離婚後

結婚式を一ヶ月後に控えたある日――隼人は、自動車修理工場で偶然、心残りだった元カノと再会した。 心に押し込めていた感情は、一瞬であふれ出した。 ふたりはそのまま彼の部屋に向かい、ソファからベランダ、そして寝室へと、情熱をぶつけ合った。 「これが結婚前に天から与えられた最後のご褒美なんだよ」と、隼人は仲間たちに語った。 「美優のことは忘れられない。でも、結衣の家柄の方が、俺にはふさわしい」 「彼女が俺と美優のことを知るはずないし、結婚は予定通りだ」 「結衣は俺を愛してる。それが彼女にとっても一番いい選択なんだよ」 その言葉には迷いがなく、確信に満ちていた。 でも、彼は一度も、私の「最良の選択」なんかじゃなかった。 高熱に倒れて目を覚ました私は、家族の勧めに従って、花婿を替えることにした。

リアンド・ボーモントと婚約して七年目、彼は亡き兄のすべてを継承した。 兄の妻――デイナ・フォウラーも含めて。 リアンドがデイナと夜を共にするたび、私を抱きしめてこう言った。 「ジェニー、もう少しだけ待ってて。デイナが妊娠したら、すぐに結婚式を挙げよう」 それが、西海岸最大のマフィア一族・ボーモント家が、リアンドを次期「ボス」に据えるための、唯一の条件だった。 帰国して半年、彼はデイナの部屋に五十九回足を運んだ。 最初は月に一度だったのが、今ではほぼ毎日―― そして六十回目。私の婚約者がデイナの部屋から戻ってきたその日、ついに朗報が届いた。デイナが妊娠したというのだ。 同時に届いたのは、リアンドとデイナの結婚発表。 「ママ、うちで誰か結婚するの？」 華やかに飾りつけられた部屋を見回しながら、幼い息子が無邪気に聞いてきた。 私は何の感情も浮かばないまま、彼を抱き上げて答えた。 「そうよ。あなたのパパが、好きな人と結婚するの。だから私たちは、もうここを出ていくの」 リアンドはまだ知らない。私の実家、ベリン家が、今やボーモント家に匹敵する新たなマフィア一族となったことを。 そして私は――ベリン家で最も愛されて育った末娘、ジェニー・ベリン。誰にも、ましてや結婚なんかに、縛られるつもりはない。

付き合って十年、恋人の湊浩介が、ようやく私との結婚に頷いてくれた。 しかし、ウェディングフォトの撮影中、カメラマンからキスシーンをお願いされた途端、彼は「潔癖症なんだ」と顔をしかめ、私を突き放して一人で帰ってしまった。 気まずさに耐えながら、私は彼の代わりにスタッフへ深々と頭を下げる。 大雪でタクシーも捕まらない。私は降り積もった雪を踏みしめ、重い足取りで一歩、また一歩と家路を辿った。 それなのに、新居で私を待ち受けていたのは、浩介が彼の「忘れられない人」を抱きしめ、名残惜しそうにキスを交わす光景だった。 「灯里、君が望むなら、俺はこの結婚なんていつでも捨ててやる！」 長年の一途な想いは、この瞬間、すべてが笑い話と化した。 泣き崩れた私は、浩介よりも先にこの結婚から逃げ出すことを決めた。 後日、私たちの間ではある噂でもちきりになった。 ――湊家の若様が、捨てられた元婚約者にもう一度振り向いてもらうため、世界中を探し回っている、と。

その日、上司が他社の社長を会議室に連れて入った瞬間、私・中野南（なかの　みなみ）は呆然とした。 「尾崎社長、これが私たちのチームです」 目の前の男は私の元夫・尾崎風斗（おざき　ふうと）だ。三年前、彼は初恋の女・松下望海（まつした　のぞみ）のために何度も私の真心を踏みにじり、私たちの愛を裏切った。 今この瞬間、彼は眉をひそめ、じっと私を見つめている。 幾多の修羅場をくぐり抜けた上司は、風斗のその様子を見て、すぐに私たちは「ワケあり」だと悟り、瞬時に視線を私に向けた。 上司はこう言った。 「私と尾崎社長がこのプロジェクトを担当する。中野さん、会議室を片付け終わったらもう出て行っていいぞ」 言いながら、上司は私に必死に合図を送った。 「結構。このプロジェクトは中野さんに担当させてもらおう。他のやつは論外だ」 風斗が言い放つと、他の全員がびっくりしてその場に固まった。 「尾崎社長……それは……わかった、中野さん、任せるから尾崎社長ときちんと打ち合わせするんだぞ」 上司は他の全員を連れて退室すると、会議室には私と風斗だけが残された。 彼の目はわずかに赤く、声を詰まらせて私に問いかけた。 「この二年間、お前はどこにいたんだ？なぜ連絡を返さなかった？」

約束の日、私は大好きな人と離婚した。 そして始まった新しい関係。 離婚……しましたよね？ なのに、どうしてそんなに私を気にかけてくれるの？ 会社の同僚四人の恋物語です。

中秋の夜、娘がホームレスの男を家に招き、食事を一緒にしようと言い出した。 私は台所で三時間もかけて、彼のために八品もの料理を作った。 しかし途中、娘は急に病院の仕事に呼び出され、戻らなかった。 その後、ホームレスの男は私に邪な思いを抱き、隙をついて辱めてきた。 事件の後、私はすぐに警察に通報したが、娘はこう言った。 「お母さん、もう歳なんだから、そんなこと気にしなくていいでしょ？これも善意だと思えば？」 さらには、娘は私の訴えを取り下げ、「お母さんは頭がおかしい、妄想癖がある」とまで言い放った。 この出来事は私に深い心の傷を残し、そのせいで精神的に病んでしまった。 そして、最後には不運にも海へ転落して命を落とすことに...... 目を覚ますと、私は中秋の朝に戻った。

幼なじみの川井悠也（かわい ゆうや）に、プロポーズを99回も断られてから、二年が過ぎた。 ある日突然、悠也から電話がかかってきた。電話の向こうで、彼は泣き叫ぶように言った。おばあちゃんが危篤で、最期の願いは、自分の結婚式を見ることだ、と。 そればかりか、私と結婚すると承諾し、ウェディングドレスも用意して、式場も予約してくれていると言うのだった。 言われた通り、私はウェディングドレスに身を包んで式場に駆けつけた。ところが、そこにいた悠也の友達たちが、突然、嘲笑を浴びせてきた。 「言われたこと、全部鵜呑みにするだけでもどうかしてるのに、よくまあ送料込み二千円のドレスをオーダーメイドの高級品に替えるよな。まったく、ベタ惚れにも程があるっての！」 そして、参列者たちに向かって大声で叫んだ。 「おい、新郎の愛人が式をぶち壊しに来たぞ！」 「警備員！あの女を捕まえろ！」 参列者たちは一斉に立ち上がり、好奇と嘲笑の視線を私に注いだ。 その時、悠也が深い愛情を込めて見つめたのは、片思いの相手である清水早苗（きよみず さなえ）だった。 「言った通りだろ、式を台無しにするのを手伝うって。約束は守ったよ」 「俺がいる限り、あなたが手に入れられないものは、誰にも渡さないって言っただろ？」 早苗がようやく笑顔を見せると、悠也はようやく私の方を向いた。 「早苗が言ってたよ。今回は手伝ってくれたから、今度彼女の結婚式の時は、お前にブライズメイドをやらせてやるって。それに……」悠也は少し間を置いた。「これからも、俺の傍にいるのは、許してやるってさ」 なるほど、彼が私を騙して呼び出したのは、ただ、早苗が叶わぬ片思いをしている男性の結婚式をぶち壊す手伝いをさせるためだったのだ。 しかし―― 式場に飾られていた新郎新婦の等身大パネルを見た瞬間、悠也の目が大きく見開かれた。 そこに描かれていた花嫁の名は、紛れもなく「入江千秋（いりえ ちあき）」、私の名前だったのだ。

同窓会で、私は高校時代の憧れの人と付き合うことになった。 でも、まさか、ある夜、ツイッターを見ていたら、大勢の人にメンションされているのを見つけた。そして、目の前が真っ暗になるようなツイートを見つけた。 「俺の彼女はマイカーもマンションも持ってて、学歴も高いし、美人だし、俺のことが気に入ってくれたんだよなあ（笑）」 「ただ、彼女があまりにも優秀すぎて、男としてのプライドが多少傷ついちゃうよな。いずれ財産を騙し取って、子供を二人産ませたら、自由気ままな暮らしを始めるつもりだ。彼女には文句を言わせない」 「嫉妬してくれよ。どうせお前らは彼女のことを知らないんだから、俺に何もできないだろ？」

私が姉の吉田智子（よしだ ともこ）への子宮提供を断ると、幼馴染は私をひどく憎んだ。そして、東都の御曹司である三浦啓太（みうら けいた）のもとへ、私を送り込んだ。 啓太は女性にまとわりつかれるのを嫌うことで有名だった。だから誰もが私の末路を待っていた。でも彼は、これ以上ないほど私を大切にしてくれた。 あっという間に3年が過ぎた。妊娠したかもしれないと思って病院へ行くと、偶然、啓太と医者の会話を耳にしてしまった。 「三浦さん。3年前、あなたは私に泉（いずみ）さんの子宮をこっそり彼女のお姉さんへ移植させましたよね。なのに今度は、生まれつき妊娠できないと泉さんに嘘をつけ、と？あなたを愛してくれる女性に、どうしてそんなひどいことができるんですか？」 「仕方ないだろ。智子が子供を産めなかったら、嫁ぎ先でつらい思いをするだろうから。智子に適合する子宮は、泉のしか無かったんだ」 聞き慣れた啓太の声が、ぞっとするほど冷たくて、まるで知らない人のようだった。私が固く信じていた愛も救いも、結局は、また別の嘘で塗り固められたものだった。 それならもう、ここにはいられない。

南極観測隊のメンバー名簿が公表されたその日、私は土屋時彦（つちや ときひこ）が残り一枠を彼の後輩の森紗月（もり さつき）に与えるのを目にした。 紗月は弾むように尋ねた。 「じゃあ、夏川さんはどうするの？夏川さんはこの機会のために三年も準備してきたんだよ」 時彦は微笑みながら言った。 「君が初めて南極に行くんだから、むしろ君にこそこのチャンスが必要だ。俺には来年も再来年も南極に行くから、その時に彼女を連れて行けばいいさ」 だが、そもそも南極へ一緒に行ってクジラを撮ろうと言い出したのも、時彦だった。 三日間徹夜して彼の論文の校正を終えたばかりのその画面を見つめながら、私はふと虚しさを覚えた。 泣きもしなかったし、騒ぎもしなかった。ただ、その論文を紗月に送り、ついでにメッセージを添えた。 【時彦の最終稿です。あとは任せます】 それから背を向け、熱帯雨林プロジェクトの責任者のオフィスの扉を叩いた。 【中世古（なかせこ）教授、ぜひチームに参加させてください】 その間、時彦はずっと私にメッセージを送っていた。 【南極観測隊の件、帰ったら話すよ。どんなケーキが食べたい？】 私は返さなかった。ただ、中世古教授からの応募用紙を受け取っただけだった。 南極は氷と雪の世界だ。寒すぎる。もう行きたくない。