第一話 姫の帳、自由の楔

夕暮れの庭に、乾いた音が響いた。

　木剣と木剣がぶつかり合い、火花の代わりに鋭い衝撃が空気を震わせる。

「甘い」

　低い声と共に、主人公の握る木剣が弾かれた。

　手のひらが痺れる。

　だが主人公――朱璃（しゅり）は、すぐに体勢を立て直した。乱れた呼吸を整えながら、再び父へ踏み込む。

　夕日に照らされた長い黒髪が背中で揺れた。

　本当なら、切ってしまいたい。

　もっと短く。

　弟のように。

　そんな考えを振り払うように、朱璃は木剣を振るう。

　しかし父の一撃は重い。

　受け止めた瞬間、腕が軋み、木剣が地へ落ちた。

　乾いた音が庭へ響く。

「……参りました」

　膝をつきながらそう言うと、父は小さく息を吐いた。

「動きは悪くない。だが力任せだ」

「はい」

「お前はもっと冷静に相手を見るべきだ」

　そう言って父は木剣を下ろす。

　厳しい人だ。

　だが決して冷たいわけではない。

　幼い頃から、父は朱璃へ剣を教えてきた。

　倭国では、武家の娘も武を学ぶ。

　家を守るため。

　己を律するため。

　だが、それはあくまで“娘として”だった。

「兄上ーっ！」

　庭へ駆け込んできた小さな影に、朱璃は目を瞬かせた。

　淡い桃色の着物を翻しながら飛び込んできたのは、末の妹・琴葉だった。

「兄上、また父上とお稽古してたの！？」

「こら、琴葉」

　朱璃は思わず笑う。

「そんな勢いで走ると転ぶよ」

「だって兄上のお稽古好きなんだもん！」

　無邪気にそう言って、琴葉は朱璃の腕へ抱きつく。

　その後ろから、侍女が困ったように頭を下げた。

「申し訳ございません、姫様。琴葉様、“兄上”ではなく“姉上”ですよ、と何度も――」

「えー」

　琴葉は不満そうに頬を膨らませる。

「でも兄上の方がかっこいいもん」

　一瞬だけ、空気が止まった。

　侍女が困ったように視線を下げる。

　父も何も言わない。

　朱璃は静かに笑った。

「ありがとう、琴葉」

　ただ、それだけ返す。

　胸の奥が少しだけ温かくなる。

　誰にも理解されないことがあっても、琴葉だけは、いつも自然に自分を見てくれる気がした。

「姉さん」

　不意に声がして、朱璃は振り返る。

　廊下の向こうに立っていたのは弟の蒼真だった。

　まだ十五になったばかりだが、既に父に似た鋭い目をしている。

　次期当主として期待されている弟。

　けれど朱璃は知っている。

　蒼真が、本当は優しい人間だということを。

「父上、お客様がお見えです」

「……客？」

　父が眉を寄せる。

　蒼真は小さく頷いた。

「龍蘭帝国からの使者だそうです」

　その瞬間、父の表情が僅かに変わった。

　朱璃はその空気に気付く。

　何かある。

　そう思った時には、既に嫌な予感が胸へ広がっていた。

　　　　◇

　夜。

　屋敷の大広間には重たい空気が満ちていた。

　倭国の武家らしく質素に整えられた室内。

　その中央に、異国の装束を纏った男が座っている。

　煌びやかな刺繍。

　鮮やかな深紅の衣。

　倭国とは違う空気を纏ったその男は、静かに朱璃を見た。

「こちらが朱璃姫ですか」

　値踏みするような視線。

　朱璃は僅かに眉を寄せた。

「……初めまして、神凪家長女の朱璃と申します。」

　形式通り頭を下げる。

　男は満足そうに笑った。

「龍蘭帝国第三皇子殿下のもとへ嫁がれるには、少々武人らしすぎる気もしますが……顔立ちは美しい」

　朱璃の指先がぴくりと動く。

　父は静かに口を開いた。

「朱璃」

　低い声だった。

「お前に縁談が来た」

　やはり。

　胸の奥が冷えていく。

「相手は龍蘭帝国第三皇子だ。」

　朱璃は黙ったまま父を見る。

「お前は後宮へ入ることになる。」

　その言葉に、琴葉が目を丸くした。

「こうきゅう？」

「琴葉」

　母が優しく制する。

　だが朱璃には、周囲の声が遠く感じられた。

　後宮。

　女たちが、美しさと寵愛を競う場所。

　そんな場所へ、自分が？

「……何故、私なのですか」

　気付けば口にしていた。

「蒼真がいるでしょう」

　空気が変わる。

　父が眉を寄せた。

「朱璃」

「僕は――」

　その言葉を、朱璃は飲み込む。

　違う。

　言ってはいけない。

　ずっとそうやって生きてきた。

「私は、後宮向きではありません」

「これは国のためだ」

　父の声は静かだった。

「龍蘭帝国との関係は重要になる」

「だから僕が行けと？」

「朱璃！」

　父の声が鋭くなる。

　しまった、と思った時には遅かった。

　広間が静まり返る。

　朱璃は唇を噛んだ。

　今、“僕”と言った。

　幼い頃から時々出てしまう癖。

　母が悲しそうに目を伏せる。

　父は深く息を吐いた。

「……お前は姫だ」

　その一言が、胸へ深く刺さる。

「武を学ぶのは良い。だが、それを忘れるな」

　朱璃は拳を握り締めた。

　分かっている。

　父に悪意がないことくらい。

　父は家を守ろうとしているだけだ。

　それでも。

　それでも苦しい。

「……姉さん」

　隣で蒼真が小さく呟く。

　その声に振り返ると、蒼真は俯いたまま言った。

「姉さんの方が、強いのに」

　誰にも聞こえないほど小さな声だった。

　けれど、その言葉は確かに朱璃へ届いた。

　父は気付いていない。

　母も。

　誰も。

　ただ朱璃だけが、蒼真の苦しさを知っていた。

　男として生まれた弟。

　その理由だけで、自分より多くを与えられてしまう弟。

「蒼真」

「……ごめんなさい。」

　朱璃は目を見開く。

「俺が男に生まれただけで、全部俺のものになってしまう。」

　蒼真の拳が震えていた。

「本当は姉さんの方が――」

「やめなさい」

　朱璃は静かに笑った。

「そんな顔しないで」

　その笑顔が、自分でもひどく弱々しく感じた。

　広間の外では、夜風が静かに庭木を揺らしている。

　遠い異国の空を思いながら、朱璃はそっと目を伏せた。

　――後宮。

　そこへ行けば、自分は“姫”として生きるしかないのだろうか。

　それとも。

　まだ、何かを変えられるのだろうか。