替嫁

都心の片隅に佇む、洗練された歯科医院。そこで働く五人の歯科医たちは、卓越した技術とは別に、ある特殊な「治療」を行っている。それが、一日の終わりに開かれる五分間の朗読会――通称「五分休符」だ。 ​かつて心を深く傷負った閑院長にとって、その時間は誰をも傷つけず、自分自身を繋ぎ止めるための切実な「実験」でもあった。医療器具を、本とマイクに持ち替える五人。理の知性、蒼太の冷静さ、律の慈愛、叶芽の情熱、そして閑の放つ危ういほどの色気が、言葉に命を吹き込んでいく。 ​当初は子供たちのリズムを整えるための静かなボランティアだったはずが、その圧倒的なビジュアルと「声」の魔力は、瞬く間にSNSで拡散されてしまう。望まぬ形で「アイドル」として祭り上げられていく中、彼らは自らの過去や、芸能界の歪な戦略と向き合うことに。 ​「この五分間だけは、世界を優しさで埋め尽くす」 ​救う側と救われる側。その境界線で揺れ動く彼らは、嘘まみれの世界に「文章」という灯台の光を届けることができるのか。 ー拡散部隊の館花琴音(たちばな ことね)と織木 真々(おき まま)がみつけた推しになりそうな異質なアイドルグループのお話ー

京市の社交界では周知の話だ。石元美雨（いしもと みう）の夫は愛妻家だとされている。 しかし美雨は、産褥期中に、見知らぬ人物から友達申請を受け取った。 付言はただ一言だけ書かれていた。 【金井日向（かない ひなた）が不倫している。証拠がある】 短い文字は、まるで毒針のように彼女の目に刺さり、呼吸が一瞬止まった。 美雨は反射的に顔を上げると、夫の日向が洗面台のそばに立ち、彼女が替えたばかりで悪露に染まったズボンを手洗いしているのが見えた。 外では威厳ある金井グループの社長である日向は、使用人の仕事も手慣れたものだ。 なぜなら、美雨のことを他人に任せることを決して信頼していなかったからだ。 美雨は首を振って笑い、友達申請を削除した。 これこそ、命をかけて彼女を愛する日向なのだから！ たとえ世界中の男性が不倫をしても、美雨は彼が不倫するなんて信じられなかった。 だが三日後、再び友達申請が届き、付言にはこう書かれていた。 【信じられないなら、日向のコートの内ポケットを確認してみて】 送り主が日向の不倫を確信しているかのようで、美雨の心は徐々に恐怖に締めつけられていった。

義理の妹・内田澪（うちだ みお）の機嫌を取るため、兄の内田翼（うちだ つばさ）は私がずっと憧れていた東都美術大学の合格通知書を、地方の教育大学のものとすり替えた。 見慣れない校章の書類が、やけに目に刺さる。 そんな書類を目にした親戚たちは顔を見合わせ、すぐにひそひそと話し始めた。 「どういうこと？玲奈（れな）は、東都美術大学に受かったんじゃなかったの？」 「まあ……教育大学も悪くはないけど、東都美術大学とはレベルが違いすぎるわね」 私は服の裾を握りしめて立ち尽くす。頭が真っ白になって、何も考えられない。 そんな私に翼が近づいてきて、肩をぽんと叩きながら、困ったような声で言った。 「玲奈。澪はさ、大学の共通テストに失敗して何日も泣いてるんだ。それに、澪はアートが好きだけど、お前みたいな才能はないだろ？だから、兄としても辛いんだよ。今回は澪に譲ってくれ、な？あいつを元気づけるためだと思ってさ。 そんな心配するなって。これは形だけのことだから。入学までには、ちゃんと元に戻してやるからさ。 それに、この家の人間が、お前をあんな将来性のない大学に本気で行かせるわけないだろ？」

夫に手作りの料理を届けに行った時、彼はまだ手術の真っ最中だった。 市内でも有名な天才歯科医である彼には、重度の女性恐怖症がある。 彼のクリニックのスタッフは全員男性だ。以前、彼は私に出会えてよかった、でなければ一生結婚できなかっただろうと、ひどく喜んで言っていた。 だが今日、彼の専用休憩室にあるゴミ箱の底には、口紅がべっとりとついた丸まったティッシュが落ちていたのだ。 取り替えたばかりの新しいゴミ袋の中は空っぽで、その底に横たわる、鮮やかすぎる「スターダストピンク」の色だけが、酷く目に焼き付いた。 詳しく見ようとしたその時、突然ドアノブが回った。 夫がドアを開けて入ってくる。ツンとした消毒液の匂いを漂わせながら、ごく自然に私を抱きしめた。 「静香（しずか）は優しいな。わざわざ料理を届けてくれるなんて」 私は体をこわばらせたまま抱かれ、胃がひっくり返りそうになるのを堪えながら言った。 「会いたくなったから、様子を見に来たの」 クリニックを出て車に乗り込むと、私は私立探偵をしている親友にメッセージを送った。 【クリニックの監視カメラの映像、直近三ヶ月分のバックアップが全部欲しい】

【父さん、海外への移住と政略結婚、同意する。急いで、じゃないと、気が変わるかもしれない】 父からすぐに返信が来た。【いい子だ、一ヶ月以内に全部手配する】 須藤野々花（すどう ののか）はそっと涙を拭き、スマホを閉じた。 1時間前、彼女はまだ前川結城（まえかわ ゆうき）にキスされ、思わず声を漏らしていた。 そのとき、結城のスマホが鳴り、彼はジョージア語で相手と会話を始めた。 「こんな時に電話かよ！」 相手の声は軽く笑っていた。「何だよ、今イイところか？その子、ちょっと美都に似てない？」 結城は野々花の美しい顔を撫でながら、気だるげに答えた。「七割ぐらい、かな。もういい、切るぞ」 相手は慌てて引き止めた。「待った！美都、明日帰国だってさ。芸能界で再スタートする気らしい。今のうちに教えてやる俺って、マジでいいヤツだろ？初恋の人が帰るから、替え玉は、もう要らなくなるんじゃね？」 結城は冷ややかに吐き捨てた。「金で解決できないことなんてない」 座席にもたれかかった野々花は、顔を伏せたまま、涙をこぼした。 結城が、彼女がジョージア語を理解できるとは思っていなかったのだ。 三年もの真心を捧げ続けたのに、彼の目には、自分はただの使い捨ての女にすぎなかった。

物心ついた頃から、母さんが僕を憎んでいることは気づいていた。 三歳の僕に睡眠薬を飲ませ、五歳の僕に殺虫剤を飲ませようとした。 だが、僕はしぶとく生き延び、七歳の頃には、いつの間にか母さんと正面から立ち向かう術を身につけていた。 食事を抜かれたら、家の食卓をひっくり返して、誰も食べられないようにした。 母さんに棒で殴られ、僕が床を転げ回っていた。その仕返しに、僕は母が溺愛している弟の顔を殴りつけた。 僕は十二歳になるまで、そうやって意地を張って母さんと対立し続けた。 それが、一番下の妹が生まれた時までだ。 その生まれたばかりの、ふわりとした妹のおむつを、不器用な僕が替えた時、母さんは僕を壁にガツンと叩きつけ、その目は憎悪と恐怖で歪んでた。 「このクソガキ、うちの娘に何すんのよ！ やっぱり、あのレイプ犯のクソ親父の血筋ね！あんたも一緒に死ねばいいのに！」 その瞬間、ようやく理解が追いついた。母が僕を愛せない理由を。 頭から血を流しながら、初めて僕は母さんの暴力に抵抗しなかった。初めて心底思ったんだ。「母さんの言う通りだ」って感じた。 自分が生まれてきたこと自体が間違いなのだ。 僕は、死ぬべきなんだ。

息子のお食い初めの日、普段からケチな義妹が、なんと有名ブランドの哺乳瓶をプレゼントしてくれた。 だけど、私はそれをすぐ隣家の特殊遺伝子の男児に渡してしまった。 前世の私は、その哺乳瓶を喜んで受け取り、毎日毎晩、息子の授乳に使っていた。 ところが、まさかの一ヶ月後、深夜に息子が突然心臓発作を起こし、私の腕の中でそのまま息絶えてしまった。 さらに奇妙だったのは、息子が亡くなった翌日、生まれつき病弱で、保育器で観察を受けていた義妹の子が無事に退院したことだ。 息子を失った私は、精神的に崩壊し、毎日涙に暮れる日々を送った。 そんな私に、夫は「お前は不幸を招く女だ」と罵り、離婚を要求してきた上に、私は彼に財産分与すら拒否された。 私が離婚を拒むと、夫は義妹と結託して私を殴り殺したのだ。 死後に初めて知ったのは、義妹が夫の実の妹ではなく、姑が夫の嫁にするために養女として迎えた存在だったということ。そう、私を殺したのは彼ら二人だった。 そして次に目を覚ましたとき、私は義妹が哺乳瓶を持ってきたあの日に戻っていたのだ。

皇太子は、沈蘭（ちん らん）という芸妓のため、宮中の宴で二人もの正室を迎えたいと言い出した。 そのような屈辱は受け入れ難く、私は長年自分を想い続けてくれていた、鎮安の封号を持つ侯爵・鎮安侯（ちんあんこう）、蕭清安（しょう せいあん）に嫁いだ。 婚礼の後、私たちは互いに敬い合い、仲睦まじく暮らしていた。 だが、苦労の末にようやく子を授かった時、彼が私に贈った赤い瑪瑙（めのう）の腕輪が、まさか子を授からないようにするための麝香（じゃこう）でできているなんて、気づいたのだ。 さらに、彼が書斎で長年大切にし、結納の品にすると言っていた白玉のかんざしには、あろうことか蘭の花がびっしりと彫り込まれていた。 結局、私は、彼が愛する人のために、排除すべき存在に過ぎなかった。長年、情のない夫婦を演じてまで、私を利用し続けた。つまり私は、沈蘭が皇太子妃の座を手に入れるための踏み台にされたというわけだ。 これほど愚かだった私でも、ようやく全てを悟った。 子を堕ろす薬を一服。そして離縁状を一枚。蕭清安とは、これきり、二度と交わることのない道を歩むのだ。

真言と千浬は結婚して五年、その五年間ずっと互いを消耗し合ってきた。 彼は外で女を作り、彼女も外で男を作った。 二人は約束していた── 遊ぶのは外だけにしよう、相手を家に連れて帰ることだけは禁じる、と。 しかし、千浬は結局その約束を破った。 女を家に連れ帰り、真言と離婚すると言い出したのだ。 けれど彼は知らなかった。 真言は二日前にすでに死んでいたことを。 夫の彼のために贈り物を用意しようとして、帰宅途中に車にはねられたのだ。 死の間際、彼女の前に現れたのは閻魔だった。 執念に囚われた彼女と閻魔は、奇妙な賭けを交わした。 七日のうちに、もし千浬が心から彼女に一度でも口づけをすれば、再び命を得ることができる。 そうでなければ、彼女は閻魔のもとに残り、彼の花嫁となる。 その賭けの勝算が、どれほど低いかは真言自身がよく知っていた。 結婚して五年、千浬は一度たりとも彼女に口づけしたことがなかったからだ。 たとえ数えるほどしかなかった同衾の夜ですら。 それでも彼女は諦めきれなかった......

婚姻届を出して五年、ずっと時間がなくて挙式できなかった消防士の夫が、ついに時間を作ってくれた。 でも式の当日、どうしても彼と連絡が取れなかった。 署員家族会のLINEグループに送られた動画を見るまでは—— その動画では、夫の後輩の女性が彼の腕に寄り添い、市長から直々に授与される「消防功労章」を受け取っていた。 他の家族たちは羨望の声を上げる。 「深津隊長の奥さま、本当にお綺麗ね。噂の『家事しかできない鬼嫁』とは全然違うでしょ」 「そうよね、品があって優雅で、きっと深津隊長を陰で支える良妻なんでしょうね」 荒れた手を震わせながら、私こそが深津蒼介の妻だと言おうとした瞬間—— ドンという音とともに、キッチンでガス爆発が起きた。 高温に焼かれる激痛に耐えながら、彼に助けを求める電話をかけた。 しかし彼は苛立たしげに私の言葉を遮った。 「何を騒いでるんだ？式をすると嘘をついたのは、お前がこんな真似をするような奴だからだ。 沙織の父親は俺を庇って殉職した。彼女を妻として表彰式に出席させるくらい、当然だろう？」 私は呆然とした。電話は躊躇なく切られた。