連絡先に隠された、もう一つの家庭의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

個室に響いていた囃し立てる声が、ぴたりと止んだ。その場にいた全員の視線が、朋花の手元のスマホに集まった。朋花は慌てて画面を操作したが、指が震えて何度も失敗した。電話の向こうでは、子どもが甘えた声でせがんでいた。「パパ、いつママを迎えに来るの？先生が、今日は家族みんなでごはんを食べる日だって言ってたよ」朋花の顔がみるみる青ざめていった。彼女はようやく通話を切った。私は朋花を見つめ、思いのほか落ち着いた声で尋ねた。「亮介とは、いつ結婚したの？」朋花の目から、涙が一気にこぼれた。唇を噛みしめ、しばらくしてようやく答えた。「7年前……」耳鳴りがした。7年前、亮介は私の誕生日にプロポーズしてくれた。大学の池のほとりで片膝をつき、手のひらに指輪の箱をのせた彼は、緊張のあまり言葉もろくに出てこなかった。彼は言った。「乃絵、今回の海外プロジェクトが終わって帰国したら、すぐに婚姻届を出そう」あのとき、朋花は人混みの中で、私以上に泣いていた。彼女は私を抱きしめて言った。「乃絵、絶対に幸せになってね」あの婚約指輪は、今も薬指にはめたままだ。もうすぐ結婚できると思っていたのに、彼はすでに朋花の夫になっていた。そのとき、朋花のスマホが再び鳴った。着信画面を見た彼女は、慌てて通話を切ろうとした。けれど、その前に私は彼女の手を押さえ、スマホを取り上げて応答ボタンを押した。電話の向こうから、亮介の声がした。「ママ、子どもと一緒に下まで来たよ。早く降りてきて、一緒に帰ろう」喉が詰まり、私はかすれた声で彼の名を呼んだ。「亮介……」電話の向こうが、急に静まり返った。少しして、通話は一方的に切られた。朋花の表情がこわばった。「乃絵、話を聞いて、説明させて……」私はスマホを彼女に返し、個室を飛び出した。エレベーターがなかなか来ず、ハイヒールのまま非常階段を駆け下りた。ホテルのドアを押し開けると、冷たい風が正面から吹きつけてきた。歩道脇には、見覚えのある黒い車が停まっていた。亮介が車のそばに立っていた。後部座席には子どもが座り、その隣には小さなリュックと恐竜のおもちゃが置かれていた。私が追いかけてくると分かっていたのか、亮介は驚きもせず、黙って子どもの座っている側の窓

翌日、私は朋花と亮介の家を訪ねた。朋花がSNSに載せていた写真を手がかりに、2人の住むマンションを探し当てた。インターホンを何度も鳴らし、しばらくしてようやく朋花がドアを開けた。私を見るなり、彼女の目が赤くなった。「乃絵……」私は朋花の脇をすり抜け、家の中を見渡した。玄関にはスリッパが3足並び、靴箱の上には子どもの工作が置かれていた。冷蔵庫にも、子どもが描いた家族の絵が貼られていた。絵の中では、パパとママが男の子と手をつなぎ、3人の頭上には大きな太陽が描かれていた。壁に飾られた写真も、3人で写った家族写真ばかりだった。その真ん中には、子どもが生まれた日に撮った写真が飾られていた。亮介は生まれたばかりの千隼を抱き、朋花は病院のベッドにもたれていた。顔色は悪かったが、幸せそうに笑っていた。写真の下には、日付が書かれていた。6年前の9月12日。指先が強張った。その日は、亮介と一緒に結婚式用のスーツを見に行く約束をしていた。午後から夜まで待って、ようやく届いたのは、たった1通のメッセージだった。【プロジェクトで急な問題が起きた。結婚式はもう少し先にしよう】あのとき、私はウェディングドレスのカタログを抱え、自分に言い聞かせていた。大丈夫。彼はただ忙しいだけ。けれど、私が結婚式を先延ばしにすると告げられたその日、彼は朋花と千隼と一緒に家族写真を撮っていたのだ。背後で、朋花が涙声で謝った。「乃絵、ごめんなさい……」私は振り返らなかった。「この何年か、私が亮介の悪口を言うたびに、あなたも一緒になって彼を責めてくれたよね？」朋花はさらに激しく泣いた。私は乾いた笑いを漏らした。「結婚してくれないし、いつも海外にばかり行ってるし、私のことなんてそれほど好きじゃないのかもって話すたび、あなたは私を抱きしめて、考えすぎだよって言ってくれた。朋花、私を抱きしめながら、何を考えてたの？」朋花は口元を押さえ、立っているのもつらそうなほど泣いていた。亮介が駆けつけてきても、最初に口にしたのは私を気遣う言葉ではなかった。部屋の様子を見るなり、彼の顔色が変わった。すぐに朋花に向き直り、問い詰めた。「どうして家に入れたんだ？千隼もいるのに」私は小さく笑った。「今になっても、あなた

亮介と朋花がマンションの裏門近くにあるコンビニに駆けつけると、千隼はレジの横に座り、泣いていた。手にはいちご味のキャンディーを握りしめ、目は真っ赤になっていた。朋花が駆け込んでくるのを見ると、すぐに椅子から飛び降り、その胸に飛び込んだ。店員がそばで事情を説明した。千隼は1人で店に入ってきて、背伸びをしながらキャンディーをカウンターに置き、1個いくらなのかと尋ねたという。「ママが泣いてるから、甘いものを食べたら泣かなくなるって言ってましたよ」それを聞いた朋花はその場にしゃがみ込み、千隼を抱きしめて泣いた。肩が小刻みに震えていた。「ママはここにいるよ。大丈夫だからね、千隼。怖がらなくていいから」千隼は小さな手で朋花の服をぎゅっとつかみ、しゃくり上げながら尋ねた。「ママ、あのお姉さんって悪い人なの？」朋花の泣き声が、ぴたりと止まった。コンビニの明るい照明が彼女の顔を照らしていた。唇を何度か動かしたものの、すぐには言葉が出てこなかった。そばに立つ亮介も、まだ動揺を隠せずにいた。千隼の言葉を聞くと、亮介の表情もこわばった。長い沈黙のあと、朋花は千隼をいっそう強く抱きしめ、震える声で答えた。「違うよ。悪いのは、ママなの」亮介ははっとしたようにきびすを返し、外へ飛び出した。朋花が顔を上げた。「亮介？」彼は振り返らず、短く言い残した。「乃絵がまだ上にいる」けれど、亮介が部屋に戻ったとき、そこに私の姿はなかった。リビングの明かりはまだついていた。子ども部屋のドアは開いたままで、床には千隼が置いていった恐竜のおもちゃが散らばっていた。亮介は管理室へ駆け込み、防犯カメラの映像を確認した。画面には、1人でマンションのエントランスを出ていく私の姿が映っていた。うつむいたまま、ゆっくりと歩いていく。かかとの傷がまた開き、1歩踏み出すたびに鋭い痛みが走った。遠ざかっていく私の後ろ姿を見つめながら、亮介の呼吸は次第に速くなった。彼は私に電話をかけた。1回、2回、3回。何度かけても、電源は切られたままだった。朋花は千隼を抱いたまま、亮介の後ろに立っていた。泣き腫らした目で、監視カメラに映る私の寂しげな後ろ姿を見つめ、震える声で尋ねた。「乃絵、家に帰ったのかな……？」亮介は答えず、車

亮介がウェディングドレスの店を訪ねたのは、私がいなくなってから3日目のことだった。店員は私のことを覚えていた。あの日、私がドレスを試着している最中に階段から落ち、足首がひどく腫れていたことも。「病院にお連れしようとしたんですが、彼氏が迎えに来てくれるから大丈夫だっておっしゃって……」店員は亮介を見ながら、少しためらいがちに続けた。「そのあと、ずっと入口で待っていらしたんです。外が暗くなってから、ようやくウェディングドレスの入った袋を持って、1人で帰られました」亮介はその場に立ち尽くし、顔をこわばらせた。あの日、私から電話がかかってきたことを思い出していた。電話越しの私の声は、痛みで普段とは違っていた。けれど、あのとき亮介は千隼と一緒に親子教室にいた。先生に促され、父親たちが子どもを抱っこしてゲームをしていた。朋花はそのそばで笑っていた。私からの着信に気づくと、亮介は教室の外へ出て電話に出た。迎えに来てくれるかと尋ねる私に、彼はこう言った。「乃絵、俺は本当に疲れてるんだ。そんな些細なことでわがまま言わないでくれ」その夜、亮介が帰宅したとき、私はもう眠っていた。ベッドのそばに痛み止めが置いてあるのを見ても、彼はただ、私の肩まで布団をかけ直しただけだった。翌日、彼は花を買ってきて、何事もなかったかのように私の機嫌を取った。店員は袋を1つ取り出した。「こちらは、八代さんがお忘れになったヘアピンです。取りに来ていただこうと思っていたんですが、何度電話してもつながらなくて」そのヘアピンは、朋花と一緒に選んだものだった。結婚式の日には、これをつけたら絶対に似合うと言ってくれた。亮介はヘアピンを受け取った。握る指先が、少しずつ白くなっていった。ウェディングドレスの店を出た亮介は、次に私が勤めていた会社へ向かった。同僚によると、私は数日前には退職を申し出て、引き継ぎも進めていたという。「しばらく休みたいって言ってました。どこへ行くのか聞いても、教えてくれませんでした」私は衝動的に姿を消したのではない。ずっと前から、この街を離れる準備を進めていたのだ。亮介は、そのことにまるで気づいていなかった。朋花も私を探していた。何度もメッセージを送ったが、どれも送信エラーになって

凪浜市で新しい仕事を見つけた。給料はそれほどよくない。それでも、もう誰かの都合に合わせて予定を変えなくていい。毎朝、海に架かる橋を渡るバスに乗る。窓の隙間から潮風が吹き込み、ほのかな塩の匂いが鼻をかすめる。しばらく風に当たっていると、少しずつ頭がすっきりしていく気がした。最初の1か月は、夜中に何度も飛び起きた。あの個室で聞いた、電話越しの声。千隼に、パパを取っちゃうのかと尋ねられたこと。朋花に頬を打たれた瞬間。目を覚ますと、部屋は真っ暗で、窓の外に街灯がぼんやりとにじんでいるだけだった。以前は、悪夢にうなされるたびに亮介が私を抱きしめてくれた。「怖がらなくていい。俺がいるから」けれど、彼は朋花や千隼にも、同じように「俺がいる」と言っていたのだ。少しずつ、1人で暮らすことにも慣れていった。1人で病院へ行って、足の傷を診てもらう。1人で食事をする。着なくなった服を処分する。ある週末、朋花からもらったマフラーを紙袋に入れ、マンションの下にある古着の回収ボックスに入れた。手を離した瞬間、胸がちくりと痛んだ。それでも、もう拾い上げる気にはならなかった。2か月後、亮介が私を見つけた。その日、仕事を終えて会社のビルを出ると、街灯の下に彼が立っていた。ずいぶん痩せていた。顎には青いひげが伸びている。私に気づくと、彼の目がぱっと輝いた。「乃絵」私は足を止めた。潮風が頬をかすめていった。彼の声を聞いても、昔のように胸が高鳴ることはなかった。懐かしいはずの声が、もう戻れない過去から聞こえてくるようだった。亮介が近づいてきた。声はかすれていた。「ずっと探してたんだ」私は彼を見つめた。「何のために？」亮介は小さく喉を鳴らした。「千隼は見つかった」「知ってる」「俺たち、お前を誤解してたんだ」私は小さく笑った。「それで？」その言葉に、亮介は黙り込んだ。謝罪も言い訳も、後悔を伝える言葉も、きっと何度も考えてきたのだろう。それでも、いざ私を前にすると、うまく言葉にできないようだった。「乃絵、俺が悪かった。お前を騙して、ずっと1人で待たせてしまった。千隼がいなくなったときも、あんなひどいことを言ってしまった。本当にすまなかった」亮介の目が赤