哨戒

仏にも 愛しき君にも 背かぬ道 この世にあらじと 嘆く心よ 詩はひどくロマンチックだが、早瀬若葉には関係ない。なぜなら、早瀬若葉の婚約者は、浮世離れした仏子だったから。 しかし、彼が還俗したのは彼女のためではなく、空色戒を破ったのも彼女のためではなかった。 仏子は決して心を動かさないだろうと彼女は思っていたが、後に、彼が心を動かさないのは、ただ彼女のためではなかったのだと知る。 だから、早瀬若葉は諦めた。 彼女は、江藤白夜を忘れるために、自らに七日間の猶予を与えた。

私の婚約者の真宮湊（まみや みなと）は、清廉な仏弟子だった。 付き合って二年になるけれど、彼は一度たりとも私に触れたことがない。かつて仏の前で「戒を破らぬ」と誓ったからだと言う。 湊はさらに、妊娠するまでは籍を入れるつもりはないと、人工授精を先に受けるよう求めてきた。 ようやく妊娠がわかったとき、湊は静かに微笑んで、私に盛大な結婚式を約束してくれた。 けれど、結婚式当日、私は彼に九十九回電話をかけたが、彼はとうとう現れなかった。 代わりに届いたのは、彼の義姉香月紗良（こうづき さら）からの一通のメッセージ。 添付されていた動画に映っていたのは、ベッドの上で彼女と絡み合う湊の姿だった。あの清廉な彼の面影など、そこには微塵もなかった。 その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れた。 戒を破れなかったんじゃない。私が、愛される相手じゃなかっただけ。 しばらくして、湊からメッセージが届いた。 【昨日の夜、紗良が熱を出してね、放っておけなかった】 【君も知ってるだろう。兄貴はもういない。今、彼女には俺しかいないんだ】 【結婚のことは、彼女の体調が落ち着いてから、改めて考えよう】 私はスマホの画面を見つめたまま、ただ黙って涙をこぼした。 そして父に電話をかけた。 「お父さん、決めたよ。政略結婚、受けることにした」

神に最も近いとされる、吸血の一族。 そのひとり、黒髪の青年は、長き時の底を無言で歩いていた。 ある日、彼は金色の髪を持つ子供を連れて帰る。 傷を抱え、名を持たず、言葉より先に彼の袖を掴んだ少女。 少女は幼く、気まぐれで、世界の仕組みを何ひとつ知らない。 それでも彼の隣に居続けることをやめなかった。 彼もまた、何も語らぬまま、その小さな存在を拒まなかった。 命令でも、慈愛でもない。 ただ静かに交わされていく「育てる」と「育てられる」のかたち。 沈黙と訓戒のあいまに、ゆるやかに根を張っていく依存と信頼。 ——いつか、何かが終わるその時まで。 誰にも気づかれぬ場所で、運命の灯がそっと灯る。

一夜の過ちで彼女は娘を産み、何よりも大切に育てた。 だが瑛司はその娘をまるでゴミのように捨て去り、全身全霊で元カノの息子を可愛がった。 元カノの息子が彼女の娘を踏み台にしてのし上がるのを、彼はただ黙って見ていた。 娘の死後七日目、瑛司は元カノとの盛大で豪華な結婚式を挙げ、彼と元カノの息子は高級な礼服を身にまとって、その息子はフラワーボーイの役を任された。 一方で、彼女の娘にはちゃんとした墓地すら用意してやれなかった。 娘の骨壷を抱え、彼女が海に身を投げたその瞬間、瑛司と元カノはまさに新婚初夜を迎えていた。 ...... 生まれ変わって、彼女はようやく目を覚まし、自ら瑛司との関係をきっぱり断ち切った。 前世では、道化のように瑛司と元カノの間で滑稽に踊っていたが、結局彼の憐れみも優しさも得られなかった。 今世では、瑛司と元カノが親密であることに、彼女は両手両足を挙げて大賛成した。 前世で元カノは、彼女の娘の亡骸を踏みつけて這い上がった。 今世では、彼女がその正体を公の場で暴き、倍返しにする。 前世で、彼女が愛したのは瑛司だけ。 命を懸けて、身を焼く蛾のように彼に尽くした。 今世で、彼女の目は別の男を見つめ、もはや瑛司に向けられることはなかった。 瑛司は目尻を赤く染め、地にひれ伏して、彼女の一瞬の振り返りを懇願した──

私の夫、藤井拓洲は、私を愛していない。 彼が愛しているのは、ずっと私の妹だった。 彼らのために、私は身を引こうと決めた。 でも、誰も私の誠意を信じてくれない…… 「また、惨めなふりをするの？」 藤井拓洲は、まるで汚物を見るような目で私を見ていた。

「十億円。一週間以内にこの国を離れて、二度と碧斗の前に現れないで」 高橋裕子（たかはし ゆうこ）は、浅見花音（あさみ かのん）の向かい側に座り、手入れの行き届いた顔に隠しきれない軽蔑を浮かべていた。 以前の花音であれば、目を真っ赤にして「お金のために彼と一緒にいるのではありません」と反論していただろう。 しかし今の彼女は、ただ静かに頷くだけだった。「分かりました」 裕子は明らかに呆気に取られた様子だったが、すぐに冷笑を浮かべた。「身の程を知っているようで安心したわ」 裕子は「身の程」という言葉を、まるで花音と高橋碧斗（たかはし あおと）との間にある絶望的な格差を強調するかのように言い放った。 花音は視線を落として黙り込み、その小切手を受け取ると、そのまま背を向けて立ち去った。