第550話

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• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第792話

  紗枝は少し離れた場所に立ち、美希の言葉に静かに耳を傾けていた。だがその心には一片の同情もなく、まさにその場を後にしようとしていた。そのとき、介護士が彼女を呼び止めた。「紗枝さん、今日は本当にありがとうございました」介護士は思った。もし紗枝が来ていなければ、自分が無理やり巻き込まれていたに違いない、と。礼を述べた後、介護士は美希の袖をそっと引き、この冷たい女性に紗枝へ何か一言でも優しい言葉をかけさせようとした。しかし、美希はただ紗枝を見上げ、冷ややかに問いかけた。「私のこと、笑いに来たんでしょう？もう満足した？」「ええ、でもまだ足りないわ」紗枝の目は驚くほど静かで、まるで水面一つ乱さぬ湖のようだった。美希は立ち上がろうとし、紗枝を殴りつけようともがいたが、二歩も進まぬうちに力尽きて倒れ込んだ。幸い、そばにいた介護士が支えて事なきを得た。そのまま美希は再び病院へと運ばれ、医師たちは懸命の処置で彼女を死の淵から引き戻した。治療の後、医師は深いため息をつきながら言った。「がん細胞の拡散があまりにも早すぎます。ご家族の方は、覚悟をしておいてください」廊下に立っていた紗枝はその言葉を耳にし、思わず一歩後ずさった。彼女の目には、複雑な感情が渦巻いていた。「......あと、どれくらい生きられるの？」医師は、紗枝が母親を心配して尋ねたのだと思った。まさか彼女が、美希があとどれほど苦しめるのかを計算しているとは、露ほども気づかなかった。「せいぜい三ヶ月でしょう」三ヶ月......短すぎる。美希がしてきたことに比べれば、あまりにも。医師が立ち去った後、美希は病室へと運ばれ、意識が戻らぬまま深い昏睡に沈んだ。その長い眠りの中で、美希は夢を見た。そこには紗枝の父親が現れ、彼女の犯した過ちを責め、もう二度と会いたくないと告げ、紗枝に謝るように言う夢だった。目を覚ましたのは、翌日の未明だった。美希が目を開けたとき、周囲には誰の姿もなかった。「誰か......」声を上げても、介護士はすでに眠りについており、返事はなかった。全身の力を振り絞り、ようやくベッドサイドのランプに手を伸ばした。ボタンを押すと、暖かな明かりが灯り、美希は自分が個室に移されていることに気づいた。その明かりに反応して、横になっていた

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第791話

  青葉が紗枝を目にしたとき、思い出さずにはいられなかった。かつて、彼女がただ一人で刃物を手にし、自分に向かって放ったあの言葉を。もし昭子という養女の存在がなければ、この女性を高く評価していたかもしれない。その思いを、否応なく認めざるを得なかった。「夏目さん、あなたも騒ぎを見に来たの？」そう言いながら青葉は周囲に目をやった。そこに集まっていたのは、通りがかりの野次馬たちで、鈴木グループの社員ではないようだった。「もちろん違います」紗枝は微笑みながらスマートフォンを取り出し、何かを探し始めた。そして続けた。「さっきのあなたたちの会話、全部聞いていました。昭子さん、美希さんのことを実の母親だと認めず、証拠を出せって言ってましたよね？」昭子の胸に、理由のない不安がさっと走った。「紗枝、これは私たち家族の問題よ」そう言った昭子の声を、紗枝はあえて無視し、スマートフォンの画面に目を落とすと、目的のファイルを見つけ、青葉に差し出した。「これが、親子鑑定の報告書です」青葉は一瞬ためらいながらも、それを受け取った。報告書には、美希と昭子が実の親子であることが、はっきりと記されていた。昭子も思わず身を乗り出して覗き込み、一瞥した瞬間、信じられないという表情を浮かべた。「お母さん、これ、きっと偽物よ。私、美希の娘なんかじゃない！」驚いたような素振りでそう言う昭子を見て、そばにいた介護士がついに我慢できず、声を上げた。「お嬢さん、前に美希さんに会いに来たとき、ご自分で言っていたじゃないですか。『実の母親こそ本当の母だ』って。養母のお金だけが目的なんでしょう？」介護士にとって、余計な口出しをするつもりはなかった。しかし、目の前で実母を突き放す娘の姿を、黙って見ていられなかった。その言葉に、昭子は反射的に激昂した。「あなたみたいな介護士に、何がわかるのよ！あなたたち、共謀して私を陥れようとしてるの？名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える」――その一言に、介護士は確かに口を噤み、それ以上は何も言えなくなった。青葉は黙ってそのやりとりを見守っていた。怒りに震える娘の姿を、目の前でただ見つめていた。彼女は昭子を幼い頃から育て、その性格を誰よりも理解していた。幼い昭子がもし潔白であれば、どれほど疑いをかけられようと、動じること

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第790話

  昭子が青葉にこの件について問われたとき、一瞬、どう答えるべきか分からなくなった。美希もまた、彼女をじっと見つめながら、真実を語ってくれることを心の底から待ち望んでいた。だが、昭子の目は次第に赤く染まり、美希をまっすぐに見据えて、力強く言い放った。「夏目さん、どうしてそんな出鱈目を言うんですか？私の母は、私を育ててくれたあの人です。産んだ人が誰かなんて、私には関係ありません。私にとって母親は、彼女だけです」その言葉に、青葉は胸を打たれたようだった。一方で、美希の心には、冷たい氷の塊が落ちたかのような衝撃が走っていた。実のところ、昭子が幼い頃から、美希は彼女の生活にほとんど関与してこなかった。ただ、それでも毎年ひっそりと会いに行き、可能な限りの願いを叶えようとしていたのだ。美希は世隆との結婚の際、罪滅ぼしのつもりで、元夫・夏目家の全財産を嫁ぎ先に持参していた。幼い娘を置き去りにした、その重い咎を少しでも償うために。今、美希は堪えきれず、詰め寄った。「昭子......人はね、良心を失ってはいけないのよ。私は、あなたの実の母親なのよ」だが、昭子の言葉は、まるで自分自身の過去を真っ向から否定するようだった。かつて紗枝に浴びせた、あの冷酷な言葉が、今や自分自身に向けられているように感じられた。昭子の表情はぴくりとも動かず、静かに、しかし明確に反論した。「夏目さん、もう嘘はやめてください。お父さんに愛人ができたからって、それを受け入れられないあなたの気持ちは分かります。でも、その過ちを私のせいにしないでください」その声には、微かに悔しさがにじんでいた。まるで自分こそが傷つけられた側であるかのような、被害者意識すら感じられる口調だった。「あなた......あなたは......っ」美希は怒りに震え、次の瞬間、下腹部に激痛が走った。白い患者服に身を包んだ彼女のズボンが、じわじわと血に染まりはじめた。介護士が駆け寄り、慌てた様子で叫ぶ。「奥様、大丈夫ですか？すぐに病院に戻りましょう！」昭子も、美希の異変に気づき、一瞬だけ心配そうな表情を見せた。しかしその横で、青葉は冷ややかな瞳でつぶやいた。「自業自得よ」それでも美希は、介護士の服の裾をぎゅっと握り締め、帰ることを拒んだ。「帰らない！青葉、信じられないなら、自分で

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第789話

  「青葉、私はあなたに伝えに来たの。あなたがずっと育ててきた娘は、実は私の......」美希が口を開いたその瞬間、昭子が慌てて彼女の言葉を遮った。「夏目さん！そんなでたらめ、やめて！」夏目さん？美希は一瞬ぽかんとしたが、青葉の方はむしろ興味をそそられたようで、制止しようとする昭子に手を伸ばした。「話を続けさせて。大丈夫よ。たとえ昭子にとって不利なことを言われたとしても、お母さんはあなたを信じてるから」「......はい」しぶしぶながら、昭子はうなずいた。自分の実の娘が、他の女性とこれほど親密に接している姿を目の当たりにし、美希の胸には皮肉とも言える感情がこみ上げていた。そしてとうとう、堪えきれなくなって声を上げた。「青葉、教えてあげる。昭子は、私の実の娘よ！」その瞬間、青葉の瞳がわずかに揺らぎ、信じられないという色を宿して美希を見つめた。てっきり、昭子を貶めるようなことを言い出すのかと思っていたのに......まさか、こんな秘密を打ち明けるなんて！「ふざけないで。昭子は私と世隆が、孤児院から直接引き取った子よ。どうしてあなたの娘だなんて言えるの？」青葉はこれまでずっと、美希という女性を軽蔑してきた。けれど今だけは、この話が虚構であってほしいと、心の底から願っていた。昭子もまた、美希に目配せをしながら、今の発言を撤回するよう促した。しかし美希はその視線を意にも介さず、冷たく微笑んだ。「あの『鉄腕の女性経営者』と評されたあなたが、養女の身元すら知らなかったなんて......教えてあげる。昭子は、私と世隆の実の娘よ。私たちは、昔からの知り合いだったの」その言葉に、青葉の顔色が一瞬で凍りついた。まるで、部屋の空気が一気に冷え込んだかのようだった。まさか、世隆が私を騙していたの？美希は、その動揺をさらに突くように、淡々と真実を語り続けた。「私が昭子を産んだのは、二十歳のとき。世隆は、私のダンサーとしてのキャリアが終わることを心配して、結婚はせずに、人を雇ってこっそり昭子を育てさせたの。でも、世隆は浮気性だった。すぐに私たちは別れたわ。その後、彼はあなたと出会って......なんと結婚までしてしまった。そして、あなたが子ども、特に女の子が好きだと知って、私と相談して昭子を孤児院に入れ、あなたに引き取らせた

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第788話

  紗枝は、介護士から送られてきたリアルタイムの位置情報を頼りに、車を走らせて目的地へと向かった。途中、何が起きるかわからないという不安から、雷七も同行させていた。ほどなくして、目的地付近に到着した。遠目に見えた美希の姿は、見るも無残だった。病院のガウンをまとい、髪はぼさぼさに乱れ、かつて上流階級の夫人として漂わせていた気品のかけらもない。まるで魂が抜けたかのようにやつれ果てていた。紗枝が周囲を見渡すと、そこは鈴木グループの支社だった。美希は、なぜこんな場所に現れたのか？紗枝は介護士に到着を知らせることなく、スマートフォンのネットワークを一時的にオフにした。これで、介護士は彼女の現在地を追跡することができない。そのまま静かに車を降り、人目につかない場所に身を隠した。ちょうどその頃、美希は鈴木グループ支社の正面玄関へと向かっていた。だが、入り口で警備員に制止された。「鈴木青葉に会わせて！」美希は叫んだ。警備員は、突然目の前の女が社長の名前を直接口にしたことに眉をひそめ、語気を強めて怒鳴った。「誰だと思ってんだ！社長に会えるわけないだろ！さっさと立ち去れ、さもないと追い出すぞ！」美希は体の痛みに耐えながらも、頑として動かず、地面に座り込んだ。「連絡などいらない。私は夏目美希。私の名を聞けば、彼女は必ず出てくるはずだ」警備員たちは聞く耳を持たず、一斉に彼女を追い払おうとした。介護士も慌てて美希に駆け寄り、腕を引こうとする。「奥さん、いったい何をなさっているんですか？ここで何を......？」やがて、さらに多くの警備員が集まり始めた。介護士は次第に怯えの色を浮かべ始めたが、美希には微塵の恐れもなかった。「私に手を出しても構わないわ。でも、言っておく。私は末期がん患者よ。刑務所に入る覚悟があるなら、どうぞ好きにすればいい」その言葉を聞いた警備員たちは、手を出すことをためらい始めた。その隙をついて、美希は鋭い声で言い放った。「早く鈴木社長を呼んで。私は、彼女に良い知らせを届けに来たのだから」騒ぎは次第に大きくなり、社内の社員たちも次々と顔を覗かせ、物珍しげな目で美希を見つめていた。その頃、青葉はまだ支社に到着していなかった。今日は昭子が同行しており、青葉とともに視察に訪れる予定だった。青葉は昭子に会

• 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第787話

  昭子は、その一言でたちまち興味を失った。「紗枝の遺言が無効になったって、だから何だっていうの？稲葉家の資産なんて、とっくにお父さんが全部移し終えていて、紗枝が手にしたのはほんのわずかなお金だけじゃない」美希はまだ何か言いかけたが、昭子の冷ややかな様子を見て、言葉を飲み込んだ。「私が浅はかだったわ。あんなわずかな金額、鈴木家と比べたら話にもならないものね」「お母さん、他に用がないなら、これからは連絡してこないで」そう言い残して、昭子はすっと立ち上がった。誰かに非難されるのを恐れているのか、それとも美希が青葉に会いに行くのを警戒しているのか、慌ててバッグから小切手を取り出し、そばにいた介護士に手渡した。「はい、今月の食費と医療費、それからあなたの給料ね」介護士が小切手を受け取ると、昭子は振り返ることなく去っていった。残された介護士が封を開いて金額を確認し、思わず息をのんだ。六十万円。この金額では、美希の化学療法にかかる費用すら賄えない。他の治療や薬代を合わせれば到底足りず、むしろ一日数万円にものぼる入院費を思えば、焼け石に水だった。「たった六十万円じゃ、化学療法の費用を合わせたら全然足りませんよ」そう言って、介護士は首を振り、深いため息をついた。「六十万円......？」美希も信じられないという顔をしていた。もっと多くもらえると、どこかで期待していたのだろう。「だから言ったでしょう？もう一人の娘さんのほうが、まだマシだって。あなたは信じなかったけど」介護士はあきれたように肩をすくめた。美希は黙り込んだ。その沈黙の中で、介護士はふと気づいた。わずか二日で、美希の中にあった高慢さがすっかり影を潜めていたのだ。貧しい者も、金持ちも、結局は死からは逃れられない。それが現実だった。「ところで、さっき娘さんと何を話そうとしてたんですか？」介護士は好奇心から尋ねた。美希はじっと介護士を見つめ、自分に残された時間の少なさを悟ったのか、ゆっくりと口を開いた。「誰にも言わないって約束してくれるなら、話してもいいわ」「わかりました。約束します」介護士が真剣な表情で頷くと、美希はずっと胸に秘めてきた秘密を語りはじめた。その内容に、介護士は耳を疑った。「えっ？そんな......ひどすぎませんか？」「私