後継者

　大陸間戦争と呼ばれる対戦が世界を恐怖に包み込んでいた。 　 　その大戦を治めたと語りつがれている８賢者という人物達。 　大戦後にはそれぞれが散り行き、そして国を興すものが現れる。 　 　物語の舞台となるドラバニア王国。 　その大戦を終決させたとされる8賢者の内2人が興した国、 　国の成り立ちに関わったとされる一族には代々、広大な土地と辺境伯相当の子爵位、そして『紅い髪色に赤い眼』が受け継がれてきた。 　ロイド・アイザック。 　伝統と格式あるその一族に生まれた、一人の男の子。 　優秀な『護り手』を輩出する家の嫡子として教育されすくすく育っていく彼だが、何も特徴が無く自分は能力が平凡であり、いたって『普通』でしかないと自覚していた。

契約結婚から5年。碓氷誠也（うすい せいや）が外で可愛らしい愛人を囲っていることを知っても、二宮綾（にのみや あや）はずっと我慢し続けていた。 しかし、実の子のように可愛がっていた息子が、実は誠也と愛人の子供だと知った時、 綾はついに、この結婚は最初から自分を騙すためのものだったのだと悟った。 愛人は本妻気取りで、誠也が作成した離婚届を持って、綾の前に現れた。 その日、綾は妊娠していることが分かった。 男が汚れたのなら、もういらない。息子が愛人の子なら、愛人に返せばいい。 愛情を断ち切り、未練を捨て去った綾は才能を開花させ、お金を稼ぐことに集中した。 かつて綾を侮辱した家族たちは後悔し、我先にと彼女に媚びへつらい始めた。 かつて彼女を男にすがって成り上がろうと軽蔑していた御曹司たちも今ではそれを後悔し、こぞって大金を積んで彼女にアプローチするようになった。 他の女に唆されて反抗的だった子供も後悔し、泣きながら彼女を「ママ」と呼び続けた。 * ある深夜、綾は見知らぬ番号から電話を受けた。 電話口からは、誠也の酔っ払った低い声が聞こえてきた。「綾、彼のプロポーズは受けちゃダメだ。離婚届には俺はサインしていないんだ」

結婚して三年、桜井綿は高杉輝明の心を心を掴まれなかった。誤解の末、彼女は果断に離婚し、桜井家に戻ってお嬢様の生活を再開した。 父は甘えて言った。「宝物の娘よ、いつパパの億万の財産を継ぐのかい？」 母は満面の笑みで言った。「デザイナーになってママと一緒に仕事しない？ママが支えてあげるから、絶対に成功するわよ！」 母は満面の笑みで言った。「デザイナーになってママと一緒に仕事しない？ママが支えてあげるから、絶対に成功するわよ！」 祖母は真剣な顔で言った。「綿ちゃんは医術を学ぶべきだ。せっかくの才能を無駄にしてはいけないよ！」 綿は尋ねた。「おじいちゃんはどう思う？」 祖父は得意げに言った。「お茶でも飲んで、花を育てて、老後の生活を先取りして楽しむのはどうだい？」 綿はこれが彼女の人生の頂点だと思っていた。しかし、あの離婚を強く望んでいたダメ男がどうしても再び近づいてきた。 「綿ちゃん、俺は後悔してるんだ。」ダメ男は酔っぱらって彼女を抱きしめ、目の端が赤く、涙で声を詰まらせながら言った。「もう一度、俺を旦那と呼んでくれ……」 綿は微笑んで言った。「前夫さん、少しは体面を持ってください。」 元夫は答えた。「体面なんて妻より重要じゃない。」

最近、デスクメイトが私を見る目がなんだか変だった。 食堂へ食事に行く時でも、体育の授業を受ける時でも、いつも遠くから私を避けていた。 ついに我慢できなくなって、デスクメートをつかまえて尋ねた。「もしかして、私が何か気に障ることをしたの？」 彼女はびくっと震えて、何歩も後退して距離をとった。目をそらしながら言った。「いいえ、あなたのせいじゃない！」 しかし、その後彼女はすぐに一流クラスから普通クラスに下げることを決めた。 私は疑問に思って尋ねに行き、彼女の新しいクラスの入り口に立った瞬間。 元々ゆったりと他の人とおしゃべりをしていたデスクメートは、突然全身が震えて、恐ろしげに叫び出した。 「本当にあなたのせいじゃない、お願いだからもう私のところに来ないで、お願い！」

「お嬢さん、役所はもう閉まりましたよ、ご婚約者の方はまだいらっしゃらないのですか？」 役所の職員の声が、佐倉杏惟（さくら あい）の隣で響いた。 杏惟は手に握りしめた婚姻届をきつく握り、苦い笑みを浮かべた後、凝り固まった体を支えながら立ち上がり、その場を出て行くしかなかった。 入り口のゴミ箱を通り過ぎる時、彼女は婚姻届をビリビリに破り、ベールを剥ぎ取り、心を込めて準備した引き出物のキャンディも捨てた。 職員たちは小声で囁き合った。「このお嬢さん、本当に可哀想に。朝早くから来て、丸一日待っていたんだよ！どうやら、この結婚は駄目になったみたいだね」 杏惟はスマホを取り出し、長い間彼女を待っていたメッセージに返信した。 【鵬市（ほうし）に赴任します】 相手はすぐに返信してきた。【結婚するんじゃなかったの？婚約者さん、あんなに君を愛してるのに、本当に来られるの？】 杏惟は表情を固くして答えた。【はい、大丈夫です。もう結婚はしません！】

社長の夫は医者を買収し、本来なら私の娘へ移植される予定だった心臓を、幼なじみの娘に移植させた。 その日のうちに、娘は心臓発作を起こし、私の腕の中で息を引き取った。 一方で、夫の幼なじみの娘は心臓移植に成功し、夫は大喜びして会社全体にボーナスを支給した。 私は怒りのあまり吐血し、医者から白血病の末期だと宣告された。 もう長くは生きられないという。 私は娘の骨壺を抱いて、魂の抜けたような状態で家に帰った。 だが夫は、幼なじみの娘の新生を祝うため、幼なじみ親子とともに世界一周旅行に旅立った。

夫の幼馴染が重い病気にかかったらしい。 彼女は「唯一の願いは、彼の腕の中で死ぬこと」だと言い出した。 そして、堂々と私たちの家に住み着いたのだ。 当然、私は夫に抗議した。けれど、返ってきたのは怒鳴り声だった。 「彼女はもう半分足を棺桶に突っ込んでるんだぞ！そんな人にまで文句言うのか？少しぐらい大人になれよ！」 ――その言葉に、私は冷笑で返すほかなかった。 半月後。私が別の男性、しかも桐嶋グループの後継者の家を頻繁に出入りしているところを週刊誌に撮られた。 真っ赤な目をした夫が私を問い詰める。 「どういうつもりだ！」 私は彼の真似をして、冷たく言い放った。 「何をそんなに気にするの？少しぐらい大人になれないの？」

9年前、久遠乃亜は初めて蓮見凌央に出会った。その瞬間、彼女の心は彼に永遠を捧げられた。 3年前、乃亜は蓮見家に嫁ぎ、凌央の妻となった。彼女は、これで一生に一度の愛が手に入ると信じていた。 3年間、彼女は彼を宝物のように大切にし、自分を犠牲にしながらも、彼の心を温めようと必死に努力した。彼が最愛の人だと認めてくれる日を夢見ていた。 しかし...... ある人の心は、どれだけ努力しても温まらない。ある人の目には、いつまでも初恋しか映らないのだ。 3年後、乃亜は妊娠が発覚。同じ日に、彼の初恋の相手である高橋美咲が妊娠を派手に発表した。 乃亜は凌央に尋ねた。 「もし私が妊娠したら、どうするの？」 凌央は冷たく答えた。 「堕ろせ」 乃亜はさらに聞いた。 「じゃあ、美咲さんが妊娠したら？」 凌央は迷いなく言った。 「彼女が産む子供は蓮見家の長男だ」 失望と絶望に打ちひしがれた乃亜は、離婚を決意した。 しかし、彼は離婚届を引き裂き、乃亜をドアの前に押し付け、一語一語強調するように言い放った。 「お前は俺の女だ。一生俺だけのものだ」 乃亜は訴状を手に、彼を裁判所に告訴した。しかし、離婚判決を待つ前に、彼女は誰かに車で轢かれそうになり、流産の危機に直面する。 子供を守るため、彼女は妊娠を隠して遠くに逃げた。 数年後、彼女が桜華市に戻ると、男が彼女を追い詰めた。 「乃亜。俺の息子を盗んだ件、きっちり清算しようじゃないか」

これは階級が固定化された社会であり、階級を乗り越える全ての道は閉ざされた。 貧しい者に残されたのは二つの選択肢だけだ。一つは富裕層の側に仕える犬になること。 もう一つは、痛みも喜びも知らない豚になることだ。

妊娠してから四ヶ月が経ったが、医師である夫が十六回も婚姻届を出しに行く約束をすっぽかした。 一回目は、彼がかわいがる看護師が手術中に貧血で倒れたから、私は区役所の前で一日中待ち続けていても来なかった。 二回目は、その看護師からの一本の電話で、彼は私を高速道路上に置き去りにして、彼女に生理用品を買いに行った。 その後、毎回婚姻届を出しに行こうとするたびに、その看護師には必ず何らかのトラブルが発生する。 最後の十六回目は、彼が体調不良と聞いて、激しい雨にも関わらず病院へ駆けつけたが、実際体調が悪かったのが看護師の方だった。 彼は看護師の病床から離さず、電話越しの私に平然と嘘をついている。 その瞬間、私は彼を憎み始めた。 決然と子供を堕として海外へ行こうと。 しかし、彼は許しを求めるためにはるばる遠くまで追いかけてくる。