復讐

結婚式で、義妹を救うため、夫・高橋翔太（たかはし しょうた）は妊娠三ヶ月の私・井上春奈 （いうえはるな ）を詫びとして宿敵に突き出した。 「これが俺の誠意だ。どう扱っても構わない」 私は泣きも喚きもせず、おとなしく宿敵について行った。 前世で、私は自由と引き換えに全財産を差し出し、念願叶って翔太のそばへ戻った。 なのに無理やり中絶薬を飲まされ、三日三晩苦しんだ。 「お兄ちゃん、あの宿敵は全部あなたが雇った偽物だし、義姉さんは何もされてないのに、どうしてこの子を絶対に堕ろさせるの？」 翔太が鼻で笑った。 「芝居はな、徹底的に本物らしくやるものだ」 私は怨みを抱いたまま息絶え、再び目を覚ましたとき、わざと連中に捕まるほうを選んだ。 ところが三年後、新しい恋人の腕を取ってパーティーに現れると、翔太が狂ったように詰め寄ってきた。 「春奈、俺たちの子はどこだ？」

妹もどうやら生まれ変わったようだ。 前世では彼女は京市の御曹司と激しく愛し合っていた。 彼女は授業をサボったり、ケンカをしたり、車を猛スピードで走らせたりしていた。そして最後には、その御曹司のために豪雨の中で命を落とした。 だが、彼女はそのすべてを、私のせいにした。 生まれ変わった彼女は、両親に私を御曹司がいる落ちこぼれクラスへ転入させようと提案した。 「お姉ちゃん、今度はあなたが彼にいじめられて、彼と悲劇の恋をする番よ」 私は笑った。 人は生まれ変わっても、頭まで生まれ変わるわけじゃない。 彼女が百回生まれ変わったとしても、私の相手には到底なれない。

両親は、妹が事故で亡くなったときの賠償金を使って四部屋の家を買った。 でも、私に与えられたのはトイレだけ。まだ1歳にも満たない双子の弟たちは、それぞれ一部屋を与えられて、何不自由なく育てられていた。 弟たちが成長し、大きくなった頃、また事故が起きた。一人は角膜移植が、一人は心臓移植が必要だと言われた。 両親は泣きながら私にすがりついて、弟たちを助けるために臓器を差し出せと言ってきた。 逃げようとした私を、両親は手にかけた。 気がつくと、私は妹が亡くなったばかりの過去に戻っていた。 今度は逃げない。妹と私の無念を晴らす。あいつらには、自分のしたことの報いを必ず受けさせる。

結婚記念日のその日、夫は粗品を私への贈り物にし、本物を愛人に渡していた。 心の底から失望した私は決意を固めた。彼の誕生パーティーの日に、この手で、とっておきの「贈り物」を届けようと。

専業主夫の夫から写真が送られてきた。 写真には、私たちのお利口でしっかり者の娘が、丼を持っている姿が映っている。 夫はキャプションにこう書いている：「僕の熱心な指導の下、娘はついに初めての『娘の愛情ラーメン』を作ったよ。帰ってきて食べるのを楽しみにしてる！」 そのメッセージを見た瞬間、仕事の疲れが一気に吹き飛んだ。 でも、誰も予想していなかったのは、その30分後に帰宅した私が夫を殺した。

夫の両親は既にこの世を去っており、夫は「義姉は母のような存在だ」と言って、私に義妹を娘のように育てるよう求めてきた。 私は一生懸命働き、義妹の食費や生活費を支えていた。 それでも彼女は満足しなかった。「お姉さん、クラスメートは皆、車で学校に行って海外旅行にも行っているのに、どうしてもっと支援してくれないの？」と不満を口にした。 彼女は、私がやっとの思いで手に入れた車を勝手に運転し、普段は私を無償の家政婦のように扱った。それでも彼女は満足せず、さらなる要求をするのだった。 私が妊娠したと知った時、彼女は自殺騒ぎを起こし、「私を娘のように育てると約束したのに、私の物を他の人に渡さないで！」と叫んだ。 私はもう我慢できなかった。誰がこれ以上、耐えられるというのか。この不条理な状況に、心が締め付けられる思いだった。

六十歳の誕生会が始まる二時間前、私は書斎で夫の柏原和樹とその初恋との二十年も続けてきた不倫を発覚した。 私は息ができなくなるまで心臓が傷んでいたが、震えたいた手を動かして彼らが互いへの思いと語った手紙の束を元に戻し、作った笑顔で和樹と誕生会に出た。 誕生会がケーキを切るところまで進行した時に、和樹は急なことで私を押し退けて、焦りそのものの動作で客人の渦に飛び込んで、老耄した体をなんとかして楢崎理央の前で片方の膝で跪いた。 「今日は、僕たちの四十年の約束の期限だ。僕のところに嫁にきてくれるのなら、僕は直ちに文郁と離婚するのだ」 楢崎は感激で手で口を遮って、涙をこぼしながら頷いた。 その光景を見届けた客たちは、喧々諤々と言葉を交わしていた。 和樹も同じように感激で楢崎の手を取ってすぐ、彼女を抱き締めた。そして、冷たい眼差しで彼の決断を私に伝えた。 「佐伯文郁、離婚しましょう」 久々に旧姓に呼ばれた。 手に取っていたケーキナイフを強く握りしめた後、私はそのナイフを楢崎と和樹のいた方向に向けて投げた。 「ああ、そうしましょう。先に後悔したほうが負け犬だから、くれぐれも粘らないように」

妊娠九ヶ月目、かつて夫に職を奪われたことを恨みに思っていた元同僚にビルの屋上まで連れ去られ、私は何十箇所もナイフで刺された。 救助隊の隊長である夫は、私を助けるどころか、うつ病を患っていた初恋が借家に火を放とうとしているという理由で、全隊員をそちらの鎮圧に回した。 私は、助けを求める電話をかけなかった。 前世では、私は彼に電話をかけてしまった。その結果、彼は初恋を置いて私の元へ駆けつけた。 そのときは、私とお腹の子は命を取り留めた。しかしあの女は、火を放った借家の中で焼死した。 夫は表面上私を責めることはなかった。特別室での出産を予約してくれた。 だが、出産当日、彼は私を縛りつけ、生まれたばかりの赤ん坊と私に向かって、何十回もナイフを振り下ろしたのだった！ 「――あの日、お前とあいつがグルになって俺を騙したんだろ！？その程度の傷、全然大したことなかったんだよ！お前、死ぬほどのケガじゃなかっただろ！ そんなに刺されたいなら、望み通りにしてやるよ！」 再び目を覚ましたとき、私はあの日、屋上で刺された瞬間に戻っていた。 今度こそ、彼の望み通り、彼の初恋を助けに行かせてあげようと、私は決めた。

菅原慎吾（すがわらしんご）は一晩で私を八回も求めた。 九回目、彼は私の腰を掴み、満足で嗄れた声で囁いた。「ハニー、今の純真でながら妖艶なその姿で、立花律哉（たちばなりつや）を誘惑してこい」 私は全身が硬直した。 その時初めて知った。慎吾が心の奥で大切にしている人が、律哉に振られて傷ついていることを。 彼は私に、その復讐として、律哉にも愛する人に捨てられる味を味わわせようとしていた。 実家が倒産した後、私は慎吾の元へ送り込まれた。 私は愚かにも、自分は特別だと信じていた。何しろ彼のそばに一番長くいる女だったから。 だが彼は嘲笑った。「君を留めているのは、千紗に似ているからだ。今、彼女が傷ついている。君の出番だ」 私は涙ぐみながら承知し、全ての妄念をしまい込んだ。 やがて、高嶺の花である律哉は、私の虜となった。 すると慎吾は、初めて取り乱し、目を赤くして懇願した。「葵、後悔した。戻ってきてくれないか」

学校が開催した公開授業で、私の授業用パワーポイントが「愛人の自白」に差し替えられていた。 「罪その一、愛人は、教師にふさわしくない」 「罪その二、セックス取引で職位を得ようとしている」 「罪その三、本当の妻を脅し、妊娠を利用して地位を奪おうとした」 学校や教育委員会の上司たちが見守る中で、夫の婚外の娘は、私が彼女の両親の婚姻を壊した愛人だと非難した。 彼女は「愛人を殴って、学校の風紀を正せ」というスローガンを掲げ、私、つまり正妻が愛人に頭を下げて謝罪するように強要してきた。 私はその生徒を指差し、駆けつけた夫に言った。「説明してくれる？いつ私がこんな娘を産んだの？全然知らないんだけど」 夫は一言も発さず、自分の娘に平手打ちを食らわせた。 「どこの馬の骨だ？母親がいても育て方が悪いな！」