獄卒

私と愛人が揉み合っているうちに、仲裁に入った夫に突き飛ばされ、私は海に落ちて溺死した。 私が死んだ後、夫は愛人の酸素マスクを故意に外し、枕で窒息させた。 そうして、夫は私たち二人の高額な生命保険を手に入れ、更には若い妻を迎え、事業はますます繁栄した。 そして今、私と愛人は同時に生まれ変わった。 今回は、私たちは手を取り合い、クズ男に罰を与えることにした！ 私は笑った。 「一人の男性が二人の妻を持つなんて、そんな都合のいい話があるわけない」 愛人も笑った。 「お姉さんの言う通り。なら、地獄の料理をたっぷり味わわせてやりましょう」 ワインを軽く揺らし、私たちはグラスを高く掲げた。 「乾杯！」

また冬がやってきた。夫の高橋朔陽（たかはし さくや）と息子の高橋晴也（たかはし せいや）は、毎年冬になると決まって私、長谷川瀬奈（はせがわ せな）に対してアレルギーを起こす。全身にひどい湿疹が出るのだが、どうしてもアレルギー源が特定できない。 それを理由に、二人は私と距離を置き、別の家へと移り住んでいった。 私が転んで頭から血を流しても、二人が戻ってくることはなかった。それどころか、交通事故で入院した時でさえ、結局は私一人が孤独に耐え忍ぶだけだった。 私たちは、誰よりも遠い家族になり果てた。私が彼らを死に追いやるかもしれないからだ。 私は凍てつく冬の中、独り静かに待ちわびていた。暖かな春が、幸せな家族を返してくれることを。 だが、思いがけず二人の会話を耳にしてしまった。 「パパ、毎年冬しか千愛ママに会えないの？アレルギーの期間、もっと長くならないかな？」 千愛ママ？朔陽の幼馴染である伊藤千愛（いとう ちあ）のことか？ 朔陽は晴也の髪をくしゃっと撫でた。 「抗アレルギー薬の飲み過ぎは良くないよ。千愛ママも心配するからね。時間がある時に、パパが連れてきてあげるから」 晴也は手を叩いて喜んだ。 「やったー！僕、冬のマンゴーキャンディーが一番好き。それを食べれば千愛ママに会えるもんね！」 マンゴー。それこそが、私が晴也を死の危険から守るため、あらゆる手段を尽くして遠ざけてきた致死性のアレルギー源だった。 寒風の中に立ち尽くし、私は無言で家へ戻った。 暖かな春が訪れた時、私はこれまでの献身をすべて捨て去った。 「好きなものを食べればいいわ。私が児童虐待をしていると思うなら警察に通報しなさい。あなたの親権はもういらないから」

夫の北条浩平（ほうじょう こうへい）がインタビューで、自分の財産の分与はもう決めてあると話していた。 記者が、「奥さんと息子さんには、きっとそれなりの金額が残されるんでしょうね」と冗談っぽく言った。 浩平は優しく笑って、静かに首を振った。 「妻と息子には、生活に困らない程度のお金を残しただけなんです。 それ以外の財産は、すべて養女に譲ることにしています。 これは約束なんです。あの子を一生、何ひとつ不自由なく暮らせるようにするって、彼女のお母さんのお墓の前で誓ったんですよ」 子供たちの食事の支度をしていた私の手は、ぴたりと止まった。私ははっとして、テレビに目を向けた。 テレビの中の浩平は、若くして亡くなった初恋の人について、その思い出を熱心に語っていた。 やがて、記者が再び口を開いた。 「そのことを……奥さんはご存じですか？」 浩平は一瞬戸惑ったようだが、笑顔は崩さなかった。 「ええ。妻が反対することはありませんよ。 彼女はこの数年間、養女の面倒もよく見てくれています。雇った家政婦より、よっぽど優秀ですよ」 私はエプロンを外し、養女・北条由花（ほうじょう ゆいか）のおもちゃを拾ってあげていた息子・北条洵（ほうじょう じゅん）を抱き上げて、子供部屋に戻った。 結婚して5年。もう我慢の限界だった。 どうせ、私たち親子には何一つ残らないんだ。だったら、こんなお手伝い役、もうごめんだ。やりたい人がやればいい。

A市一の富豪である神谷琉馬（かみや りゅうま）が一人の女子大生にうつつを抜かし、街中がその噂でもちきりだった頃。 私、安藤愛唯（あんどう あい）は、全く気に留めていなかった。何しろ、私は彼が7年間追いかけ続けて、ようやく妻に迎えた、ずっと憧れていた存在なのだから。 息子の神谷奏良（かみや そら）の誕生パーティーを開いた日、一人の若い女が大きなお腹を抱えて家に乗り込んでくるまでは。 私は一夜にして、A市中の物笑いの種となった。 しかし、琉馬は私を必死に抱きしめ、目を真っ赤にして言った。「愛唯、あれは酒の勢いだったんだ。すぐに彼女を病院へ連れて行って堕ろさせるから！」 私はその言葉を信じた。それから5年後のある日、エステサロンを訪れた時のことだ。 隣の個室から、デリケートゾーンのケアを受けているらしい女の、艶めかしい声が漏れ聞こえてきた。「出産してから、あっちの方がどうしても元通りにならなくて……でも、夫の欲が強すぎて断れないの。まいっちゃうわ」 それを聞き、私は顔を火照らせながら、最近の若者はなんと情熱的なのかと感心していた。 しかし、ドアを開けて外に出ようとした瞬間、彼女の電話が急に鳴り出した。 彼女は甘えるような声で言った。「もう、琉馬のせいよ。あなたとの子供を産まなかったら、こんな痛い思いなんてしなくて済んだのに。 ふふっ、お金なんていらないわ。私が欲しいのは、あの女をポイ捨てして、私と結婚することだけ」 ドアノブにかけた私の手がピタリと止まった。 我に返った私は、震える指先で離婚届の手続きを予約した。 琉馬に捨てられるのを待つ必要なんてない。私の方が、もう彼をいらないのだから。

家族全員が養女の高瀬莉緒（たかせ りお）の誕生日を祝っているその裏で、私、高瀬美咲（たかせ みさき）は廃工場に閉じ込められ、止まらない血の中で死を待っていた。 莉緒が雇った四人の男たちに暴行され、私の命は風前の灯火だった。 残された最後の力を振り絞り、這うようにしてスマホを拾い上げ、夫の佐久間亮平（さくま りょうへい）に電話をかける。 「亮平……酷い怪我をしたの、助けて……すぐ近くの工場にいるわ。時間は取らせないから」 私の卑屈で弱々しい声を聞いて、電話の向こうで亮平は鼻で笑った。 「美咲、泣き喚いても無駄だと悟って、今度は被害者面か？ 莉緒の誕生日パーティーを台無しにするためなら、本当になりふり構わないんだな。さっさとプレゼントを持って戻ってきて莉緒に詫びろ。さもないと、今回はタダじゃおかないぞ」 私が何か言う間もなく、電話の向こうから莉緒が彼を呼ぶ声が聞こえた。 彼は知らない。電話が切れたその瞬間、私がもう彼の許しを必要としなくなったことを。 そして、ベテラン監察医である彼でさえ眉をひそめて避けるような、あの腐敗した死体が――彼が長年憎み続けた妻だということを。

十五歳の誕生日、父は姿を見せなかった。代わりに、不倫相手へ九百九十九本もの白いバラを贈っていた。 それを知ったことで、母と父は激しく言い争い、その場で離婚協議書を作成し、署名を交わした。 誕生日は完全に台無しになり、あの白いバラは、私――七瀬来未（ななせ くるみ）の中で結婚というものに落とす、拭い去れないトラウマとなった。 だからこそ、結婚する日、夫である加賀宗介（かが そうすけ）に、私はこう告げた。 「もし離婚したくなったら、白いバラを贈ってくれればいいから」 宗介は私を抱き寄せ、穏やかな声で言った。「心配はいらない。うちに、これから白いバラが現れることはないよ」 五年後。宗介の会社の祝賀パーティーで、私は会場に飾られた花束の中に、白いバラが一本混じっているのを見つけた。宗介は即座に、会場装飾を担当した研修生を激しく叱責し、その場で会社を辞めさせた。 その日、私は、宗介と結婚した選択は間違っていなかったのだと、心から思った。 ところが半年後、私の誕生日を迎えて初めて、あのとき追い出された研修生が、夫の秘書へと昇進していることを知った。 秘書となった小湊萌々香（こみなと ももか）は、私のもとへ直々に、大きく美しい白いバラの花束を届けに来た。 私はすぐに夫へ電話をかけ、問い詰めた。だが、宗介の返答はそれだけだった。 「萌々香に悪気はない。そんな水を差すようなことを言うな」 私は呆然とし、そのまま電話を切った。 やはり、母は間違っていなかった。白いバラは、離婚協議書と並んでこそ、美しく映えるものなのだ。