年の差

夏の太陽が容赦なく照りつける午後、愛車の後部座席で、白月の君の娘が熱中症で苦しんでいた。その光景を目にした父親は、怒りに、私をロープで縛り上げ、トランクに押し込んだ。 「こんな酷い娘、俺にはいらない！ここでじっくり反省しろ！」 父親の顔は嫌悪感に歪んでいた。 私は必死に許しを乞い、自分の過ちを認めた。ただ、この暗闇から解放されることを願った。 しかし、返ってきたのは冷酷な言葉だけだった。「あの子が死ぬまでは、誰も出してやるな！」 車はガレージに停められた。どんなに叫び、助けを求めても、私の声は誰にも届かない。 七日後、父親はようやく私の存在を思い出した。トランクを開け、私を解放しようと決めたのだ。 だが、彼は知らなかった。私は、あの蒸し暑いトランクの中で、既に息絶えていたことを。二度と目覚めることのない。

娘が虐待され、生き埋めにされて、頭蓋骨が砕かれて、全身血まみれだった。 犯人の親たちは謝ることを拒んだ。「まだ子どもだ。何も分かっていない。 どうして他の女の子には手を出さなかったんだ？片方だけじゃ成り立たない。あなたの娘に原因があるんだ」 犯人は私に向かって変な顔をした。「ババア、俺はまだ12歳だ。法律は俺を裁けないぜ」 私は無表情のまま精神診断書を取り出した。 「法律はあなたを裁くことができないのか？奇遇だな……私もだ」

金婚式の年に、夫が胃がんであることがわかった。 息子は海外での治療を提案し、私には孫の世話を頼んだ。 私も一緒に行きたかったけど、夫は眉をひそめて叱りつけた。 「お前みたいな老婆が何の役に立つんだ？来られたら迷惑だ！」 息子も私を非難した。「おばあちゃんを連れてくって、どれだけお金かかると思ってんの？もうちょっと俺たちの立場考えろよ」 私は仕方なく納得した。 数日間、心配で眠れない夜が続いた。ある深夜、同窓会のグループチャットで祝福のメッセージを見つけた。 「二人の夢が叶って良かったな」 ビデオ通話では、夫と初恋の人がスーツとウェディングドレスを着て、私が一度も経験しなかったような結婚式を挙げていた。 自分の人生を振り返ると、家事に追われ、夫や息子のために尽くしてきた。 誰よりも尽くしてきたのに、唯一自分だけには申し訳ない気持ちだった。 私はグループチャットでパートナーをタグ付けし、「二人が幸せに眠れますように」とメッセージを送った。

半月前、もし誰かが私に「愛が第一だ」と言ったら、私はきっと同意しただろう。 何しろ私の仕事は感情を解きほぐすことであり、抑え込まれた感情に応えるものだから。 でも、その人が私の夫が囲っている愛人だったら？

旦那の初恋相手がうつ病でビルから飛び降り自殺を図ったが、通りかかった私にぶつかってしまった。 私はその場で意識を失い、ICUに運ばれて緊急治療を受けた。 しかし、骨科の名医である旦那は、私の病床ではなく、軽い擦り傷を負った初恋相手を心配して慰めていた。 彼は私の病危通知書への署名を拒否し 「もしまた彼女と一緒にこんなつまらないことをしたら、この病院から出て行け！」 「本当に死んだ時だけ、俺を探せ！」 その後、彼の手に渡った死亡証明書を見て初めて、死者の個人情報が私と全く同じであることに気づき、慌てふためいたのだった。

彼氏は似顔絵捜査官だった。 彼は初恋を助けるために、犯人の似顔絵を自ら描いた。 その絵に描かれた少女が、幼い頃の私だとは知らずに…… 半月後、警察は爆発による遺体損壊事件を受けた。 身元が判別できず、警察は三日三晩も爆発現場で捜索し、ようやく顔の骨を組み合わせることができた。 そして、彼は筆をとり、生前の私の姿を復元した後、完全に狂ってしまった。

　ヴェルミリオン帝国の第七監獄《グラットリエ》――その地下には、生きた魔物を解体・調理する異端の調理場がある。そこで終身刑の囚人であり調理人のエルドリス・カンザラが演者を務めるのは、生放送料理番組『30分クッキング』。彼女は魔物を生かしたまま切り開き、極上の料理へと変えていく。調理助手《アシスタント》兼監督官として配属された新米役人イオルク・ネイファは、その狂気に満ちた調理を前に戦慄するが、彼女を止めることはできない。 　番組は今日も進行する。血と痛みの先にある、一皿のために。

【BLではありません】 石畳の洒落た通りは、街灯もアンティーク感を漂わせて全体のイメージを敢えて統一しているのがわかる。 夜は尚更異国の雰囲気を感じさせ、それに倣った店構えが並ぶ中、その店はひっそりとそこにあった。 今はもう照明の落とされたガラス張りの大きな店舗と店舗の間、半畳ほどの狭いステップから地下に繋がる階段を降りていく。 暗がりをランプの灯りが照らす中、重厚そうな扉を押し開くと…… その店には、男も女も骨抜きにする美人の「バーテンダー」がいる。 「僕が泣いても、やめないで」

幼なじみはかつて天才少年画家だった。しかし、彼は学校一の美少女に恋をしてしまった。 　私はそのことを彼の両親に伝えてしまったせいで、彼は無理やり海外へ行かされることになった。 　時が経ち、彼は家業を引き継ぎ、私は彼の部下になった。 　彼の指示で、上司に無理やりお酒を飲まされ、取引先の部屋に送り込まれた。 　そこで私は酷い仕打ちを受け、命を落とした。 　だが、次に目を覚ますと、全てが始まる前の時間に戻っていた。

夫は名門高校の校長だ。 初恋相手の息子が青京大学の推薦枠を獲得するため、物理競技大会の日に娘をホテルに閉じ込め、年配の男を彼女の見張りに立てた。 「青京はずっと賢也の夢だから、あなたは彼と争わないでください」 「いい子にしてなさい。言うことを聞かないと、このおじさんが手を出すかもしれないぞ！」 娘はその結果、暴行を受け、苦しみの末に命を奪われた。 その後、夫が学校で演説をしている最中、記者が娘の死について何か言いたいことがあるかと問いかけた。すると、彼の全身が凍りついたかのように動けなくなった。