All Chapters of 椅子に座りますか: Chapter 11 - Chapter 20

　全身の血液が一瞬で沸騰したかと思えば、次の瞬間には氷水を浴びせられたように冷え切った。　ホテルの焼け跡で見つけた降車ボタンから聞こえてきた、あの機械音声と同じだった。理知的で冷静でありながら、底にあるものはひどく冷酷だった。　奴は今、私のスマートフォンを完全に乗っ取っている。「……貴様」　私は乾いた唇を舐め、怒りを押し殺すようにスマートフォンへ向かって声を絞り出した。「一体、何が目的なんだ。警察の失態を晒し上げて、大衆にはお前が作った一方的な罪状だけを見せて煽って……貴様は、自分を神にでもなったつもりか！」　数秒の沈黙が流れた。　やがて、犯人は驚くほど穏やかな声で答えた。『神じゃない。僕は、ただの掃除夫さ』「……」『君の上司は、自らの保身のために本部長をたぶらかし、真実を隠蔽した』　スマートフォンの画面に、あの巨大なバスの降車ボタンが浮かび上がった。中央のオレンジ色のランプが、呼吸でもしているかのようにゆっくりと明滅している。『紛れもない――「傲慢」だ』　私は何も答えれなかった。『そして世間は、安全な匿名空間から警察の無能さを嘲笑い、他人の罪を娯楽のスペックとして消費している』　そこで犯人は一拍置いた。『僕はね、刑事さん。そんな罪人たちがひしめく、この国そのものが、巨大なバスの優先席だと思っているんだよ』「だからといって！」　私は堪えきれず声を荒らげた。「大衆に次の標的をアンケートで選ばせるなんて、ただの卑劣な殺人ゲームじゃないか！」　犯人は、ふっと笑った。　それはどこか哀しげでありながら、同時に心の底から私たちを軽蔑しているようにも聞こえた。『ゲーム？　違うな』　静かな声だった。『これは、この国で最も公平で民主的な【選挙】だよ、刑事さん』「選挙……だと？」『そうさ。本来、選挙というのは、国や地域を少しでも良くするために、自分たちの未来を誰かに託し、清き一票を投じるものだろう？』　私は答えず、スマートフォンを握り締めた。『だが、画面を見てごらんよ』　言われるまま、私はパソコンのモニターへ視線を移した。　そこでは、投票数もコメントも一瞬たりとも止まっていなかった。『現実の選挙には見向きもしないような連中が、ここでは目を血走らせて、狂ったように投票ボタンを押している』　私は絶え間なく流れる書き込みを見つ

　――三年前。　私と、当時の相棒だった郷田は、連続爆破事件の犯人を追い詰め、とある雑居ビルでついに身柄を確保した。　だが、犯人を捕らえた時には、すでに事態は最悪の方向へ転がり始めていた。　犯人は逮捕される直前、ビル内の複数箇所に仕掛けていた時限爆弾を起動させていたのだ。下層階ではすでに二度の爆発が起き、建物全体が黒煙と炎に包まれている。コンクリートの壁には亀裂が走り、天井から細かな破片が絶え間なく落ち続け、いつ建物そのものが崩れ落ちてもおかしくない状態だった。　しかも上の階には、犯人を単独で追って返り討ちに遭い、縛り上げられた私の後輩刑事――日下部が取り残されていた。『現場は極めて危険だ。これ以上の犠牲は出せない。日下部は……見捨てろ。直ちに全員退避せよ』　無線の向こうから、安全な本庁にいる上層部の声が響いた。　迷いなど感じられない、冷酷な決定だった。『命令だ、真下』　隣にいた郷田も、私へ強い口調で言った。『俺たちは犯人を確保したんだ。任務は終わっている。これ以上の深追いは犬死にだぞ』　郷田はそれだけ言うと、最大の手柄となる犯人の身柄を連れ、安全圏へ向かって早々に踵を返した。　だが、私には日下部を置いていくことができなかった。　確かに上層部の判断は、組織として見れば正しいのかもしれない。　崩壊寸前の建物へ一人の刑事を救うために別の刑事を送り込み、さらに死者を増やす必要はない。犯人はすでに確保している以上、警察組織が優先すべきなのは、これ以上の人的被害を出さないことだ。　頭では分かっていた。　それでも、日下部がまだあの中で生きていると分かっていながら、自分だけ外へ逃げることはできなかった。　その時、なぜか遠い記憶の底から、一つの言葉が鮮明に蘇った。『救える命を救わないなんて、おかしいでしょ！』　いつ、誰に言われた言葉だったのかを考える余裕などなかった。ただ、その声だけが妙にはっきりと胸の奥に響き、私の足を建物の外ではなく、炎の中へ向かわせた。　私は命令に背き、単身、黒煙と炎が渦巻くビルの中へ戻った。　熱気で皮膚が焼けるようだった。崩れ落ちる瓦礫を避けながら階段を駆け上がり、煙で数メートル先すら見えない通路を手探りで進んでいく。　その途中だった。　電子ロックによって閉ざされた防火扉の前に、人影があった。　一人の男が配電盤

　もちろん、すべての事件を完璧に解決できたわけではない。　二年前。　　凶悪な脱獄犯がこの近隣に現れ、しばらく潜伏していたことがあった。　カラスはサイバー空間から奴の足取りをほぼ完全に捕捉してくれた。　だが、現場での私の僅かな遅れが原因で、あと一歩というところで取り逃がした。奴は、そのまま姿を消した。　あの時の苦い記憶は、今でも胸に残っている。　私たちは、決して万能のヒーローではない。　泥にまみれ、失敗し、それでも足掻き続ける。　互いが互いの、共犯者のようなものだった。　だが。　今日のカラスは、どこか違った。　モニターへ向かう背中が、いつもより重く沈んでいる。　声からも、普段の飄々とした調子が完全に消えていた。「情報が早いな」　私は濡れたコートを脱ぎながら、カラスの背後へ立った。「なら、私が何を探しに来たかも分かるだろう」「……だいたいはな」「例のアンケートサイトだ」　私は言った。「あれのサーバーの所在地と管理者を特定してくれ。本日の正午までに、あのふざけた公開処刑を止めなければならない」　カラスの指が止まった。　さっきまで猛烈な速度でキーボードを叩いていた手が、ぴたりと動かなくなる。　やがて、ゆっくりと椅子を回転させ、こちらを見た。　青白い顔でいつになく真剣な眼差し。　そして、その奥には、何かひどく痛ましいものを見るような色が浮かんでいた。「悪いが、それは無理な相談だ」「お前の腕なら、どんな強固なファイアウォールだろうと突破できるだろう」「そういう問題じゃないんだよ、真下」　カラスは椅子を戻し、メインモニターを操作した。　例のアンケートサイト。　その裏側で動く膨大なコードや接続状況らしき情報が、青白い画面へ次々と表示されていく。「あのサイトの構造そのものが、物理的に『止められない』ように作られている」「どういう意味だ」「あのサイトは、どこか一つの巨大なサーバーで動いているわけじゃない」　カラスは画面の一部を拡大した。「ブロックチェーンやＰ２Ｐの仕組みを極端に応用した、完全な分散型ネットワークだ。簡単に言えば、今この瞬間も、あのサイトへアクセスして投票している大量のスマートフォンやパソコンそのものが、ネットワークを維持する一部として働いている」「……利用者の端末そのものが？」「ああ」　カラ

　サーバーを囲むようにして、何十枚ものモニターが円形に配置されていた。　そのすべてに、現在のアンケートサイトの投票状況。　ＳＮＳのコメントが増え続ける数字。　死を望む言葉、それらが滝のように流れていた。　まるで、大衆の狂気を、この部屋の中央へ集約するために作られた祭壇。　私は鉄パイプを握ったまま、ゆっくりと部屋の中央へ近づいた。　その瞬間、カチッ微かな電子音が響いた。「……！」　周囲のモニターが一斉に暗転する。　次の瞬間すべての画面へ真っ黒な背景。　脈打つ赤い波形、あの映像。『――よく来たね、真下刑事』　スピーカーから声が響いた。『いや。さすがと言うべきか』　私は即座に鉄パイプを構え、周囲を見回した。　だが。　誰もいない。『謹慎中の身で、たった一人で僕のシステムの中枢まで辿り着くとは』「姿を現せ！」　私は叫んだ。　声が、広い地下室へ反響する。「貴様のふざけたゲームもここまでだ！」　サーバーラックへ鉄パイプの先を向ける。「ここを止めれば、次の処刑も止まる！」　犯人が小さく笑った。『どうぞ』「……何？」『その鉄の棒で、叩き壊せばいい』　あまりにもあっさりした返答だった。『物理的に破壊されれば、システムは停止する』　私は振り上げかけた腕を止めた。　おかしい、私が犯人の機械システムまでたどり着いたというのに、そんな簡単に負けを認める？あり得ない！『ただ』　犯人の声が、僅かに低くなった。『その前に、一つだけ教えてあげよう』「……」『今、ぶっちぎりのトップである郷田管理官の【傲慢の椅子】』　赤い波形が、嘲笑うように揺れる。『僕は、どうやってそこへ爆弾を仕掛けたと思う？』「……何？」『警視庁の中枢は、セキュリティの塊だと思っているだろう？』　私は黙った。『でも、外部の業者が大勢出入りする記者会見の会場設営となれば、話は別だ』「まさか……」　全身から血の気が引いていく。『そう』　声が笑う。『彼が座る予定の「特等席」だよ』「……椅子に……？」『壇上に用意された、管理官用の椅子』　私は時計を見た。　午前十一時五十五分。　正午まで。　あと五分。『そこにはもう、仕掛けがある』「……！」　背筋が凍りついた。　今ごろ郷田は、警視庁本部の講堂で開かれる記者会見へ向かっているはずだっ

『ここにあったのは、大衆の投票結果を受け取り、現在トップだった郷田管理官の椅子へ向けて、現実世界側の処刑システムを作動させるための【第一ゲートウェイ】に過ぎない』「……第一？」　心臓を氷の刃で撫でられたような悪寒が走った。『四人の大罪人へ用意した公開処刑だ。当然、そのための中継地点も一つだけじゃない』「まさか……」『残り三人のための設備は、東京の別々の場所へ、それぞれ独立して隠してある』「な……」　私はモニターへ詰め寄った。「別の場所だと！？」『考えてみれば分かるだろう？』　犯人の声は静かだった。『四十万人近い大衆が注ぎ込んだ熱狂――いや、殺意が、中継設備を一つ壊した程度で綺麗に消えてなくなると思ったのかい？』　モニターの降車ボタンが点滅を始める。『第一ゲートウェイが破壊された場合に作動するフェイルセーフ』「……」『第一候補を対象外にすると同時に、次点――第二候補を繰り上げる』「……なんだと！」　血の気が引いた。『君が第一の通信を止めたことで、システムは郷田を「対象外」と判断した』「やめろ……」『そして行き場を失った十五万人の熱狂は、その瞬間、次点へ移った』「やめろ……！」『そう』　犯人が囁く。『今、この瞬間。東京の別の場所にある第二のゲートウェイが、第二候補側の処刑システムを待機状態へ切り替えた』「やめろッ！！」　私は叫んだ。　第二の設備がどこにあるのか。　まったく分からない。　今から探し出す時間もない。　ましてや、どうやって止めればいいのかすら分からない。　私が「正義」のつもりで振り下ろした鉄パイプ。　それが結果として。　別の誰かの死へ繋がった？『もう止まらないよ』　犯人の声が、冷たい地下室へ響いた。『君が無理やり郷田の特等席を空けたせいで、次の乗客に席が回ったんだ』　一拍。『……君自身の手でね』「やめろッ！　ふざけるな！！」　私は鉄パイプを握り締め、モニターへ怒鳴った。　だが、犯人は止まらない。『君が振り下ろした、その「正義の鉄槌」が、どんな結果を生むのか』「……」『君自身が選んだ結果だ』　静かな声。『ゆっくり、特等席から見届けるといい』　プツン、無機質な音、モニターが完全に消えた。　あとに残ったのは、冷たい地下室とカビと錆の匂い。　そして。　遠く離れたどこか