後継者

ワンマン社長である夫が破産した後、うつ病を患った。 一朝一夕で、私は社長夫人から卑しいアルバイトへと転落した。 夫の借金返済と治療費を工面するため、私はオークション会場でウェイティングスタッフとして働くことに決めた。 しかし、そこで目にしたのは、病院で心理治療を受けているはずのワンマン社長である夫が、VIPエリアに座り、一瞬の躊躇いもなく、その高額なネックレスを落札し、隣にいる女性に手渡した。 だが、そのネックレスは、私が借金返済のために質入れしたもので、祖母の形見だった。

地震が起きたとき、誠実で家族思いと噂されていた夫は、私と子供たちを廃墟の下に置き去りにした。 子供たちがずっと哀願したにもかかわらず、彼は高嶺の花とその娘を抱き、振り返ることなく去っていった。 その結果、高嶺の花と娘は軽傷で済んだ。 一方で、私たちの息子や娘たちは鉄筋に胸を貫かれ、永遠にこの世を去った。4年間の結婚記念日であるはずのその日は、子供たちの犠牲の日となった。 一週間後、子供たちの葬儀の式で、川原和馬から電話があり、子供たちが入院している病院を尋ねられた。 バカバカしい、高嶺の花と子供たちを落ち着かせてから、ようやく自分の子供たちに会う時間ができたのだ。 私は「一週間も経っているのに、子供たちに会いに来るなんて、川原和馬、地獄に落ちたらどうだ」と言った。

佐藤和樹（さとう かずき）と付き合って6年目。 私は「和樹、私、結婚するの」と言った。 彼ははっと我に返り、少し困ったように言った。「千尋、知ってるだろ。会社は資金調達の重要な時期なんだ。今はまだそんな気になれないんだ......」 「大丈夫よ」 私は静かに微笑んだ。 和樹は勘違いしている。 私は結婚する。でも、相手は彼じゃない。

かつて季松晴子は、誰もが見下す身分の低いホステスだった。そんな彼女を、深川家の若旦那が大金を投じて囲った。 今や彼女は一転、季松家の令嬢となり、瀬名家の御曹司と婚約を交わし、まもなく名門の奥様になろうとしていた。 しかし結婚式の前夜、深川家の若旦那が突然現れ、彼女を様々な場所に追い詰め、過去の快楽を思い出すよう迫った。 「お前の貞操帯を解けるのは、俺だけだ」 彼の言葉に、彼女は再び堕落と快楽の深い淵に陥ちていった。

夫と結婚して十年、私たちの関係はすっかり形だけのものになっていた。 彼は家族の前では私を愛しているふりをし、良き夫のイメージを守ろうとする。 しかし、誰もいない時は、幼なじみと私の目の前で親しく振る舞い、スリルを楽しんでいた。 ある日、私が産婦人科で診察していた時のこと、夫がその幼なじみを連れて妊婦検診にやってきた。 「妊娠八か月ですね。お父さんはどちらにいらっしゃいますか？」 「晴斗、先生が呼んでるよ」 その幼なじみは、私の夫である藤崎晴斗の腕に絡みつき、二人はとても親密そうだった。 私と晴斗の視線が交差した。彼は苦笑いを浮かべていた。 だが、今回はもう彼の芝居に付き合うつもりはなかった。

移住して五年目のこと。夫の川原昭文が、昔の恋人である村上知恵と彼女の子供を突然家に連れてきた。 「知恵たちは日本に来たばかりだから、しばらくうちに住むことになった」 私はこのことで、彼と大喧嘩になった。 私の誕生日の日、川原は離婚協議書を私の前に差し出し、せかすように言った。 「早く署名してくれ。知恵がここのビザが必要なんだ。とりあえず形だけの離婚だから」 私は眉をひそめ、事情を確かめようとした。 すると川原は私を指差しながら、情け知らずだと怒鳴った。 程なくして、村上のツイートを見つけた。 「昭文が私と子供のために離婚してくれた！やっと落ち着き先が見つかった」 私は黙って「いいね」を押し、離婚協議書にサインをした後、会社に日本への異動を申請した。

「江崎さん、こちらはスイスの自殺ほう助機関ですが、12月25日の安楽死を申請されたのはご本人でいらっしゃいますか？」 江崎 瑠奈（えざき るな）のまつげがかすかに震えたが、声はとても落ち着いていた。 「はい」 「かしこまりました。申請はすでに承認されております。こちらから半月の猶予を差し上げますので、その間に後始末をお願いいたします」 電話が切れた直後、寝室のドアが勢いよく開かれた。 堀尾 修（ほりお しゅう）は冷たい風をまとって入ってきて、彼女を見るなり笑顔で美しく包装されたプレゼントを差し出した。 「瑠奈、誕生日おめでとう」 瑠奈は穏やかに微笑んだ。 「私の誕生日は、昨日だったよ」 修の動きが一瞬止まり、顔に戸惑いと気まずさがよぎった。 「ごめん、最近仕事が忙しくてさ……」

私は夫の初恋の相手に一番似ている替え玉だった。 彼は私に何百回も整形手術を受けさせ、ついに私は完全に彼女の姿になった。 しかしその時、彼女は生き返ったのだ。 「誰かが私と同じ顔なのは気に入らないわ」たった一言で、婚約者は再び私を手術台に送った。 私はもう身体が限界だと彼に頼んだ。 しかし、彼は苛立ちを隠さず言い放った。 「お前のそのコピー顔を見ていると、不愉快だ。どれだけ似ていようと、お前は彼女には到底及ばない」 最終的に、私は手術台の上で命を落とした。 彼はまるで狂ったように、私の本当の姿を思い出そうと必死になった。

金婚式の年に、夫が胃がんであることがわかった。 息子は海外での治療を提案し、私には孫の世話を頼んだ。 私も一緒に行きたかったけど、夫は眉をひそめて叱りつけた。 「お前みたいな老婆が何の役に立つんだ？来られたら迷惑だ！」 息子も私を非難した。「おばあちゃんを連れてくって、どれだけお金かかると思ってんの？もうちょっと俺たちの立場考えろよ」 私は仕方なく納得した。 数日間、心配で眠れない夜が続いた。ある深夜、同窓会のグループチャットで祝福のメッセージを見つけた。 「二人の夢が叶って良かったな」 ビデオ通話では、夫と初恋の人がスーツとウェディングドレスを着て、私が一度も経験しなかったような結婚式を挙げていた。 自分の人生を振り返ると、家事に追われ、夫や息子のために尽くしてきた。 誰よりも尽くしてきたのに、唯一自分だけには申し訳ない気持ちだった。 私はグループチャットでパートナーをタグ付けし、「二人が幸せに眠れますように」とメッセージを送った。

火事が起きたとき、山崎逸州は私の電話に出なかった。 彼は火の中に飛び込んで、藤田嘉柔を助け出した。 私の夫が、私の姉と抱き合っているその姿を見た瞬間、私は地下室に閉じ込められ、電話を彼に切られたまま絶望に沈んだ。 「逸州、藤田心優を責めないで。彼女だってわざとじゃないのよ……怖かっただけなの……」 嘉柔のその言葉が、私を放火犯にし、世間からの非難を浴びるきっかけとなった。 逸州は私を心底憎んだ。 「あんなに邪悪だったなら、あの火事で焼け死ねばよかったのに！」 そして三か月後。 私の遺体は、警察に発見された。