Novel & Cerita レベルアップ

私、須藤花音（すどう かのん）、誕生日はエイプリルフール。 なのに、付き合って五年になる彼氏・松本律希（まつもと りつき）は、毎年一日早くお祝いしてくれる。 だって、エイプリルフール当日に、幼なじみの中林莉々（なかばやし りり）と過ごす時間を、無駄にしたくないからだ。 今年は「埋め合わせする」と言って、ようやく二人きりで誕生日を祝ってくれることになった。 周りからは「あの日、プロポーズされるよ」と囁かれていた。 エイプリルフール当日。 私はばっちりメイクをして、新調したワンピースを着て、待ち合わせの場所へ向かった。 花びらが舞い散る中、律希が私の前に片膝をついた。 私が言葉を発しようとしたその瞬間―― 指輪ケースから、どばっとインクが噴き出した。 「ハッピーバースデー！真っ黒さん」 「結婚に焦ってる女、怖いね。エイプリルフールのプロポーズを本気にするなんて」 莉々がスマホを掲げて、夢中で連写している。 律希は彼女を止めるどころか、一緒になって笑い出した。 「泣きたきゃ我慢しろよ。 莉々と『お前は泣かない』って賭けてる。負けさせるなよ」 私は無表情のまま、顔のインクを拭った。 心は完全に冷え切っていた。

国民的人気を誇るキャスターから、ネット中で非難の的となる尻軽女へ。白石雪乃（しらいし ゆきの）がその座から転落するのに、たった一晩しかかからなかった。 理由はただ一つ。実の姉、白石琴音（しらいし ことね）の葬儀で、義兄の黒川蒼真（くろかわ そうま）に薬を盛ったからだ。 事が明るみに出ると、彼女のSNSアカウントには罵詈雑言が殺到し、職場でも同僚たちからの軽蔑の声が至る所で耳に入ってきた。 挙句の果てには、収録用のスピーチ原稿までもが下劣な言葉にすり替えられる始末だった。 しかし雪乃はそれを一瞥しただけで原稿を閉じ、顔色一つ変えずに全て暗記で収録をこなした。 スタジオを出る時、隣の芸能ニュース収録ブースのドアの隙間から、興奮したアナウンスの声が漏れ聞こえてきた。 「黒川グループのCEO、黒川蒼真が新人タレントの水野莉子（みずの りこ）と熱愛か？なんと水野さんは、黒川さんの隣に三ヶ月以上留まれないという歴代彼女のジンクスを打ち破っただけでなく、本日黒川グループの株式三十パーセントを贈与された模様です……」 廊下では、スタッフたちが声を潜めて噂話をしている。 「三十パーセント？じゃあ、雪乃の手元には何も残らないってこと？」 「あんな女に相応しいわけないでしょ。あいつがやった事を思い出すだけで吐き気がするわ」

結婚当日、陸川岳雄（りくかわ たけお）のかつて海外に逃げた本命彼女が帰ってきた。 彼女は危篤を伝える文書を手にして、虚しく笑った。「岳雄、最後にウェディングドレスを私に着させてくれる？」 岳雄は彼女の願いを叶えるために、私のウェディングドレスを彼女に譲り、新婦も彼女に替えた。 彼は私をメイクルームに閉じ込め、ドア越しにうんざりした声で言った。 「俺たちにはまだ時間がたくさんある。少しぐらい彼女に譲ってやれないのか？」 その後、私に密かに想いを寄せていた御曹司が、プロポーズするために陸川グループの株を買い占めた。 岳雄は涙ながらに私に懇願した。「あいつのためなら、俺のことはどうでもいいのか？」 私は一歩下がって言った。「あなたと私にはもう未来なんてないのに、どうしてあなたを気にかける必要があるの？」

娘たちの通っている幼稚園の新しい学期が始まった日、クラスのママさんがLINEグループでルールを定めました。 「こんにちは、皆さん。年少組3組の如月凛音のママです。私の娘は体が弱くて、安定した快適な環境が必要です。そこで、3組には以下のようなルールを設けました。 第一、子供たちの食事は私の娘の好みに合わせてください。調理人は私の希望に基づいて料理を作ります。合わない人は家で特別な料理を作って持ってきてください。もし私の娘が食事で問題を起こしたら、私はこれで終わらせない。 第二、子供たちの昼寝は完全に静かでなければなりません。音を出す人は庭に立たせて、再度昼寝はさせません。私の娘に影響を与える場合は、私は最後まで対処します。 第三、幼稚園ではエアコンや扇風機を使用しないでください。私の娘が冷えるのは避けたいです。私が一度でも使用しているのを見つけたら、行動を取ります。 第四、子供たちは節目ごとに私の娘にプレゼントを贈らなければなりません。彼女の気分が良ければ、元気に成長できます。贈らない人は自己責任で。 以上の四つのルールを厳守してください。反対は無効です。このメッセージを見たら『了解しました』と返信してください」

俺はプライベートフォトグラファー。その夜、大学時代の親友夫婦からプライベートフォトを依頼された。 しかし、それに加えて彼はもう一つ奇妙なお願いをしてきた。 「兄貴、俺の嫁を一晩満足させてくれないか？」

四年間の結婚生活を終わらせたのは、彼自身が記した一筆だった――彼は何も知らないまま、私は自由の身となった。 私はソフィア・モレッティ、都市一のマフィア、モレッティ家の後継者ジェームズ・モレッティの、誰にも知られざる妻。 しかし、彼の幼なじみで輝くばかりのヴィッキーが戻ってきた時、ついに分かった。私は最初からキープ女でしかなかったのだと。 そして、私は最後の一手を打った。 離婚届を大学の提出書類に見せかけて彼の机に差し出すと、ジェームズはその内容も確かめようともせずにサインをした。まるで私との結婚の誓いと同じように、無造作に扱った。それで私たちの結婚は、あっけなく終わりを告げた。 だが、私が手にしたのは自由だけではない。この腹には彼の後継者が宿っている――やがて彼が失ったものに気づいた時、この秘密は奴を地獄へと引きずり込む。 かつて私を無視したあの男が、今、この世界を引き裂いてでも私を探し出そうとしている。彼の高級ペントハウスから暗黒街の底辺まで、ありとあらゆる手を尽くして。だが、もうおとなしく待つつもりはない。私は獲物なんかじゃない。 私はモレッティ一族の手の届かない場所で、新たな自分を築き上げた。 今回こそ、私が彼の愛を乞うことはない。​​ 彼の方が、私の愛を乞う番だ。

　エルキュール・ラングレーは魔人でありながら人間の世界に混じって生きる青年だ。人間と魔人は相容れないというのが世界の常識とはいえ、エルキュールは物心ついた時からヒトの社会で暮らしていた。 　自らを不純な存在だと捉えていた青年は、やがて一つの邂逅を遂げる。 　彼と同じ種族である魔人であり、人の世界に反逆する集団・アマルティアと。 「エルキュールよ、貴様の在り方はそれで正しいといえるのか？」 　青年は突きつけられる。自らの矛盾した存在を、そしてそれによって生み出される歪みを。 　矛盾を抱えた魔人が紡ぐ、救済と救世のダーク・ファンタジー。

私はパソコン画面に映るあるメールをじっと見つめ、キーボードを打つその手を硬直させていた。 明日は私の会社で重要商品の発表会が行われる。しかし、この時気づいたのだ――私が3年もの歳月をかけて編みだした努力の結晶である計算式の特許申請人がマッシュの秘書であるソフィの名前になっている。 そしてマッシュのオフィスに駆けこんで彼にどういうことなのか説明を求めた。 ソフィは彼のデスクの上に両足を組んで、まるで自分は全く悪くないという顔をしていた。そしてうっかり名前を書き間違えたのだと言った。 「ただの書類のミスだろう」マッシュが椅子から立ち上がって、ソフィを守るように前に立ちはだかった。「特許は結局会社のものだろう。何か問題があるのか？」 その言葉に私は耳を疑った。「マッシュ、これは私の研究の成果なのよ！」 「エマ、君はもう35歳だろう」彼は眉をしかめた。「どうしてたった23歳の若いインターンにそんなにむきになるんだ？」 彼はくるりとソフィのほうへ体の向きを変えた。「明日から、君が新しい技術部のチーフだ。エマは……、少し休んだほうがいいだろう」 私はその場に呆然と立っていた。10年という結婚生活、そして5年を費やして会社を共同経営してきた。その努力をこのように軽くあしらわれてしまったのだ。 30分後、ソフィがSNSを更新した。写真に映る彼女はマッシュの膝の上に座り、二人でシャンパンのグラスを持って乾杯していた。 「ありがとう世界一の最高のボス！あなたの可愛い子猫になるわ」 その下にはマッシュのコメントで――三つのハートマークが並んでいる。 その瞬間、私はパソコンを閉じ、携帯を手に取った。 「こんにちは、サンダハレ新規投資家のアレク社長ですか？やっぱり考えを変えました。私もそちらの会社で働かせていただきたいです」私はそこで少し考えた。「そうだ、あのまだ公にしていない計算式のアップグレード版なんですけど、私の手元に完全な技術案があります。いくらで買い取っていただけますか」 それから、私は八桁の数字が書かれている小切手を手にリベーノ国へと向かった。マッシュは狂ったように私の行方を探すことになるのだ。

貧乏を装いながら、夫と結婚して5年が経った。 ようやく真実を打ち明けようとしていた矢先、彼の幼馴染が留学から帰ってきた。 義母はほくそ笑みながら言った。「やっぱり絢香の方が、恭平にはふさわしいわ。 一部のどうしようもない人とは違って、レベルが違う」と私を見下した。 彼女と義理の妹はチャンスを狙い、私に薬を盛り、幼馴染と一緒になって私を二番手と罵った。 その結果、私は流産してしまった。 一晩のうちに、グループの副社長、江のほとりの豪邸、限定モデルのスポーツカー……すべてを取り上げてやる！ 私はあなたたちを徹底的に苦しめて、土下座させて謝らせるつもりだ！

アントニオは、私がもう一週間も彼に金を求めていないことに気づいた。 珍しく、彼はメッセージを送ってきた。 【いい子だ、やっと「ドンの妻」としての振る舞いが分かってきたな。お前の母親の今週分の薬はもう手配してある。 大人しくしていれば――欲しいものは何でも与えてやる】 ――そのメッセージを受け取った時、私は離婚協議書を印刷していた。 身にまとっているのは、三年前の古いワンピースだった。 外では華やかに見える「ドンの妻」が、実際にはタンポン一つ買うにも、彼のコンシリエーレであるエレナに金を申請しなければならないなんて―― 誰が信じるだろう。 外出するにも、三日前から申請が必要だった。 アントニオはいつも言っていた。「外は危険だ、ベイビー。お前は家で大人しくしていればいい」 ――けれど、一週間前。 母が危篤になった時、私はエレナに頼んだ。正式な申請なしで、外に出させてほしいと。 それでもエレナは、母が息を引き取るまで、頑として許可を出さなかった。 延命のための薬？ ――母はもう、いない。 だから私は、もう二度と耐えたりしない。