狂気御曹司に囚われた身代わりに

私は目を閉じたまま、何も言わなかった。ただ、哲弘の指先が私の手首をなぞり、冷たい感触が肌を這い上がっていくのを感じた。ポケットの中のコンドームを、私は力いっぱい握りしめている。ビニールの包装は皺だらけで、角が掌を痛く突き刺す。哲弘が顔を近づけ、唇が触れそうになったその瞬間、ドンと外から小さな音が響いた。続いて、星来のどこか悔しさを含んだ声が聞こえた。「哲弘……喉が渇いちゃった。お水、持ってきてくれる？」哲弘の動きがぴたりと止まった。私の手首を掴んでいる手が緩み、彼の眉間に深い皺が寄った。私は胸が強く締めつけられ、爪が掌に食い込むほど拳を握りしめた。――あと少しだったのに。どうして、また彼女が……「使用人を行かせろ」哲弘は珍しく星来に苛立ちを見せながらも、指先だけはまだ私の腕に触れている。けれど、星来は引かなかった。外からは、小さな嗚咽混じりの声が返ってきた。「でも……胃が痛いの。昔、あなたが自分で蜂蜜水を作ってくれたのに……」哲弘の目が揺れた。数秒迷ったあと――結局、彼は私の手を離した。「ここで待ってろ。勝手に動くな」立ち去るとき、彼の上着の裾が私の手の甲にかすかに触れた。ひんやりとした感触が残っている。私は皺くちゃになったコンドームを握りしめたまま、崩れ落ちるように床に座り込んだ。背中の痛みと胸の中の焦燥感が入り混じり、混乱している。二分も経たないうちに、哲弘が戻ってきた。ほんのりと蜂蜜の香りをまとって。しかし、私を一瞥することもなく、ただひたすらに急かすばかりだ。「早くしろ。星来が待ってる」私は壁に手をついて、ようやく立ち上がった。まだよろよろしているうちに、外から先よりも重いドスンという音が響いた。続いては、星来のか細く、今にも途切れそうな助けを求める声が響いた。「哲弘……た、立てない……頭がクラクラするの……」哲弘の顔は一瞬で真っ青になった。私を怒鳴りつける間もなく、彼は飛び出していった。私は慌てて後を追い、扉の近くに来ると、星来が廊下のカーペットに倒れ、手で額を押さえているのを見た。哲弘はすぐに膝をつき、震える声で叫んだ。「星来！どうした？どこが痛い？話してくれ！」星来は涙を頬に伝わせ、か細い声で言った。「ちょっと心配になって様子を見に来ただけなの。そしたら……目の前が真っ

地下室のカビ臭さが鼻を突き、息をするのも苦しい。私はポケットの中のコンドームを握りしめ、指の関節が真っ白になるほど力を込めた。階段の上から足音が近づいてくる。哲弘はランプを片手に、もう一方の手には木の棒を持って降りてきた。「星来が言ってた。お前、彼女のヘアピンを隠したそうだな」彼は私の前に立ち、木の棒の先で私の膝を小突いた。「出せ。無理をさせるな。痛い目に遭いたいのか？」私は何も言わなかった。罪を着せたい者には理屈など必要ない。どうせ、何を言っても信じてもらえないだろう。昨日まで星来はそのヘアピンを身につけていた。今になって私に濡れ衣を着せるのは、彼女が彼に私を痛めつけさせたいからだ。哲弘が冷たい笑みを漏らすと、次の瞬間、古傷の膝を容赦なく蹴りつけた。鋭い痛みが膝から走り、ドンという音と共に、私は床に崩れ落ちた。額が床にぶつかり、血が滲んだ。彼は私の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。「草場家に何年いるんだ？まだ言うことが聞けねぇのか？そうか、また一から草場家のルールを教え込んでやらないとな」もう片方の手が勢いよく私の襟を引き裂いた。その瞬間、皺だらけのコンドームがパサッと床に落ち、数回転して哲弘の足元で止まった。彼の視線が一瞬それを捉えた。次に私を見たとき、その目には氷のような冷たさと露骨な嫌悪の色が混じっている。「まだそんなことを気にしてるのか？……お前はそんなに男がいないと生きていけないのか？ふん、今日はいい機会だ。忘れられないようにしてやる」私は目を閉じた。どんな侮辱の言葉を浴びせられても、何も言い返さなかった。背中の傷が稲わらに擦れて、ひりひりと痛む。ただ、早く終わってほしい――それだけを祈っている。彼の動きは荒々しく、まるでゴミを扱うかのようだ。どれほどの時間が経ったのか、まったくわからない。ようやく動きを止めると、彼はもう一度、無造作に私を蹴った。「ここで大人しくしてろ。星来の前に出てくるな」足音が遠ざかっていくのを聞きながら、私は長い間息を整えた後、ようやく体を起こした。掌には、あの皺くちゃになったコンドームの感触がまだ残っている。それを投げ捨てた瞬間、この数年間に積もり積もった屈辱までも、一緒に放り出せた気がした。私はしゃがみ込み、床に散らばった宝石の欠片を指でそ

哲弘は、私の日記を抱えたまま、私が暮らしていた部屋で夜明けまで座り込んでいた。朝の光がカーテンを貫いたとき、彼は両手でテーブルを叩きつけ、掠れた声で血を吐くように叫んだ。「調べろ……すぐにだ！星那がいた福祉施設の記録を全て調べろ！あの時、俺を助けたのが誰だったのか、今すぐ確かめろ！」執事はその表情に言葉を失い、すぐさま動き出した。夕方、前施設長・武上美津子（たけがみ みつこ）の証言を携えて戻ってきた。電話越しに聞こえる年配の声が、胸を抉るように響いた。「ええ、覚えてますよ。星那は確かに、昔一人の男の子を助けました。あれは彼女が十歳の頃だったと思います。拉致された子どもを見つけて逃がしたときに、腕を火で焼かれてしまって――その痕が腕の内側に残ってるんです」哲弘は弾かれたかのように、袖をまくり上げた。自分の腕の内側――そこには、幼い頃に拉致事件で負った小さな火傷の痕が確かに残っている。そして、星那の腕にも、同じ位置に同じ形の火傷があった。彼はずっと、彼女が働くことで傷つけられたと思っていた。だが、今ようやく気づいた――それは、彼を救った証だったのだ。「……あああああっ！」哲弘は絶叫し、テーブルの上にあったフォトフレームを叩き割った。そして、狂気じみた勢いで星来の部屋へ駆け込んだ。星来は鏡の前で口紅を引いている。哲弘の血走った目を見て、彼女の手はぶるりと震え、口紅の線が大きく歪んだ。「哲弘……な、なにを……？」「俺を救ったのは――星那だ！どうしてお前が彼女の名を騙った！」哲弘は力強く星来の首を掴み、押し殺したような怒声を吐いた。「お前が彼女を陥れた！お前がでっち上げて、彼女を身代わりにした……彼女があんなに苦しんでるのを見て、お前は得意になってたのか！」星来の顔は青紫に染まっているが、それでも必死に言い返した。「ち、違う……あの女が嘘をついたの……！」「嘘だと？」哲弘は力強く彼女を床に叩きつけた。星来の額がテーブルの角にぶつかった瞬間、赤い血が流れ出した。哲弘は背を向けて部屋を出ていった。戻ってきたときには、手に古びた紙袋を持っている。それは――私の古い服だ。「着ろ」その一言と共に、服を星来の足元に投げつけた。その目には狂気の光が宿っている。「お前は身代わりをやるのが得意だろう？な

アトリエを開いてから一年が経った。ガラス窓には、淡い金色の【一周年記念】というステッカーが今も貼られている。陽の光がガラス越しに差し込み、私の新作「春の野桜」にやわらかく広がる。絵の具の温かい香りが、テーブルの上のウーロン茶の湯気と混ざり合い、世界そのものが甘い蜜のようにとろけている。私は新しい絵の額にリボンを巻いている。そのとき、スマホが小さく震えた。尚人の助手からのメッセージが届いた。そこには一枚のニュースのスクリーンショットが添付されている。【草場家別荘で火災】黒々とした太字の見出しが目に突き刺さる。写真には、濃い煙に包まれた別荘と、画面の隅で赤くぎらつく消防車のライトが写っている。指先が【二体の焼死体】という文字をなぞったとき、私はちょうど焼きたてのクランベリークッキーを手にしている。甘い香りが口の中に広がっても、胸の奥はまったく波風ひとつ立たなかった。私は淡々とスマホを伏せ、クッキーを白磁の皿に戻した。――あの人たちは、私を地獄に突き落とし、希望を踏みにじった報いを、ようやく受け取ったのだ。メッセージの続きには、報道には書かれていない狂気が潜んでいる。あの日、哲弘は流星にアトリエから叩き出された後、階段の前で犬のようにうずくまり、腕の中に私の日記を抱きしめていたという。警備員が来るまでの間、彼はまるで理性を失ったかのように車へ駆け込み、猛スピードで走り去った。赤信号を無視し、逆走し、ハンドルに額を打ちつけて血を流しても、まったく気づくことはなかった。――そして別荘に戻ると、最初にしたことは、星来を地下室へ引きずり込むことだ。星来は、かつて私が着ていた色あせたドレスを着せられ、髪は乱れ、頬には真っ赤な手形が残っていた。哲弘は太い麻縄で彼女を、かつて私が苦しめられたあの稲わらの山に縛りつけ、血走った目で言い放った。「お前、身代わりになるのが好きなんだろ？なら、今日は思う存分代わってみろよ」彼は、私が昔弾いていた古いピアノを引っ張り出した。鍵盤には、今もかすかな血の跡が残っていた。そして、星来の手を無理やり鍵盤に押しつけた。「『月の光』を弾け。俺の前で。一音でも間違えたら――この戒尺で叩くぞ」星来が指先をそっと鍵盤に触れた瞬間、パシンッという音が響いた。戒尺が手の甲を打ちつけ、赤く腫れ上