の竹林で、ガサリと擦れ合う不穏な足音を確かに耳にしたからだ。風に揺れる笹の音ではない。足音を極限まで殺した、刺客か密偵の忍び足の気配だった。『柳沢……とうとう我が私邸に犬どもを放ちおったか』道真は硯を握る手にぐっと力を込めた。毒酒の邪術が失敗に終わると、黒幕どもは道真がどうやって火魔を鎮めたのかを暴こうと血眼になっていた。もしあの闇に潜む者たちが離れを急襲し、蓮花の存在を嗅ぎつけたらどうなるか。極陰の体質を持つ鍼医が、夜な夜な奉行の陽気を吸い出しているという事実が暴かれた瞬間、蓮花は牢屋へ引きずり出されて無残な拷問を受け、命を落とすことになる。想像するだけでも、胸の奥で血が逆流するような恐怖と激怒が沸き上がった。単に己の家名や換陽の術の秘密が露見することを恐れているのではなかった。あの町娘――ふてぶてしく笑いながら己の命綱を握って弄んでいた蓮花が無残に傷つくかもしれないという事実が、道真の心臓を締め上げていた。道真は席を蹴立てて立ち上がり、離れへと通じる隠し戸を荒っぽく開け放った。ガラリ。離れの畳の上で、独り寝具を敷いていた蓮花が目を丸くして振り返った。「若様？ 夜も更けましたのに、いかがなされたのです。また股間が燃え上がってまいりましたか？」「無駄口を叩くな、荷物をまとめよ」「はい？ 荷物をまとめる、ですって？ 毎月三十両分の銀払うと仰ったくせに、夜逃げ同然に追い出すおつもりですか？」蓮花が眉尻を吊り上げ、小袖の襟元をぎゅっと掻き合わせた。道真は耳の付け根が赤くなるのを必死に抑え、わざとらしく咳払いを放った。「誰が追い出すと言った！ 部屋を移れと申しておるのだ」「部屋を？ 離れより良い部屋が、この屋敷のどこにあるというのです……」「奥座敷だ。私の寝所である」蓮花が手にしていた枕が、手から滑り落ちてトスンと畳の上に落ちた。「……はい？ 奥座敷ですって？ 若様がお休みになられる、あの奥座敷ですか？」「そうだ」道真は視線を虚空へ泳がせながら、この上なく厳格で堅苦しい口調で、苦しい言い訳を並べ立て始めた。「この離れは隙間風が酷く、冷え

朝霧がゆっくりと晴れ渡り、柔らかな朝の光が障子を白く照らし出した。蓮花は道真の逞しい腕の中に閉じ込められたまま、そっと目を開けた。一晩中、嵐のような接治を繰り広げて力尽きた奉行は、依然として蓮花の腰を強く抱きしめたまま、すやすやと眠りについていた。いつもの威厳ある厳しさは微塵もなかった。汗に濡れた長い睫毛をかすかに震わせ、規則正しく寝息を立てる道真は、甘える幼子のようであった。蓮花はフッと小さく微笑み、男の安らかな寝顔をしみじみと見つめた。普段は針を刺しても血の一滴すら出ぬほど冷徹に見える武士が、己の胸に抱かれて安息を見出している姿が、何とも言えず胸をくすぐった。蓮花はそっと手を伸ばし、男のはだけた胸元を改めた。道真の左の鎖骨の下、心臓のすぐ傍らにくっきりと刻まれた、赤く荒々しい傷跡。単なる刀傷ではなかった。毒気を抜き去るため、火で焼いた針を数十回も突き刺し、肉を削ぎ落とした凄惨な施術の痕跡だった。スルスル……。蓮花の冷たい指先が傷跡の上を優しく撫で下ろすと、道真は眉根を寄せ、ゆっくりと目を開けた。「うぅむ……」道真は自らの腕の中に抱かれている蓮花の顔を認めるや否や、飛び起きるように上半身を起こそうとした。しかし手足に力が入らず、再び敷布団の上へと身を沈めた。「な、何故そなたが私の腕の中に……！」「若様が一晩中、私を窒息死させる勢いで抱きしめて寝ていらしたのでしょうに、何を仰るのです？」道真の顔が一瞬にして熟れた柿のように真っ赤に染まった。昨晩、ひとつの夜具の下で繰り広げられたあの恥知らずな情炎の記憶が、雷のように頭をよぎった。蓮花は赤くなった道真の顔の代わりに、彼の胸元の傷跡を指差した。「この傷……五年前に城内で起こった『端午の毒殺未遂事件』の時のものですね？」道真の切れ長の瞳が、一瞬にして鋭く強張った。「それを……何故そなたが知っている？」「この傷は、並の医師の腕前では残せませぬ。心臓へと回り込む毒を遮断するため、『七星逆穴鍼（しちせいぎゃくけつしん）』を用いた痕跡です。その鍼術を振るえる者は、この国にただ一人しかおりませんでした」蓮花の声が微かに震えを帯びた。道真の瞳が大きく揺れ動いた。五年前、初めて幕府に出仕した頃、怪しげな毒茶を口にして血を吐き、生死の境をさまよった記憶が鮮明に蘇った。誰もが諦めかけたあの夜、一晩中付き添っ

翌日の早朝、冷たい朝露が江戸・山の手の久世家の屋敷の瓦屋根をしっとりと濡らしていた。奥座敷の中は、外の肌寒い気候とは打って変わり、濃密な熱気でぽかぽかと温もっていた。絹の夜具の下で、道真は蓮花を己の腕の中に閉じ込めたまま、遅まきながらハッと跳ね起きるように目を覚ました。生涯、卯の刻に几帳面に起き上がり、身なりを整えていた潔癖な男が、普段と異なり朝の光が部屋に差し込むまで寝過ごしてしまったのだ。「うぅん……」道真の胸元に顔を埋めていた蓮花が目を擦りながら、男の鎖骨に鼻先を擦り付けた。その無防備で妖しい吐息が触れた瞬間、道真の股間で眠っていた魔物が、再びピクピクと頭をもたげようとした。「お、起きよ！ 夜が明けた……使用人どもに見られでもしたら……！」道真が耳の付け根まで真っ赤になり、蓮花の肩を押し退けようとした、まさにその刹那だった。ドンドンッ――！「道真！ 中におるか！」庭先を揺るがす厳格で重々しい女の声が、障子を突き破って飛び込んできた。道真の全身に雷が落ちた。大奥様――。道真の実母であり、久世家の規律と名門の家道を厳格に取り仕切る新井夫人であった。「は、母上……？！」普段、母は息子の清廉潔白を誰よりも誇りに思い、寝所の世話すら使用人に任せていたお方だった。道真は聞き慣れた声を耳にしながらも、咄嗟に返事ができなかった。己の腕の中には、まだ蓮花が横たわっていたからだ。そんな母が、朝一番から女中や用人たちを引き連れ、奥座敷の敷居を直々に踏んできたのだ。息子の不例が尋常ではないという不穏な噂に、使用人に様子を尋ねるだけでは安心できなかったのである。「昨晩、熱が酷く登城も叶わぬほどだと聞き及んだ。母が直々に貴重な薬湯を煎じてまいったゆえ、早く戸を開けなさい」足音が縁側を軋ませながら、戸口へと迫ってきた。残された時間は、せいぜい息をひとつ、ふたつ吸う間。道真は慌てふためき、畳の上を転がるように起き上がった。「れ、蓮花！ 早く隠れろ！ 早く！」「どこへ隠れるのです！ この狭い部屋のどこに隠れる場所が……きゃっ！」道真は有無を言わさず蓮花を抱き上げると、寝床の奥深くにある大きな押入れの中へと押し込んだ。着物と分厚い夜具の隙間に蓮花を押し込むようにねじ込んだ道真は、震える手で戸をピシャリと閉ざした。そして肌着の紐をガタガタと震えながら結び、脱ぎ