All Chapters of 椅子に座りますか: Chapter 41 - Chapter 50

「お、お待ちください幹事長！　真下は所轄のただのヒラ刑事です！　先生のお側に置くなど、無作法で危険すぎます！　警護のことでしたら、私が本庁からもっと優秀な精鋭を何人も手配いたしますので……！」「優秀な精鋭、だと？」　久我の声が、絶対零度の氷のように冷たく響いた。「郷田管理官。言葉は悪いが……君は先ほど、佐々木が生死の瀬戸際に立たされた時、一体何をしていた？」「それは……」「部屋の隅にすがりつき、ただ震えて見ていただけではないか」　久我の言葉に、郷田の顔から血の気が引いていく。「己の保身に走り、仲間を見殺しにするような人間に紹介された者など、私は一切信用せん」　郷田は顔面を土気色にしたまま、反論することもできず、わなわなと震えていた。　完全な事実だった。　久我はそんな郷田から興味を失ったように視線を外し、再び私へ顔を向けた。　その直後、郷田はパニックに陥ったように、先ほど床へ取り落としていた警察無線を慌てて拾い上げた。「……冗談ではありません！」　緊急事態で開かれたままになっていた回線へ向かって、縋るように叫ぶ。「高山本部長！　綾瀬管理官！　聞こえておりますか！　幹事長が無茶をおっしゃっています！　本庁からもどうかお止めください！　一介のヒラを政治家の身辺に置くなど、組織の人事権としても通るはずが……！」　郷田の必死の訴えが応接室へ響く。　やがて無線の向こうから返ってきたのは、焦りとうわずりを隠し切れない、警視庁特捜本部のトップ――高山本部長の声だった。『……郷田管理官、静粛にしろ』　一瞬の沈黙のあと、高山は声の調子を整えた。『久我幹事長直々のご指名とあれば、我々特捜本部としても全面的に協力させていただくほかありません。国家の重鎮の安全と、テロの早期解決のためだ。人事上の特例として、私が責任を持って即座に決裁を下す』　高山本部長は久我派の人間であり、次期総理の最有力候補である幹事長の機嫌を損ねることなど、絶対にできないのだ。　その言葉を引き取るようにして、続いて低く冷静な声が無線から響いた。『――異存はありません、久我幹事長。本部長の了承に基づき、本庁の権限において、直ちに特命連絡官への任命手続きに入ります』　特捜本部の共同指揮を執る、綾瀬管理官の声だった。『つきましては、真下という男がどういう人間かをご理解いただくた

「あんなに真っ直ぐで、誰よりも命を重んじる刑事はいなかった」　綾瀬は静かに目を伏せた。「今、現場を離れて交番勤務をしていることが警察組織にとって最大の損失だと、長官も嘆いておられたよ。……その修造に育てられたお前が久我の懐へ潜り込み、長官の目となり耳となってくれるなら、これほど心強いことはない」　綾瀬の言葉が、地下室の熱気と共に胸の奥を熱く焦がしていった。　私は、久我という化け物を守るための『犬』にされるのだと思っていた。　だが、違った。　警察上層部すら腐り切ったこの絶望的な盤面の中で、この密命は、親父から受け継いだ刑事の魂を胸に、日本の頂点へ巣食う巨悪の懐へ飛び込むための最後の切り札だったのだ。「……わかりました」　私は滲む涙を堪えながら拳を強く握り締め、綾瀬管理官を真っ直ぐに見返した。「俺は、久我幹事長の特命連絡官として懐に潜ります。泥水をすすってでも、必ずあの男の隠している闇を暴き出してみせます」「頼んだぞ、真下」　綾瀬は深く頷き、私の肩を力強く叩いた。　その手は、かつて私を励ましてくれた親父と同じように、熱く、重かった。　＊　　＊　　＊　地下ボイラー室で綾瀬管理官から密命を受け、その後、数時間に及ぶ手続きと尋問にも似たレクチャーを終えた頃には、東京の空はすでに重苦しい夕闇へ沈みかけていた。　　永田町の一等地。　国会議事堂を見下ろすように建つ、久我晃一郎の私設オフィス。　厚さ十センチはあろうかという防音扉を抜けた瞬間、外の喧騒は完全に遮断された。空気には微かに高級シガーの香りが漂っている。「幹事長が、奥でお待ちだ」　私を案内した秘書官の田端が立ち止まり、冷ややかな目で一瞥した。「勘違いするなよ。幹事長はお前のことを『少しばかり使える盾』として面白がったに過ぎない。我々のような人間が集うこの場所で、少しでも出過ぎた真似をすれば、お前の居場所などすぐに消えてなくなるぞ」「……ご忠告、感謝します。盾としての務めを果たします」　私は無表情のまま深く一礼した。　田端は私の従順な態度に鼻を鳴らし、重厚な扉を開け放った。　その先には、広大な執務室が広がっていた。　壁一面を覆う防弾ガラスの向こうには、黄昏時の不気味な紫色に染まった東京のパノラマが広がっている。その景色を背に、巨大なデスクの前へ立っている男がいた。　――

　久我は、私が『真下修造の息子』であることしか知らない。　私は呼吸を完全にコントロールし、顔から一切の感情を削ぎ落とした。心の内側で吹き荒れる感情とは正反対の、忠実な護衛としての無表情を貼りつける。「――お気になさらず」　私は極めて事務的な、抑揚のない声で家政婦を制止した。「私は数時間、身体を休めるためだけに、この部屋を使わせていただくだけです。わざわざ片付けの手間を取らせるまでもありません。気になりませんので、そのままで結構です」　久我は私の顔を数秒間、じっと見つめた。　私は瞬き一つせず、ただの忠実な護衛として無表情を貫き通した。　やがて久我は興味を失ったように、小さく息を吐いた。「……ふむ。お前が構わないなら好きにしろ。明日は朝七時に出るぞ。」「承知いたしました」　久我が踵を返し、家政婦と共に部屋を出ていった。　扉が、ガチャン、と音を立てて閉ざされた。　廊下を歩く足音が、少しずつ遠ざかっていく。　私はその場から動かなかった。　一分。　三分。　五分。　誰も戻ってこない。　ようやくその事実を脳が理解した瞬間、顔に張りつけていた仮面が一気に崩れ落ちた。　足から力が抜け、私はデスクの前へ倒れ込むようにして縋りついた。「……ユウ……っ」　震える指先で、コルクボードに貼られたチーコの絵へそっと触れる。　二十二年という時間を経て、画用紙の端は黄ばみ、クレヨンの色も褪せていた。それでも、描かれた線の一本一本に残る幼い筆圧を見ていると、ユウの息遣いが今にも聞こえてきそうだった。　絵を見つめているうちに、記憶の底から激しい雨音と、風が唸る音が鮮明に蘇ってきた。　まだ実の親父が生きていて、古びたアパートで男三人、肩を寄せ合って暮らしていた頃の記憶だった。　私とユウはある日、公園でカラスに突かれ、死にかけていた一羽の雀を見つけた。　アパートでは動物を飼えなかったため、私たちは公園の植え込みの奥に小さな段ボールの家を作り、毎日二人で餌を運んで世話をした。　それが、チーコだった。　だが、ある夜。　猛烈な台風が街を直撃した。　窓ガラスが割れそうなほどの暴風雨が吹き荒れる中、親父は夜勤で不在だった。　ふと気づいた時、部屋からユウの姿が消えていた。『ユウ……まさか！』　血の気が引いた私は、傘も差さずに真っ暗な外へ飛び出した。　

　＊＊＊　　東京都港区、帝都テレビ本社ビル報道局。　フロア全体が、まるで蜂の巣をつついたような狂騒に包まれていた。「今朝六時に配信された『週刊激報』のウェブ速報、アクセス過多でサーバーダウンしてます！」「佐々木事務所の電話は完全に回線がパンクしています！　検察庁に張り付いている連中は何をやってる！」「特番の枠を押さえろ！　スポンサー調整は後回しだ！　週刊誌のバズりの後追いじゃ終わらせねえ！　昼の帯を全部ぶち抜いて、うちが完全に息の根を止めるんだ！」　怒号と、キーボードを叩く乾いた音、そして鳴り止まない電話のコール音が入り乱れていた。報道局のフロアは、血の匂いを嗅ぎつけた飢えた獣たちの檻と化している。　その狂騒の中心にある、ガラス張りで仕切られた編集長兼メインキャスターの個室で、一人の男がゆったりと革張りの椅子へ深く腰掛けていた。　堂島慎太郎。　夕方の大型報道番組『真相の代弁者』の顔であり、国民から絶大な支持を集めるジャーナリストだった。白髪交じりの整った髪と、知的で深みのある声。そして何より、権力に媚びず社会の悪を鋭く糾弾する『民衆の代弁者』としての圧倒的なカリスマ性を持つ男だった。　世間にとって、堂島慎太郎は、この国における正義の象徴とも呼べる存在だった。「……素晴らしい。実に素晴らしい朝だ」　堂島はデスクの上にばら撒かれた数十枚のコピー用紙を見下ろしながら、陶酔したように呟いた。　事の発端は、今から十年前にまで遡る。　当時、大規模な違法献金と土地開発を巡る汚職事件が世間を大いに騒がせた。その黒幕と目されていたのが、当時すでに政界で台頭し始めていた佐々木代議士だった。　しかし、検察の捜査の手が伸びた時、すべての罪を被って逮捕されたのは、佐々木の第一秘書を務めていた『杉山』という男だった。　佐々木は「秘書が独断でやったことだ」と涙ながらに会見を開き、杉山は実刑判決を受けて刑務所へ送られた。　誰もが、それがトカゲの尻尾切りであることを薄々察していた。それでも決定的な証拠は出ず、事件はそのまま風化していった。　だが今朝、大手週刊誌『週刊激報』のネット版が、その十年前の事件の『真実』を完全に裏付ける証拠資料をすっぱ抜いた。　世論はすでに沸騰している。　しかも堂島のデスクの上には、週刊誌が報じたものと全く同じ『裏付け資料』が、匿名

（……暴力的？　クズだと？）　信じられないものを見たような衝撃が、胸の中を駆け抜けた。　違う。　ユウは、雨に濡れた小鳥を助け、色を愛する、誰よりも優しい子だったはずだ。　総一郎だって、そう言っていた。　それなのに、この父親はユウの何を見ていたというのだ。　この男の目には、ユウの繊細な魂が、『親の言うことを聞かない出来損ない』としか映っていなかったのか。　私は奥歯を強く噛み締め、テーブルの下で拳を白くなるほど握り込んだ。　総一郎の愛に触れたことで、ほんの少しだけ抱いていた『この家でユウは大切にされていたのではないか』という淡い希望が、粉々に打ち砕かれた瞬間だった。「……申し訳ありません。余計なご報告でした」　私が事務的に頭を下げると、晃一郎は荒い息を吐きながら、忌々しそうにナプキンで口元を拭った。「忘れろ、真下くん。あの部屋の過去など、どうでもいいことだ。行くぞ」　晃一郎が足早にダイニングを出ていく。　私はその背中を見つめながら、静かに立ち上がった。　祖父からは愛され、父親からは狂人と呼ばれ、忌み嫌われていた子供。　この屋敷の中で、ユウはどれほど引き裂かれるような思いで生きていたのだろう。（私は必ず暴き出す。あの子がここで何を感じ、なぜ最期を迎えなければならなかったのかを）　＊　＊　＊　　東京都、帝都テレビ本社ビル。　昼の特別番組の放送まで数時間に迫り、報道局のフロアは完全に沸点へ達していた。　電話のコール音、キーボードを叩く乾いたタイピング音、そしてフロアを飛び交う怒号が絶え間なく重なり合う。何台ものモニターが明滅し、スタッフたちは血走った目で局内を駆け回っていた。　彼らの手には、今朝の週刊誌報道を裏付ける、あの決定的な内部資料のコピーが固く握られている。　その狂騒から、分厚い防音ガラス一枚で隔てられた編集長室。　堂島慎太郎は革張りの椅子へ深く腰掛け、出来上がったばかりの特番の進行台本を恍惚とした表情で眺めていた。「完璧だ……。佐々木の政治生命は、今日の昼で完全に終わる」　堂島は低く呟き、満足げに台本をデスクへ放り投げた。　この十年間、佐々木は与党の重鎮として、久我派閥の金庫番として、強大な権勢を振るってきた。　その巨悪を、週刊誌が起こした火種を利用し、一介のキャスターである自分が『世論』という名のギロチン