All Chapters of 椅子に座りますか: Chapter 31 - Chapter 40

「虚偽……嘘つき、か」「はい。ネット上では、次に選ばれるのは誰だ、また政治家か、それとも一昨日の会見で嘘をついた警察上層部か、と完全に祭り状態です。アクセス数は１００万人に迫る勢いで、大衆は完全に狂乱状態です」　私は画面を睨みながら、ゆっくり目を細めた。　犯人はこれまで、社会の暗部に潜み続けてきた人間を狙っている。　もし次の『虚偽』が過去に巨大な嘘をつき、その嘘を隠し誰かを踏み台にしながら今も特権階級の椅子へ座り続けている人間だとすれば。（佐々木副大臣……）　そして。（久我晃一郎……）　正午の候補者発表まで、あと二時間。　これ以上、ネットの海を眺めていても真実へは辿り着けない。「少し外へ出てくる。情報に動きがあったら、すぐ端末へ連絡をくれ」　私はコートを羽織り、若手捜査員へそう告げて道場を後にした。　背後からは、綾瀬管理官が他の捜査員たちへ的確な指示を飛ばす、冷静な声が聞こえていた。　＊　　＊　　＊　　新宿署の重い回転扉を抜けると、昨夜から降り続いていた雨は完全に上がっていた。　雲の切れ間から薄日が差し込み、濡れた東京のアスファルトを白く照らしている。　私は駐車場へ向かいながら、内ポケットからスマートフォンを取り出し、裏の情報屋『カラス』への暗号化通信を立ち上げた。　三度のコール音。　やがて、無機質な電子音声が繋がった。『やあ、真下。昨日はよく眠れたかい？』「寝ている暇はない」　私は歩きながら答えた。「昨日の通夜で、殺された久我晃生が、かつて佐々木義泰の秘書をしていたという話を聞いた。爆殺された天楽建設の社長と、久我一族。この二つの点を繋ぐ線が、必ず佐々木の周辺にあるはずだ」　通信の向こうで、カラスが短く息を吐く音がした。『さすがだね。……ああ、君の言う通りだ』「何か見つけたのか」『俺もついさっき、ディープウェブの最深部で暗号化された過去のアーカイブを漁って、ようやくその「見えない糸」に辿り着いたところだ。正直、今回こうして調べるまで、俺自身もまったく知らなかった事実だがね』　カラスの声が、一段低くなった。『真下。今から十五年前、政界の裏で起きた「天楽建設・裏金事件」を知っているかい？』「十五年前……？　いや、全く知らない。何だ、それは」『無理もない。現在三十二歳の君は、当時まだ十七歳の高校生だ。それ

「本日の正午、『虚偽』のターゲットとして犯人に狙われるのは、佐々木義泰議員です！」　私がそう言い切った瞬間、それまで道場を満たしていた喧騒が、水を打ったように静まり返った。五十名近い捜査員たちの視線が、一斉に私へ突き刺さる。「き、貴様……何を馬鹿なことを言っている！！」　直属の上司である郷田が、顔面を蒼白にして叫んだ。「佐々木先生がターゲットだと！？　貴様、何の根拠があってそんな妄言を吐いている！」「根拠は、これまでの被害者にある強固な『繋がり』です！」　私は怯むことなく、デスクに広げた相関図を力強く指差した。「爆殺された天楽建設の社長、そして久我晃生。久我晃生は議員になる前、佐々木副大臣の秘書を務めていました。そして天楽建設は、古くから佐々木派閥の有力な支援企業です。つまり、これまで殺された二人の中心には、共通して『佐々木義泰』という大物政治家が存在している！」「だ、だから何だと言うんだ！」　上座に座っていた高山本部長が、顔を真っ赤にして机を叩きつけた。「秘書と支援企業が狙われたからといって、佐々木先生本人が狙われる理由にはならん！　それに、次なるターゲットの罪名は『虚偽（ウソ）』だ！　先生のどこに嘘があると言うんだ！！」　その怒号には、明らかな焦りが混じっていた。　高山は間違いなく、十五年前に揉み消された何かを連想している。だが、私はあえてそのタブーの核心には触れず、犯人の異常な思考そのものを根拠に押し切ることにした。「俺は、佐々木議員が現実に罪を犯していると言っているんじゃない！　テロリストが、狂った妄想の中で彼を標的にしている。と言っているんです！」　私は高山の目を真っ向から見据え、声を張り上げた。「犯人は特権階級を憎悪し、『七つの大罪』に見立てて私刑を下している異常者です。奴の歪んだロジックから見れば、これまでの被害者たちの接点であり、大衆の目を最も惹きつける大物政治家こそが、何か巨大な『虚偽』の中心にいる巨悪だと認定されてもおかしくない！　今すぐ松濤の私邸へ部隊を送り込み、佐々木議員を保護しなければ、確実に狙われます！」「ええい、黙れと言っている！　ただのプロファイリングの妄想で、国家の重鎮の家に踏み込めるか！　郷田！　こいつをつまみ出せ！！」　高山が激昂し、郷田が私の腕を掴もうとした、まさにその時だった。「――本部

　ソファに座ったまま、久我晃一郎がマイセンのティーカップを優雅にソーサーへ戻していた。　その一言を聞いた瞬間、佐々木の野心的な目が大きく見開かれた。「……く、久我先生……？　しかし、こいつは私を……」　つい先ほどまで怒りに任せて怒鳴り散らしていた佐々木が、蛇に睨まれた蛙のように顔色を変え、しどろもどろになっている。（……これが、本当の力関係か）　私は息を呑んだ。　佐々木は表向きこそ派閥の重鎮として大きな顔をしているが、彼をここまで引き上げたのは久我晃一郎だ。久我の前では完全に萎縮し、頭が上がらないのも当然だった。　実の息子の告別式を離れてまで、この密室で何が話し合われていたのか。　少なくとも、この部屋で本当の意味で権力を握っているのは佐々木ではない。　久我晃一郎――この男だ。「十五年前の亡霊に取り憑かれたテロリスト、か」　久我は能面のような顔をこちらへ向け、薄く笑った。「そういえば君は、昨夜の通夜に来ていたね。あの時も、どこか思い詰めたような鋭い目をしていた」　その言葉に、背筋が凍るような戦慄を覚えた。　政界の重鎮の通夜。数多くの弔問客が出入りする異常な熱気の中で、久我は遺族席から、最後尾近くへ紛れ込んでいた私の存在を正確に記憶していたのだ。「それで？」　私の動揺を見透かすように、久我が続けた。「そのテロリストの妄想は、何重ものセキュリティに守られたこの強固な屋敷の中にいる佐々木を、どうやって狙うと言うんだね。刑事くん」　久我の底知れない視線に晒されながら、私は佐々木が腰を沈めている巨大な漆黒のレザーチェアを指差した。「……犯人は、標的が『自ら座る椅子』に細工をします」　尋常ではない悪寒が、背筋を駆け上がった。「もし、先生が毎日座り続けているその玉座そのものが、清掃業者などに扮した犯人によって密かにすり替えられ、あるいは改造されていたとしたら？」　私は佐々木を真っ直ぐに見据えた。「佐々木先生、その椅子から今すぐ立ってください！」　自分でも驚くほど、声が震えていた。「な、なんだと……？」　佐々木が恐怖に顔を引き攣らせ、椅子から腰を浮かせようとした、まさにその時だった。【正午（ゼロ）】　応接室の壁に設置されていた巨大な薄型テレビが、バチン、と音を立てて突然起動した。　同時に部屋の照明がすべて消え、スマートホーム

『さっきも言った通り、この爆弾は僕のただの「嘘」かもしれない。だったら、君が代わりに座ってあげればいい。そうすれば佐々木先生は立ち上がれるし、ただの普通の椅子なら誰も死なない。最高のハッピーエンドだ』　犯人の声が、地を這うように低く、ねっとりとした冷酷さを帯びた。『ただし……もし僕の「嘘ですよ」という言葉そのものが嘘で、本当に感圧式のセンサーが仕込まれていた場合、佐々木先生が立ち上がるのと同時に、君がその椅子へ全体重を乗せて座り直さなければ、爆発は防げない』　犯人の声には、明らかな愉悦が滲んでいた。『さあ。百万人の賛成票が過半数を超え、ロックが解除される前に、君は自分の命を賭けて、このロシアンルーレットの席へ座る勇気があるかい？』　私は戦慄した。　犯人は、佐々木をただ殺すだけでは満足していない。　私という人間に、究極の『命の重さ』を天秤にかけさせようとしているのだ。　この男を見捨てれば、爆弾が本物である限り、佐々木は死ぬ。そして私は、『権力者を見殺しにした刑事』として、犯人の狂気と同じ側へ足を踏み入れることになる。　だが、私が身代わりとなって椅子へ座れば、嘘か本当か分からない死のスイッチが、今度は私自身の命へ直結する。　テレビ画面のカウンターが、無情に回り続けていた。【処刑に賛成：三十万票】　過半数の五十万票まで、あと僅か。　時間にすれば、数十秒しかない。「……真下刑事、助けてくれ……！」　佐々木は、嘘か真実か分からない死の恐怖に顔を涙と鼻水と脂汗でぐしゃぐしゃにしながら、震える手を私へ伸ばした。「金ならいくらでも払う！　昇進も約束する！　だから、お前の言う通りにする！　私を助けてくれぇっ！！」　あまりにも醜悪な命乞いだった。　久我晃一郎ですら、その惨めな醜態をソファから冷たい目で見下ろしている。　佐々木には、十五年前に他人の命を犠牲にしたことへの反省など微塵もないように見えた。ただ、自分が死ぬことだけが怖い。その恐怖から逃れたい一心で、金も地位も差し出そうとしている。（こんな男のために、俺が命を懸ける必要があるのか……？）　どす黒い葛藤が、胸の奥で渦巻いた。　見捨てろ、と私の中の黒い感情が甘く囁く。　こいつは死んで当然の男だ。　十五年前、一人の父親を死へ追いやり、その血の上で権力の椅子へ座り続けてきた。　ならば、

「君の政治生命は、私がついている限り微塵も揺るがない。世間のノイズなど、すぐに揉み消してやる。……君はこれからも、私の大事な右腕だ。こんなくだらない茶番で弱腰になるな」　私は思わず息を呑んだ。　普通なら、即座に切り捨ててもおかしくないほどの大醜態だった。　だが、久我は佐々木を見捨てない。　百万の人間が声を上げようが、自分が一言命じれば、その炎上などいくらでも消し去れる。　それほどまでの絶対的な権力と自信が、この怪物のような男にはあるのだ。「そ、そうだ……！　久我先生のおっしゃる通りだ！　私は何も終わっていない！」　久我の言葉に強烈な庇護を感じ取った佐々木は、たちまち権力者としての傲慢な顔を取り戻し、一気に立ち上がった。　そんな二人の背中へ向かって、私は怒りで震える拳を握り締めた。　どうしても、聞かずにはいられなかった。「……久我幹事長。一つだけ、お伺いしてもよろしいでしょうか」　私の低い声に、久我がゆっくりと肩越しに振り返る。「本日は……今この時間は、ご子息である晃生議員の『告別式』が執り行われているはずです。それを放り出してまで、佐々木先生とこの密室で何を話し合っておられたのですか」「貴様、幹事長に向かってなんという無礼なことを！」　郷田が顔色を変えて叫んだが、久我は歩みを止めることも、表情を変えることもなかった。「政局は、身内の不幸を待ってはくれないのだよ、真下刑事」　久我は能面のような顔のまま、淡々と答えた。「今、この国は姿なきテロリストの脅威に晒され、大衆は不安と狂乱の渦中にいる。このような非常時に、国家の舵取りを担う者が、たった一人の血肉の死を悼んで立ち止まることなど許されると思うかね？」　そこには、嘘や言い訳の響きが一切なかった。　ただ純粋に、自らの信念を語る絶対者の声だった。「顔なき民というものは、常に正しく導いてくれる強大な存在を必要としている。私が私情に流され、足元の盤石を崩すようなことがあれば、一億の国民が路頭に迷うのだよ」　久我は私の目を真っ直ぐに見据えた。「明日を生きる民の生活を守り抜き、この国を正しい方向へ導くことこそが、上に立つ者の絶対的な『責務』だ。……故人を送る涙など、身内と秘書に流させておけば十分だ」　私は言葉を失った。　この男は、自分を神か救世主とでも信じているのではないか。　し