山下典子

彼氏のひと言がきっかけだった。 白川紗良（しらかわ さら）は仏ノ峰山の九百九十九段ある石段に膝をついて一段一段祈るように登り、彼のためにあらゆる災厄を祓うという御守りを手に入れた。 その後、石段で膝を擦りむき、血を流しながらも気に留めることなく、御守りを握りしめたまま夜通し病院へと戻った。 しかし病室に入る前、彼女の耳に飛び込んできたのは中から聞こえてくる大きな笑い声だった。 「さすがだよ、蓮司さん。御守りが災いを祓ってくれるって、ただの冗談で言ったのに、あのバカな紗良、本気で跪いて祈りに行ったんだってな！」 「その様子、最初から最後までドローンでばっちり撮ってあるんだぜ。ったく、紗良のあの健気な背中、ちょっと感動しちまったよ。これ、親を騙すのに使えんじゃね？」 病室の中で、ベッドにもたれていた朝倉蓮司（あさくら れんじ）がすぐに上体を起こし、スマホを手に取ってじっくりと映像を見始めた。深い眼差しで瞬きすらしない。 動画からは額が石段にぶつかる音と、しとしとと降る雨音が聞こえてくる。 その音に紗良の両脚は自分の意思とは関係なく震え始めた。 彼女は荒く呼吸しながら、信じられないものを見るように病室の扉の隙間から中の人々を凝視した。

港市の独り娘として育った私、羽生澪花（はにゅう みおか）が、佐々木遥人（ささき はると）のために帝都へ行くと決めたとき、両親は私を勘当した。 「あの身寄りのない男が、お前に何を与えてくれるというんだ！苦労を買って出るなら一生していろ！出て行くなら二度と戻ってくるな！」 五年。遥人が帝都でトップクラスのカウンセラーへと上り詰めていく姿を傍で見守り、彼は約束通り、私に温かな家庭を与えてくれた。 年末年始を控え、私は彼を連れて実家に戻り、両親の許しを請おうとしていた。しかし搭乗の直前、彼は一人のうつ病を患う女性患者のために、再び私を置き去りにした。 彼は私の手を離し、その瞳には張り裂けそうな苦渋が滲んでいた。 「澪花、彼女は当時の俺と同じなんだ……身寄りがなくて、俺が行かなければ本当にビルから飛び降りてしまう！ごめん、今回だけだ。すぐに次の便でお前を追いかけるから……」 遥人は振り返り、迷うことなく出口へと走っていった。 私はその場に立ち尽くし、手元にある港市に帰る二枚の航空券を見つめていた。 結局、彼は救いを求める患者たちの心をことごとく癒しながら、私だけは、何度もその救いの輪から零れ落ちる「置き去りの存在」にしてきたのだ。 私はゆっくりと、彼の分の航空券を引き裂いた。

ツアー公演を目前に控えたその時、ダンスグループは突然、私のヒロイン資格を取り下げた。 納得なんてできるはずもない。私は真相を聞くために劇場へ向かおうとしたが、焦りと混乱で足を踏み外し、階段から転げ落ちた。 全身が痛みに悲鳴を上げる中、必死でスマホを取り出し、119番をダイヤルしようとしたその瞬間――通知が一件、目に飛び込んできた。 【紅原ダンスグループ：：新ヒロイン@成瀬奈緒（なりせ なお）、そしてパトロン@北条和真（ほくじょう かずま）様、ようこそ♡】 そこに並ぶのは、満面の笑みを浮かべた二人の写真。 写っていたのは、七年間、誰にも明かさずに結婚していた私の夫、そして、その腕に大事そうに抱かれているのは、彼が甘やかしている愛人――成瀬奈緒の姿だった。 和真は奈緒の腰を引き寄せ、彼女の頬に軽くキスを落としていた。 奈緒は和真の首に腕を絡めて、頬を赤らめながら、まるで「勝者」のような笑顔を浮かべていた。

向井莉奈（むかい りな）は、世の中に大勢いる、痛い目に遭わないと立ち止まれない女性と同じように、椎名承也（しいな しょうや）という男に愛されたくて必死だった。 けれど三年間の結婚生活は、夫婦でありながら赤の他人同然。 莉奈が命の危機にさらされるほどの目に遭っていたそのとき、承也は昔の恋人のそばにいた。 彼女は歯を食いしばって手放す決意をした―― はずだったのに、あの雲の上の存在みたいな男は、なぜか執拗につきまとってくる。 一歩、また一歩と距離を詰め、彼女に寄ってくる男との縁を次々と断ち切り、逃げ道をすべて塞いでいく。 「そもそも俺と結婚したいと言い出したのは君だろ。俺が離婚すると言わない限り、君は一生俺から逃げられない」 莉奈は冷ややかに言い返す。「ごめんなさい、椎名さん。あなたはもう私の人生から退場よ。この結婚、私が離婚って言ったら、もう離婚は決まりよ」

私、森川楓（もりかわ かえで）は何年も続いた愛が、ようやく実を結ぶのだと思っていたその時―― 青木拓海（あおき たくみ）の初恋相手、汐里紗代（しおり さよ）が帰国した。 パーティーの席で、誰かが大声で尋ねた。 「青木社長、あなたの心の中の女性は、初恋の人ですか？それとも婚約者ですか？」 紗代の挑発的な視線を受けながら、拓海は私を抱き寄せ、人前で口づけをした。 彼のその行動によって、誰もが彼は私を選んだのだと思った。 けれど―― ただ一台の車が、紗代の腕にかすりそうになっただけで、拓海は私を勢いよく突き飛ばし、車の前へ放り出した。 そして彼は、紗代を強く抱きしめ、彼女に怪我がないか必死に確認した。 「紗代、大丈夫か？痛くないか？」 その後、この動画がネット上で拡散された。彼が紗代を守るため、一人の記者の腕を折った。 さらに、紗代が私の出場するデザインコンテストの作品にガラスの破片や金属片を仕込み、私の手首の神経を傷つけたことさえ、彼は見て見ぬふりをして好きにさせていた。 それに、母が私に残してくれた大切な作業台までも、彼女のために壊されてしまった。 愛と夢――その両方に打ちのめされた私は、全身に傷を負ったまま故郷へ戻った。 そして、新たな人生を始めるため、家族に勧められるまま、お見合いを受けることにした。

向井圭介（むかい けいすけ）はある組織で副部長を務めている。彼の家には、「別れるなら死別のみ、婚約破棄はなし」という不文律がある。 私の兄が戦死する前に残した願い──それは圭介に私を娶らせてほしい、というものだった。 だからたとえ幼なじみの吉田小春（よしだ こはる）に心を寄せていても、圭介は組織に私との婚姻届を提出した。 小春が、兄が遺してくれた唯一の形見である腕時計を壊してしまうまで。 圭介はまたしても小春をかばい、私は今回、喧嘩もせず、ただ遠く海外にいる先生に連絡を取って、海外特派員になる準備を始めた。 旅立つ前に、私は自分に10日間の整理期間を与えた。 初日、私は提出されるはずだった婚姻届をこっそり隠した。 三日目、組織に退職願を提出した。 旅立つ日、圭介はようやくあの腕時計のことを思い出し、「次の休みに新しいのを買いに行こう」と自ら言ってくれた。 その直後、彼は続けた。「小春が今夜、友達を連けて家で食事するから、ちゃんと料理用意しといてね」 私は笑って応えておいた──そして二度と彼の世界に現れることはなかった。 その後、メディアで私の情報を見るたび、圭介は引き出しにしまった婚姻届を眺めてはぼんやりと佇むのだった。 そこにしまわれているのは、あの未熟な秋の日々、二度と戻らぬ恋人、そして彼が渡せなかった腕時計……