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病院で『この薬は少なくとも6時間おきに飲んでください』と説明を受けたことがある。医療現場では時間管理が命に関わるから、この表現がよく使われる。『会議までに少なくとも資料に目を通しておいて』と上司に言われたら、準備の優先順位が伝わる。
面白いのは買い物時で、『この服、少なくとも3着は色違いで欲しい』と言えばこだわりが伝わる。逆に『今夜は少なくとも4時間は寝たい』と不満を言えば、睡眠不足の深刻さが表現できる。基準を明確にしたいときの魔法の言葉だ。
数学の試験で合格点を取るために、少なくとも70点は必要だと言われたときの焦りを覚えている。この表現は最低限のラインを明確に示すときに便利で、『このプロジェクトを完成させるには、少なくとも3人のスタッフが不可欠です』といったビジネスシーンでも使える。
友達と旅行計画を立てるとき、『少なくとも5万円は準備しておいたほうがいいよ』とアドバイスしたこともある。これで予算の目安が伝わり、計画が現実的になった。ネガティブな文脈では『少なくとも謝罪の言葉くらいはあってもいいのに』と、期待外れの気持ちを表すのにも適している。
料理本で『少なくとも20分は茹でてください』と書かれていたら、それより短い時間だと完成度に影響するという意味だ。この言葉は手順の重要性を強調するのにぴったりで、『ケーキを焼く前に、少なくともオーブンを15分予熱しましょう』といった具体例も考えられる。
子どもの頃、母が『ゲームは少なくとも宿題が終わってから』と言っていたのを思い出す。ルールの境界線を示すとき、曖昧さをなくす効果がある。逆に『少なくとも週に一度は連絡してね』とお願いすれば、コミュニケーションの最低頻度を優しく伝えられる。
『スパイダーマン:ノー・ウェイ・ホーム』を見るなら、少なくとも前作2作は観た方が楽しめる、と映画ファンの友人に教わった。こういう文化的コンテキストを説明するときにも重宝する表現だ。『このアニメの背景を理解するには、少なくとも原作の1巻を読むべき』とか、『このゲームのストーリーを味わうには、少なくとも10時間はプレイしてみて』といった使い方もある。
興味深いのは、『少なくとも試してみる価値はある』のように、可能性の扉を少しだけ開いておく言い回し。否定形なら『少なくとも悪くない』と、最小限の肯定を示すときにも使える。