4

แม่ของนิคลอสร้องไห้เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ นิคลอสซึ่งซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้า ตัวสั่นไปหมด ขยับตัวไม่ได้

เธอฆ่าพี่สาวของเขา!! น้ำตาไหลพรากเมื่อกัดหลังมือตัวเองเพื่อกลั้นเอาไว้ เขาสัมผัสได้ถึงรสชาติของเลือดบนลิ้น แต่เขาไม่สามารถทรยศต่อตัวเองได้

เขาเห็นเธอสอดมือเข้าไปในเสื้อโค้ทและดึงปืนพกขนาดเล็กออกมา

“ปืนกระบอกนั้นเปรียบเสมือนที่ทับกระดาษ คุณจะไม่ได้ยินเสียงอะไร ไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย จนกว่าเลือดจะไหลไปที่ปาก และคุณก็หมดสติ เสียชีวิต” เธอยกปืนขึ้น ถอดเซฟตี้ แล้วเล็งไปที่ศีรษะของแม่

ไม่ว่าเขาจะพยายามเบือนหน้าหนีแค่ไหน เขาก็ทำไม่ได้ นิคลอสยืนนิ่งและมองดูผู้หญิงคนนี้จ่อปืนไปที่แม่ของเขาอย่างหมดหนทาง ไร้หนทางใด ๆ อย่างสิ้นเชิง

— แคทเธอรีน โปรดเถิด เรายังคุยกันได้นะ... รอก่อน...

แต่เธอไม่สนใจว่าเขาพูดอะไร เธอจึงยิงออกไป มันไม่ได้ยิงที่หัว เธอเล็งไปที่คอ

ไม่!! ไม่! คุณทำอะไรลงไป คุณทำอะไรลงไป ลิลลี่! ลิลลี่! — พ่อของเธอตะโกนลั่นขณะอุ้มแม่ของเธอไว้ในอ้อมแขน เธอ ไม่ได้ตายทันที ราวกับว่าแคเธอรีนทำโดยตั้งใจ ทำให้เธอบาดเจ็บที่คอเพื่อให้เธอตายอย่างช้าๆ และเจ็บปวด

เลือดของแม่เธอไหลออกมาเหมือนน้ำจากก๊อกน้ำที่แตก สาดกระเซ็นไปที่ผนัง ผ้าปูที่นอนสีชมพูกลับกลายเป็นสีแดงเข้มในไม่กี่วินาที

พ่อของเขาพยายามห้ามเลือดด้วยมืออย่างสุดชีวิต แต่ก็ไม่เป็นผล แม่ของเขาส่งเสียงครางในลำคอ หายใจไม่ออกเพราะเลือดของตัวเอง และเสียชีวิตในอ้อมแขนของเขา

น้ำตาไหลลงมาบนใบหน้าของพ่อขณะที่เขาเฝ้าดูชีวิตที่ค่อยๆ หายไปจากร่างของภรรยาเขา

—ฉันผิดเอง… ฉันไม่ได้รับการฝึกให้ถืออาวุธ แต่พูดตามตรง ทำไมน้ำตาถึงไหลล่ะ มันสุดยอดมากเลยเหรอ — เธอกล่าวพร้อมหัวเราะออกมา

“ฆ่าฉันซะให้หมดเรื่องไปซะ ลูกสาวของซาตาน!” พ่อของเธอตะโกน ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเลือดของภรรยา

“ใช่แล้วที่รัก ฉันจะทำตอนนี้” เธอชี้ปืนไปที่หัวของเขา

—ฉันหวังว่าในชาติหน้าคุณจะเลือกสิ่งที่ดี ลาก่อน เจฟฟรีย์! — และแล้วไกปืนก็ถูกลั่นไก พ่อของเขาล้มลงไปด้านหลัง ศีรษะของเขาเอียงไปอยู่ใต้ขอบเตียง ทำให้สายตาของเขามุ่งไปที่นิคลอสโดยตรง

เลือดไหลหยดจากหน้าผากของเขาและตกลงสู่พื้น

— หาเด็กคนนั้น!

— ครับเจ้านาย!

เธอหยุดยืนมองศพอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยิ้มอย่างมีชัยชนะก่อนจะออกจากห้องไป ผู้ชายก็เดินตามเธอไป

แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ นิคลอสต้องจ้องมองศพพ่อแม่ของเขานานเกือบหกชั่วโมง ก่อนที่ตำรวจจะมาถึงและช่วยเขาไว้ได้

เหตุการณ์ครั้งนั้นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวไปตลอดชีวิต เขาสูญเสียทุกคนที่เขารัก ไม่ว่าจะเป็นน้องสาว พ่อแม่ของเขา ในวันเดียว และเขาได้เห็นพวกเขาตายไป นับจากนั้นเป็นต้นมา ชีวิตของเขาตกต่ำลงอย่างน่าสยดสยอง เขาไม่พูดอะไรเลยเกือบสองปี และเมื่อเขารู้สึกตัว เขาก็กลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวของตัวตนในอดีตของเขา

-

เทียน่านั่งอยู่ข้างหน้าต่างมองออกไปด้านนอก เธอชอบวิวทิวทัศน์อันกว้างใหญ่จากห้องของเธอ คนสวนกำลังตัดหญ้า และคนรับใช้สามคนกำลังนั่งบนม้านั่งใต้แปลงดอกไม้ พลางหัวเราะเรื่องบางอย่าง อากาศดี ทำให้ความกังวลของเธอคลายลง แม้จะเพียงชั่วขณะก็ตาม

เมื่อมาถึงครั้งแรก เธอตื่นตระหนกมากจนไม่ใส่ใจที่จะสำรวจบริเวณโดยรอบเลย ห้าวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เธอถูกพาออกจากห้องมืด และเมื่อรู้ว่าเธอจะต้องอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน เธอจึงต้องทำความรู้จักกับบริเวณโดยรอบ

คฤหาสน์หลังนี้มีขนาดใหญ่มาก มีประตูสามบานที่คอยเฝ้าทางเข้า แต่ละประตูมีทหารยามเฝ้ากว่ายี่สิบนายตลอดทั้งวันทั้งคืน คฤหาสน์หลังนี้ประกอบไปด้วยคฤหาสน์สามหลัง ชายคนนี้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังหนึ่งซึ่งอยู่ใจกลางคฤหาสน์ และเธอก็อาศัยอยู่ที่นั่นด้วย

คฤหาสน์หลังนี้ใหญ่โตมาก มีสามชั้น คนรับใช้อาศัยอยู่ชั้นหนึ่ง ส่วนชั้นสองไม่มีใครอยู่ ส่วนเขาอยู่คนเดียวที่ชั้นบนสุด

เธอสงสัยว่าทำไมไม่มีใครอยู่ชั้นสอง และทำไมเขาถึงได้อยู่ชั้นบนสุดคนเดียว จากนั้นเธอก็สลัดความคิดนั้นออกไป เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอยากอยู่ใกล้ปีศาจแบบนั้น

เธอไม่เคยได้รับแจ้งอะไรเลยตั้งแต่เธอหลุดออกจากห้องมืด เธอคิดว่าเขาจะมาหาเธอในคืนนั้น เธอจึงนอนไม่หลับทั้งคืน รอให้มีคนมาเคาะประตู แต่จนกระทั่งเช้าก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ห้าวันผ่านไปแล้ว เธอยังคงนอนไม่หลับแม้แต่นิดเดียว ทุกคืนเป็นคืนที่ทรมาน

เธอยังคงจมอยู่กับความคิดของตัวเอง จู่ๆ ทุกคนก็เริ่มวิ่งหนี เธอลุกขึ้นทันทีโดยสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น แม้แต่คนสวนก็เริ่มวิ่งหนี เธอคิดว่าพวกเขาอาจถูกโจมตี เธอรีบล็อกประตูห้อง หัวใจเต้นแรง และส่วนหนึ่งในตัวเธอหวังว่าการโจมตีครั้งนี้จะเป็นจริง เพื่อที่การทดสอบของเธอจะได้สิ้นสุดลง

เมื่อกลับมาที่หน้าต่าง เธอไม่เห็นใครเลย แม้แต่เสียงนกร้องที่สวยงามบนต้นไม้ดอกไม้ก็บินหนีไปแล้ว จากนั้นเธอก็เห็นขบวนรถกำลังเคลื่อนเข้ามาที่คฤหาสน์ เธอไม่รู้ว่าเป็น ยี่ห้ออะไร แต่เธอก็รู้ว่ารถเหล่านั้นมีราคาแพงมาก มีรถสีดำห้าคันเคลื่อนตัวช้าๆ ก่อนจะหยุดอยู่หน้าบ้าน ประตูสี่บานเปิดออก เผยให้เห็นชายที่น่าสะพรึงกลัววิ่งไปเปิดประตูกลางอย่างระมัดระวัง

คิ้วของเทียน่าขมวดเข้าหากัน ใครกันที่ทำให้เกิดความตื่นตระหนกเช่นนี้ แล้วเขาก็เดินออกไป เขากำลังดูอะไรบางอย่างในโทรศัพท์ของเขา ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติ เขาเงยหน้าขึ้นและพูดบางอย่างกับองครักษ์ของเขา ซึ่งพยักหน้าพร้อมกัน

นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขากลับมาที่คฤหาสน์นับตั้งแต่เขามาถึง เธอไม่รู้ว่านี่คือกิจวัตรประจำวันปกติ

เธอสงสัยว่าเขาทำร้ายคนจนทำให้เกิดความกลัวได้มากเพียงใด เมื่อมองจากระยะไกล เขาดูปกติดี ดวงตาสีเข้ม รัศมีแห่งความน่ากลัวของเขา ไม่ปรากฏให้เห็นเลย เขาดูเหมือนเทพเจ้าที่มีชีวิต มีเสน่ห์ น่าทึ่ง แต่เมื่อมองจากระยะไกลเท่านั้น เมื่อมองใกล้ๆ คุณจะเห็นว่าเขาคือสัตว์ประหลาด

ราวกับรับรู้ถึงการจ้องมองของเธอ เขาจึงหันไปมองที่หน้าต่างของเธอ หัวใจของเทียน่าเต้นระรัว แต่เธอกลับไม่ขยับ เธอปิดไฟของเธอไปแล้ว ไม่มีทางเลยที่เขาจะรู้ว่ามีคนกำลังจับตามองเขาอยู่ ราวกับว่าสัญชาตญาณของเขาถูกต้อง เขาจึงละสายตาและเดินเข้าไปในคฤหาสน์

เขามีห้องอาหารส่วนตัวอยู่ชั้นบน จริงๆ แล้ว ทุกสิ่งที่เขาต้องการก็อยู่ชั้นบน เทียน่ารอสักสองสามนาทีให้เขาขึ้นมาก่อนจะออกจากห้อง หลังจากรับประทานอาหารเย็นแล้ว เธอกลับ เข้าห้อง แปรงฟัน อาบน้ำ ใส่ชุดนอน และเข้านอน

เธอไม่ได้คุยกับน้องสาวเลยตั้งแต่เธอจากไป พี่สาวของเธอถูกยึดโทรศัพท์ในวันที่เธอถูกขังไว้ในห้องมืด เธอไม่ได้เจอผู้ชายพวกนั้นอีกเลยตั้งแต่นั้นมา เธอจึงไม่รู้ว่าจะเอามันกลับคืนมาได้อย่างไร เธอหวังว่าน้องสาวของเธอจะไม่เป็นไร

ก่อนที่เธอจะจากไป เจ้าหนี้ของพ่อเธอคอยรังควานพวกเขา เธอสงสัยว่าพวกเขากลับมาหรือยัง

เทียน่าหลับไปอย่างรวดเร็ว เธอไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว เปลือกตาของเธอรู้สึกหนัก

เธอเพิ่งนอนหลับไปได้ประมาณสามสิบนาทีก็มีคนมาเคาะประตู เธอรอสักพักแล้วเสียงก็ดังขึ้นอีกครั้ง เธอขยี้ตาที่ง่วงนอนแล้วลุกขึ้นและไขประตู

ความง่วงนอนหายไปทันทีเมื่อเธอเห็นหม่าลียืนอยู่ตรงนั้นกับสาวใช้สามคน เธอได้ยินจากคนรับใช้คนอื่นว่าชื่อของหญิงชราคนนี้คือหม่าลี หนึ่งในคนรับใช้ที่ภักดีที่สุดของเจ้านาย เทียน่าไม่แปลกใจเลย เธอโหดร้ายไม่แพ้เจ้านายของเธอ

ทันทีที่เปิดประตู หญิงชราก็ผลักประตูเข้าไปอย่างไม่เกรงใจและเดินเข้ามา โดยมีสาวใช้สามคนตามมา คนหนึ่งถือตะกร้าผ้าเต็มตะกร้า

หัวใจของเทียน่าเต้นแรง มีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้นที่เสนอให้เธอ แม้ว่าเธอจะไม่เชื่อ แต่เธอก็รู้ว่ามันหมายถึงอะไร

- ไปอาบน้ำเถอะ.

หม่าลีกล่าวโดยไม่ขออธิบายเพิ่มเติม