この表現の違いを考える時、文化背景の影響が大きいと感じる。英語の「what on earth」は強い驚きや困惑を表す際に使われるが、日本語の「いったい」はもっと幅広いニュアンスを持っている。
例えば、『いったい誰がこんなことを?』という使い方では、単なる疑問以上に不信感や怒りが込められている。一方、『What on earth are you doing?』は、相手の行動に対する純粋な驚きが前面に出ている。日本語の方が感情の階調が繊細で、文脈によって怒りから悲しみまで様々な感情を表現できるのが特徴だ。
英語圏の友達と話していて、この微妙な違いを説明するのは難しいと感じたことがある。言語が形成する感情表現の幅は、その文化の価値観と深く結びついているようだ。