「ワンスアポンアタイム」と「昔々」はどちらも物語の冒頭で使われる定番のフレーズだけど、実は文化的な背景や使い方に微妙な違いがあるんだ。英語圏の童話やディズニー作品でよく耳にする『Once upon a time』は、時間の流れをゆるやかに感じさせる響きがあって、魔法や冒険が待っているような予感をさせる。『眠れる森の美女』や『シンデレラ』のようなクラシックな作品で使われると、すぐに「これは遠い世界のファンタジーだ」とわかるよね。
一方で「昔々」は日本語の昔話に深く根付いた表現で、『桃太郎』や『かぐや姫』のような民話を連想させる。どちらかというと素朴で教訓的な雰囲気があり、『ワンスアポンアタイム』よりも現実と地続きの世界観を感じることが多い。例えば『浦島太郎』で「昔々」と始まれば、それは不思議な出来事が現実に溶け込む物語だと無意識に理解する。
使い分けのポイントは、作品がどの文化圏のテイストを重視するかだ。西洋風のファンタジーを書くなら『ワンスアポンアタイム』の方がしっくりくるし、日本の伝承をモチーフにした話なら「昔々」が自然。最近は『ロード・オブ・ザ・リング』のような翻訳作品でも『昔々』が使われることがあるけど、これは日本語圏の読者に親しみやすさを優先した結果だろうね。