George Benson

Me he fijado en cómo cambia la producción de artistas legendarios con los años y, en el caso de George Benson, la cosa es bastante clara: no ha lanzado un disco de estudio con material completamente nuevo en la última década. Su última entrega importante de estudio que muchos citan es «Guitar Man» (2011), y desde entonces su presencia discográfica se ha manifestado más en reissues, recopilatorios, reediciones remasterizadas y apariciones en proyectos ajenos que en álbumes propios de canciones inéditas.

En estos años he seguido sus movimientos por conciertos y programas especiales; lo que sí ha habido son registros en vivo, recopilaciones temáticas y reediciones que desempolvan clásicos o presentan tomas alternativas. También ha participado en colaboraciones y ha dejado pistas sueltas en proyectos de otros músicos, pero nada que se parezca a un LP de estudio tradicional lleno de material nuevo y promocionado como tal.

Me gusta pensar que ese tipo de carrera no reduce su estatura: la guitarra y la voz de George siguen sonando igual de reconocibles en cualquier recopilación o directo, y para un fan veterano es un placer redescubrir arreglos y versiones en esas ediciones. Personalmente, disfruto más sus conciertos y las grabaciones en vivo recientes que cualquier expectativa de disco nuevo; su legado sigue vivo y presente en cada nueva remasterización.

Me encanta cómo ciertos discos marcan una era, y con George Benson pasa exactamente eso; su discografía es una mezcla perfecta entre jazz, pop y R&B que le valió varios Grammys a lo largo de los años. De forma concreta, los álbumes que suelen asociarse con sus victorias son «Breezin'» (1976) —el disco que lo catapultó al gran público gracias a temas como «This Masquerade»—, «Weekend in L.A.» (1978), y «Give Me the Night» (1980). Esos tres trabajos se mencionan con frecuencia cuando se habla de los premios que recibió, porque además de ser comerciales fueron reconocidos por la academia en diversas categorías: desde reconocimiento por interpretación vocal hasta por la calidad del arreglo y la producción. Personalmente, cada vez que escucho «Breezin'» puedo entender por qué conectó con tanta gente; tiene ese equilibrio entre virtuosismo instrumental y accesibilidad pop que suele atraer los premios.

Si miro la carrera de Benson con ojos más de coleccionista, noto que no solo los álbumes en sí fueron premiados, sino también canciones y actuaciones extraídas de ellos. Por ejemplo, la versión de «This Masquerade» (incluida en «Breezin'») ganó premios importantes y ayudó a consolidar su estatus dentro y fuera del jazz. «Weekend in L.A.» refleja su fuerza en directo y llevó parte de ese reconocimiento a los discos en vivo; mientras que «Give Me the Night», producido con una sensibilidad muy citadina y con la firma de productores de alto perfil, lo mantuvo vigente en las listas y en la mirada de los votantes de los Grammys.

En resumen, cuando la gente pregunta por qué álbumes ganó Grammys, yo suelo señalar «Breezin'», «Weekend in L.A.» y «Give Me the Night» como los más representativos. Más allá de las estatuillas, lo que me impresiona de Benson es cómo cada uno de esos discos cuenta una parte de su viaje musical: del guitarrista prodigio al cantante que logró cruzar géneros sin perder su alma jazzística. Para mí, esos álbumes son prueba de que el talento bien llevado sí se reconoce, y escuchar cualquiera de ellos es entrar en una lección de estilo y sentimiento.

Justo estuve revisando los listados de conciertos y lo que sigo en redes, y en mi registro no aparece que «George Benson» haya tocado en España en los últimos meses. He seguido a Benson desde hace años y su actividad en vivo se ha vuelto más esporádica: aparecen giras por Europa de forma intermitente, pero las fechas en España suelen anunciarse con antelación y a través de promotores grandes. Si hubiera habido una parada reciente en ciudades como Madrid o Barcelona, normalmente lo habrían recogido medios locales y páginas de entradas inmediatamente.

Como fan mayor que consulta carteleras y archivos de festivales, también veo que a veces se anuncian conciertos y luego se reprograman por salud o logística. Por eso no me atrevo a afirmar categóricamente que no haya habido algún evento privado o una actuación muy puntual, pero no hay constancia pública de una gira o concierto abierto al público en España en el último tramo. Personalmente me encantaría que volviera: su sonido sigue siendo mágico y cualquier noticia sobre una fecha española me haría saltar de la silla.

Una tarde de verano puse «Breezin'» y se me quedó grabado que la guitarra era de George Benson desde los primeros compases; él no solo toca, sino que lidera el disco con su firma sonora. Sí: George Benson toca la guitarra en «Breezin'», que es su álbum icónico de 1976 producido por Tommy LiPuma. En ese registro se aprecia muy bien su mezcla de técnica jazzística y sentido pop, porque alterna solos límpidos y fluidos con acompañamientos que suenan cálidos y muy musicales. Además, en temas como «This Masquerade» aparece cantando y dejando huecos melódicos en los que la guitarra funciona casi como una segunda voz, cosa que demuestra su doble condición de guitarrista y frontman. Si concurren recuerdos personales, el álbum me atrapó por la sutileza del fraseo: Benson hace líneas largas, con vibrato contenido y uso frecuente de octavas y notas sencillas pero expresivas. La producción es pulida, con una atmósfera suave que dejó a mucha gente —incluyéndome— pegada a la radio y las listas; fue uno de esos discos que acercaron el jazz a un público amplio. También es notable que, en «Breezin'», no se limita a riffs técnicos vacíos: sus solos cuentan historias cortas, respiradas, con paciencia y buen gusto, y la guitarra suena siempre al centro, tanto en lo instrumental como acompañando sus voces. Termino diciendo que, cuando lo escucho ahora, noto un equilibrio raro entre destreza y contención: Benson toca con un pulso jazzístico pero con la cabeza en la melodía y en el groove. Para quien quiera confirmar, basta con poner el vinilo o la remasterización y fijarse en los detalles de los solos; la autoría y la presencia de Benson como guitarrista están ahí en cada compás, con ese sello inconfundible que terminó definiendo buena parte del jazz-pop de los setenta. Me encanta cómo cada frase de guitarra suena pensada y disfrutada, y eso, para mí, es lo que hace a «Breezin'» tan memorable.

Siempre me ha fascinado cómo ciertos músicos rompen barreras, y George Benson es uno de esos casos que mezcla jazz y pop con una naturalidad increíble.

Empecé a escucharlo por «Breezin'», y ese disco me abrió los ojos: fue un puente claro entre el jazz guitarrístico y la música popular de los años setenta. Antes de esa etapa más comercial, Benson ya había curtido su mano en el jazz tradicional: tocó en la escena de órgano-jazz con Jack McDuff, aprendiendo a hablar el idioma del groove y la improvisación. Esa base le dio la credibilidad para acercarse a otros gigantes y no perder su identidad cuando abrazó arreglos más pop y R&B.

En la transición a la gran difusión trabajó con productores y arreglistas del mundo pop que le pusieron otro pulido: Tommy LiPuma en «Breezin'» fue determinante para ese sonido aterciopelado y accesible, y más tarde Quincy Jones produjo «Give Me the Night», un disco que lo colocó claramente en el mapa del pop y el funk de finales de los setenta y principios de los ochenta. Esos cruces no fueron meros ejercicios comerciales; fueron auténticas colaboraciones donde músicos de sesión, arreglistas y el propio Benson construyeron canciones que podían vivir tanto en radios como en clubes de jazz.

Así que sí: Benson colaboró —y con lazos fuertes— tanto con figuras del jazz como con creadores del pop y el R&B. Lo que me gusta es que nunca pareció traicionar su voz como guitarrista; más bien la expandió. Al final, escuchar su carrera es seguir a un músico que se mueve con comodidad entre mundos distintos, manteniendo siempre ese toque melódico y virtuoso que lo define.

Tengo una relación de décadas con la música de George Benson y, siendo honesto, nunca lo he visto como un compositor que viviera escribiendo canciones para otros artistas: su grandeza está en la guitarra, la voz y en cómo toma una canción ajena y la convierte en algo suyo. Muchas de las piezas que asociamos a Benson —por ejemplo «This Masquerade» o «Give Me the Night»— no son de su pluma; fueron escritas por Leon Russell y Rod Temperton respectivamente, y él las popularizó con su estilo inconfundible. Eso dice mucho del artista: no necesita ser el autor original para dejar una huella definitiva en una canción.

En los discos y créditos se nota que Benson trabaja muchísimo en colaboración. A lo largo de su carrera ha grabado material compuesto por grandes letristas y productores, y ha compartido arreglos y adaptación con gente como Quincy Jones y Tommy LiPuma. Lo que sí encuentro interesante es que, aunque no es famoso como autor de hits para terceras voces, sí ha tenido algún crédito de composición y arreglos en sus propios álbumes; eso es distinto a dedicarse a escribir regularmente para otros intérpretes. En otras palabras, su rol habitual ha sido el de intérprete, arreglista y, en ocasiones, coautor dentro del marco de sus proyectos.

Para el fan que soy, esa dinámica es parte del encanto: escuchar a George tomar canciones de distintos compositores y transformarlas con su vibrato, su fraseo de guitarra y esa mezcla de jazz, soul y pop. Si lo que buscas es un compositor que haya escrito hits para una larga lista de artistas, Benson no es el primer ejemplo que vendría a la mente. Pero si buscas a alguien que eleva canciones ajenas hasta convertirlas en clásicos personales, ahí sí que no tiene rival. Me encanta cómo su carrera demuestra que el talento interpretativo puede ser tan creativo y determinante como la autoría pura; al final, su legado está tan ligado a las versiones icónicas como a cualquier crédito de composición que pueda aparecer en las notas del disco.

Me resulta fascinante cómo «Benson: Historias Corrientes» construye un barrio entero alrededor de personajes aparentemente sencillos. En el centro está Benson: no es un héroe épico, sino un tipo observador, con mala suerte sentimental a veces y una curiosidad que lo mete en pequeñas aventuras cotidianas. Él actúa como hilo conductor; mediante sus ojos conocemos a los demás y entendemos las contradicciones del vecindario.

A su alrededor giran personajes muy cuidados: Clara, la vecina que siempre tiene un proyecto nuevo y sirve de contrapunto energético; Don Emilio, el viejo del pasillo que ofrece sabiduría irónica; y Tomás, el niño del primer piso que aporta ternura y problemas de ambición. También aparecen figuras recurrentes como la barista Julieta, que escucha y da consejos, y Paula, la amiga que discute con Benson sobre decisiones estúpidas y profundas.

Lo que más me gusta es que ninguno es plano: cada uno tiene mini-arcos, secretos y pequeñas derrotas que los hacen humanos. Hay episodios donde el protagonista desaparece y la historia la llevan los secundarios, lo que da variedad y permite explorar distintos tonos: comedia, melancolía y retratos sinceros de la vida urbana. Al salir de cada capítulo me quedo pensando en alguno de ellos, como si los hubiera encontrado caminando por la calle, y eso para mí es marca de una buena serie.