All Chapters of 椅子に座りますか: Chapter 21 - Chapter 30

　私はゆっくり身体を起こした。　数秒表示された名前を見る。　そして通話ボタンを押した。『――真下か』　郷田の声。『どうやら、無事だったようだな』　午前中の記者会見を乗り切った安堵。　そして、いつもの冷徹さ。「……郷田管理官」　私は静かに言った。「ニュースは聞いていますか」『何の話だ』「久我晃生議員が、爆死しました」『ああ』　郷田は、驚きもしなかった。『痛ましい事件だ』「……痛ましい？」『我々の会見直後に発生したのは計算外だったが、高山本部長が会見で「連続無差別テロ」という見解を先に世間へ示せたのは大きい』　私は言葉を失った。『これで事態は完全に我々の土俵だ』「……何を言っているんですか」『我々警察もまた、「無差別テロの被害者側」として堂々と大義名分で捜査に専念できる』「大義名分だと……？」　胸の奥から、怒りが込み上げてきた。「ふざけるな……！」『真下？』「あなたが今、生きているのは、たまたま命拾いしただけだ！」　私は後ろめたさのあまりに怒鳴った。「その結果、市民ホールで久我晃生が死んだんだぞ！」『……』「奴は無差別になんか殺していない！　明確な意図を持って、標的を選んでいる！」『まだそんな妄言を吐いているのか、真下』　郷田の声が、鋭く変わった。　上官として、私を押さえつけるあの声。『私が座っていた椅子も、講堂も無傷だったではないか』「それは――」『お前は昨日から捜査本部を無断で離れ、あろうことか上官である私へ狂ったような暴言を吐いている』　冷たい声。『本来なら、組織の規律を乱したとして即刻懲戒処分にされてもおかしくない』「だったらクビにすればいい！」　私は叫んだ。「真実から目を背け、組織の面子のために市民を危険へ晒すことが警察の正義だというなら！」　血が滲むほど拳を握る。「あんなバッジに未練はない！」　しばらく、電話の向こうが沈黙した。　そして。『……そう熱くなるな、真下』　声が変わった、冷たさが消え、代わりに親が子供を諭すようにひどく穏やかで、恩着せがましい響き。『少しは、自分の置かれた立場を客観的に見たらどうだ？』「……何？」『会見を聞いただろう』「……」『特捜本部内部に、犯人へ情報を流している者がいる』　私は黙った。『いま本部内は、高山本部長の号令で、

　翌日の早朝。　昨夜、私は裏情報屋の『カラス』へ連絡を取り、残る中継設備や犯人の足取りを追うよう依頼した。　だが、犯人が構築した強固な分散型ネットワークの壁は厚く、カラスの腕をもってしても解析には時間がかかるとのことだった。 　デジタルな手掛かりを待つ間、私は雨の街を一人で這いずり回り、事件の端緒を探し続けた。だが、警察の情報網から外れた丸腰の刑事一人の足で、姿なきテロリストの尻尾がそう簡単に掴めるはずもなかった。 　だからこそ、私はここへ戻ってきた。　私は、新宿署の特捜本部が置かれている道場へ足を踏み入れた。　胸ポケットのあたりが、ひどく軽い。　身分を証明する鉄の板が一枚ない。それだけで、長年通い慣れてきたはずの署内の空気が、まるで他人の家へ勝手に入り込んだかのように冷たく、余所余所しく感じられた。　昨日、電話越しに聞いた郷田の声が、耳の奥で不快に蘇る。『お前のその真っ直ぐで泥臭い正義感を、私は高く評価している。私の指示通りに動き、これ以上勝手な真似をしなければ、お前が内通者にされることはない』　ねっとりと首輪を握り締めるような声。　私を内通者の身代わりに仕立て上げ、その一方で、自分の都合のいい手駒として利用し続けようという卑劣な脅迫だった。　警察組織への絶望は、泥のように胸の底へ沈殿している。　それでも、私はここへ戻ってきた。　郷田のためではない。　腐りかけた組織を守るためでもない。　義父が教えてくれた、（泥水をすすってでも、誰かの命を引きずり上げる）　という、あの不器用な正義の灯火だけが、私の背中を押していたからだ。　バッジがあろうとなかろうと私は刑事だ。　百五十名を超える合同捜査員がひしめく道場の重い扉を押し開けた瞬間、私は室内の異様な変化に気づいた。　熱気そのものは一昨日と変わらない。　何十台ものキーボードを叩く乾いた音。絶え間なく鳴る電話。壁際に並ぶモニターから漏れる青白い光。徹夜明けの捜査員たちが放つ疲労と焦燥。　だが、道場の最前列――特捜本部の実質的な権力を握る幹部たちの布陣が、一昨日までとは明らかに変わっていた。　本庁捜査一課の精鋭と、サイバー犯罪対策課の技術官たちが顔を突き合わせ、激しい議論を交わしている。　しかし、その中心で指揮を執っているのは、郷田ではなかった。「――おや、真下じゃないか。

　背筋を、強烈な悪寒が走った。　最初の電車、グランドホテル東京。　そして今回すべて同じ犯人の『署名』だった。　私はシールを凝視した。　頭の中へあの理知的で、冷たい笑い声が蘇る。　これは、ただの自己顕示欲ではない。　犯人は隠しカメラの向こうから久我を、そして、事件後にここへやってくる警察をこのシール越しに笑っている。　他人の犠牲の上で生き罪悪感もなく。　特権階級として当然のように、一番立派な椅子へ座る。　郷田が、記者会見の『特等席』へ座るのか。　それとも久我晃生が、この控室の『椅子』へ座るのか。　二人とも何の疑いもなく、自分のために用意された席を選んだ。　そして深く腰を下ろした。　犯人はカメラ越しに、その瞬間を見ていた。（自分の意志で、処刑台へ座った）　そう嘲笑うようにこの一枚のシールは、警察をそして世界の「特等席」へ座る大人たちを容赦なく挑発している。「柴田さん、ありがとうございます」　私はクレーターから顔を上げた。「このシールが今回も残されていたこと、本部に共有します」「ああ」　焦げ臭い空気を胸いっぱいに吸い込み、ゆっくり吐き出す。　孤独な戦いは、もう始まっている。　私は柴田さんへ深く一礼した。　証拠写真を端末へ収め、市民ホールを後にした。　＊　　＊　　＊　　特捜本部へ戻った私は、離れた席でふんぞり返る郷田の目を避けるようにして、綾瀬管理官のデスクへ向かった。「綾瀬管理官」「どうした」「久我晃生の現場でも、これが残されていました」　私は端末を差し出した。　鑑識写真。『椅子に座りますか』　綾瀬はしばらく無言で文字を見つめ、やがて目を細めた。「……やはりな」「やはり？」「単なる自己顕示欲による悪戯ではない」　綾瀬は静かに言った。「犯人の行動には、一貫した規則がある。歪んではいるが、極めて強固な『システム』としての規則性だ」　そして。　周囲を一度見回した。　捜査員たちは皆、慌ただしく動き回っている。　綾瀬は、その誰にも聞こえないほど声を落とした。「真下」「はい」「君に、特捜本部全体の捜査とは別に、単独で動いてもらいたい案件がある」「……私に？」　綾瀬はデスクの引き出しを開けた。　そこから、黒い縁取りが施された、一枚の『関係者用パス』を取り出した。　表面は金文字、久我家を

　犯人は明確な意図を持って久我を『大罪人』と定義し、一人になる時間まで正確に把握したうえで隠しカメラを仕掛け、確実に殺害した。　そこまでして標的に選ぶだけの理由が、必ずあるはずだ。　そして、その答えは久我晃生が『佐々木副大臣の秘書』として過ごしていた時代に隠されているのではないか。　私は焼香台の前へ進み、白い粉を指先でつまんで香炉へ落とした。　細い煙が、ゆっくりと立ち上っていく。（私の決断が、あなたを巻き込んでしまった。本当に……申し訳ない）　心の中で深く謝り、顔を上げた。　その時、遺族席の最前列に座る久我晃一郎と、一瞬だけ目が合ったような気がした。　息子を失った父親のはずだった。　それなのに、その横顔には悲壮感がほとんど見えない。　私は久我へ深く一礼し、そのまま踵を返した。　犯人は、ただの愉快犯ではない。　人間の命を秤へ乗せるだけではなく、そこから生まれる罪悪感まで計算し、それさえ盤上の駒として弄ぶ底知れない化け物だ。　私が郷田を救った結果、この男が死んだ。　その十字架を、これから一生背負うことになったとしても構わない。　だからこそ、もうこれ以上、誰かの命が黙って奪われるのを見過ごすわけにはいかなかった。　どれほど泥水をすすうことになっても、必ず真実へ辿り着く。　私はそう胸の中で決意し、雨とマスコミのフラッシュが待ち受ける外の世界へ向かって歩き出した。　この戦いは、まだ始まったばかりだった。　　＊　　＊　　＊　　斎場を出た私は車のドアロックを解除し、運転席へ滑り込んだ。　その瞬間、助手席へ置いていた私用のスマートフォンが短く震え、白い光を放った。　画面に表示されているのは『非通知』。　だが、着信音を聞いた瞬間、普通の電話ではないと分かった。私が独自に設定している暗号化通信アプリの特殊なコール音だった。　私は車のドアを閉めた。　それまで耳へ直接叩きつけられていた雨音が、一気に遠ざかる。　数秒ほど画面を見つめたあと、通話ボタンを押した。「……真下だ」ほとんど間を置かず、低く加工された電子音声が返ってきた。『ごきげんよう、真下刑事。謹慎中の身にしては、ずいぶんと忙しそうに走り回っているようだね』　裏の情報屋――『カラス』。　江東区の地下施設にあったシステム中枢へ私が辿り着くための情報を与えてくれた、唯一

　深夜十時を回った頃、私は足立区の寂れた商店街の片隅に佇む、小さな交番の前に車を停めた。　雨はすでに小降りになっていたが、冷気は濡れたアスファルトから底冷えするように這い上がってくる。交番の赤色灯が路面に滲み、不気味なほど鮮やかな赤を揺らしていた。　引き戸を開けると、使い込まれた木の机の奥で、白髪交じりの初老の警察官が書類に目を通していた。　真下修造――五十八歳。　私の義父であり、この巨大な警察組織の中で唯一、私が無条件で心を預けられる男だった。「……ジョウか。こんな夜更けに、しかもずぶ濡れの喪服でどうした」　修造は老眼鏡を外し、鋭さの中にも温かみのある目で私を見た。かつては本庁捜査一課で「鬼の真下」と恐れられた凄腕の刑事だったが、今は一線を退き、地域課の警部補としてこの小さな交番の所長――ハコ長を務めている。「義父さん……」　声を出した瞬間、胸の奥にせき止めていた泥のような感情が、一気に喉元までせり上がってきた。　久我晃生の通夜で見た、固く閉ざされた棺。私が郷田の命を救うために地下施設のシステムを破壊した結果、標的は自動的に切り替わり、久我晃生が死んだ。　私が信じた「目の前の命を救う正義」が、結果として別の命を理不尽に散らしてしまったのだ。　それ以上、言葉を続けることができなかった。私はただ、濡れた前髪から滴る雨粒を手の甲で拭った。　修造は私のただならぬ様子を察したのだろう。何も問い詰めることなく立ち上がると、交番の奥にある狭い休憩室へ私を促した。「……座れ。タオルを貸してやる」　パイプ椅子に腰を下ろした途端、ゴワゴワとした清潔なタオルが、乱暴ながらも優しく頭に乗せられた。続いて修造は、自販機で買ってきたらしい温かい缶コーヒーを私の膝へ押しつける。「ニュースは見てる。久我幹事長の息子が爆殺されたそうだな。それに、お前がその特捜本部へ放り込まれていることも、鑑識の柴田から聞いたぞ」「柴田さんから……相変わらず耳が早いな」　私は缶コーヒーのプルタブを開け、一口飲んだ。甘く、どこか泥水のようにも感じる味だったが、その温かさだけは、冷え切った内臓へゆっくり染み込んでいった。　缶を握る両手が、微かに震えている。「今日、久我晃生の通夜に潜り込んだんだ」　私は缶を見つめたまま、低く続けた。「……義父さん。俺は、間違っていたんだろうか？