強くなる

父親の経営している会社が倒産する寸前、三千院とわこは継母の都合で、ひどい病を患った噂の大物常盤奏の妻となった。周囲の人々全員が彼女はいつか未亡人となって、常盤家を追い出される運命だろうとたかを括っていたところ、予想外なことに、あの奏が意識を取り戻した。 昏睡状態から回復した彼は、なんと性格が暗くて横暴だった。「三千院とわこ、仮に僕の子供ができたとしても、僕がこの手でその首を絞めて殺してやる！」とも彼女に脅しを入れた。 四年後、とわこは男女一人つつの天才双子を連れて帰国した。 財経テレビ番組に出ている奏の顔を指でさしながら、彼女は「いい、君たち、この男にあったら、絶対接触を避けること。でないと、首を絞められるわよ」と子供たちに念を押した。 その夜、うえの子が奏のPCにハッキングし、「できる者なら、僕の首、絞めてみろうよ、この野郎」という宣戦布告を残した。

半月前、もし誰かが私に「愛が第一だ」と言ったら、私はきっと同意しただろう。 何しろ私の仕事は感情を解きほぐすことであり、抑え込まれた感情に応えるものだから。 でも、その人が私の夫が囲っている愛人だったら？

夫の亡き親友の妻が、妊娠検査の写真をSNSに投稿した。 【あなたの精子のおかげで、私にも自分の赤ちゃんができました】 「父親」欄には、夫・綾野匠哉（あやのたくや）の名前がはっきりと記載されている。 私がコメントしたのは、ただの「？」マークだけだった。 すると、匠哉からすぐに電話がかかってきた。 「お前さ、人としての情がなさすぎだろ！彼女は夫を亡くして、ずっと一人で寂しく生きてきたんだ。ただ、子どもがいれば少しは心が和らぐって思っただけだよ。それの何が悪い？ それに、真木悠真（まきゆうま）は俺の親友だったんだぞ。親友の妻を助けるのは、男として当然の義務だろ？それが義理ってもんだ、わかんねぇのかよ！」 それから間もなくして、夫の亡き親友の妻は、今度は高級マンションの写真をアップした。 【そばにいてくれてありがとう。あなたのおかげで、また家という温もりを思い出せました】 キッチンで忙しそうに立ち働く匠哉の後ろ姿が、写真の中でやけに鮮明だった。 そのとき、私は静かに思った。 ——この結婚も、もう終わりにしよう。

悠真との結婚式を目前にして、わたしは新婦の名前を、彼の初恋だった羽川にすり替えた。 すべては、ある事実を偶然知ってしまったから。 悠真がわたしと結婚しようとしていたのは、亡き父の遺言があったからにすぎなかった。 そして――五年付き合って一度も触れてこなかった理由は、わたしの心臓病を気遣っていたからじゃなかった。 ただ、彼は羽川のために自分を律していただけだった。 それだけじゃない。彼は、わたしに隠れて羽川ともうひとつの「家」を築いていた。 それを知った瞬間、すべてが馬鹿らしくなった。 だから、わたしは自分の持っていた株を全部売って、国外に渡って治療を受けることにした。

23歳まで一度も恋愛したことがない神田雪子は、周囲に「落とせにくい女」と評判された女だった。 8歳年上の白野裕司と出会うまでは。 彼はとにかくエネルギッシュで、しつこく付きまとってくるタイプだった。 交際一周年の記念日、彼に口説かれるままに肉体関係を持って以来、車中や料亭の個室はおろか、林の中に至るまで、彼女は毎回抵抗できずに従ってしまった。 彼が自分に夢中だとばかり思っていたが、ある日彼と友人の会話を偶然聞いてしまった。 「身代わりもそろそろ25歳か。そろそろ別れる時だな」 その時初めて、自分が彼の亡き初恋の身代わりでしかなかったと知った。 彼女は去ることを決め、再び夢を追い始めた。 だが、裕司が逆上して世界中を探し回るようになるとは、思いもよらなかった。

大晦日の夜、私の娘が危篤状態になった。 最期の時、彼女は「もう一度パパに会いたい」と言った。 しかし、私はどうしても彼女に言えない。彼女の父親は今、別の子供と一緒に花火を見たり、新年を迎えたりしているのだ。 私の手元には、一つまた一つと切られた電話の記録が残っていた。 娘は無念の中で息を引き取り、私は絶望の中で身を投じた。 もう一度生き直して、目の前で謝罪と無力感を抱える男を見ても、私は平然としていた。 「菜奈、これが最後だ。京子が病気で、本当に僕がいないと……」 私は娘を抱き上げて、彼の言葉を遮った。 「もう少し遠くへ死んでしまえ」

2008 年、ある夜、親友のボーイフレンドを殺して、下水道に押し込んだ。 それは私が初めて人を殺したのだ。 彼の死体を下水道に流し込むのに、なんと三日間もかかった。 しかし四日目、校舎の外に三台のパトカーを目にした。

新婚の夜、藤原翔太（ふじわら しょうた）に手で初夜を奪われた後、楚山梓（そやまあずさ）はついに彼への未練を断ち切り、離婚を決意した—— 梓の下半身に異様な感覚が広がり、彼女はかすかな呻き声を漏らした。敷かれた白い布には、紅梅の花びらのように点々と赤い染みが広がっている。 梓は熱にうかされたように体をくねらせ、続きを待ち続けた。しかし、待っても次に進む気配はなく、かすんでいた目が徐々に焦点を取り戻し、「……続けないの？」と問いかけた。 「終わった。明日、この布をお婆さんに見せる。そのうち体外受精の手続きをしよう。あんなことに興味はない」翔太は淡々と言い放った。 「翔太、あなたはセックスそのものに興味がないの？それとも私という女に興味がないの？」梓の目尻が赤く染まった。彼の身体の変化は、確かに感じ取っていたのに。 「違いなどあるか？」翔太は右手を丁寧に消毒しながら、ゆっくりと返した。申し訳なさなど微塵も見せなかった。 梓は胸が締め付けられるようになり、言葉が出なかった。 「翔太……私たち、離婚しよう」

私と夫の結婚生活は五十年、いつも仲睦まじかった。 でも、金婚記念日のその日、私は誰かに突き落とされた。 意識が朦朧とする中、若い頃に夫を助けるために失った聴力が戻ってきたのを感じた。 耳に飛び込んできたのは、夫が息子に言った言葉だった。 「お前の手を汚すべきじゃなかったな」 「父さん、いつまであの人を我慢するつもり？藤原さんが待てる時間、もう残ってないよ」 夫は深くため息をついた。 その直後、誰かが私の鼻に付けられた酸素チューブを外した。 私は深い闇の中へと沈んでいった―― 次に目を覚ましたとき、そこは80年代。まだ夫と結婚する前の頃だった。 だけど、ひとつだけ違うことがある。今度は、音が聞こえる。

昼休みの雑談中、年上の同僚が私に尋ねた。 「何歳なの？彼氏いるの？いつ結婚するつもり？」 私は首を横に振る。 「27歳。彼氏はいないし、結婚するつもりもないよ」 年上の同僚は一瞬驚いた表情を浮かべた。 「何言ってるの？女が結婚しないなんてありえない！」 私は微笑み、何も答えなかった。 私が冗談ではないと気づいた同僚の顔色が変わり、険しいものになった。 「もしかして、風俗で働いてたのがバレて、誰にも相手にされないんじゃない？」