優等生の秋連くんは幼なじみの忠成くんを落としたい

　勝手知ったる他人の家。　小さい頃から入り浸ってきた秋連の部屋で、俺は幼なじみに一部始終を打ち明けた。　薄っすらと夕焼けに染まる室内で、薄暗くなってきたことにも頓着しないで、俺たちは対峙していた。　学習机に背を向ける格好で、椅子に胡坐をかいた俺を、ベッドに座った秋連がジッと見つめている。　動きやすいように髪を若干短めにカットしている俺と違って、文科系の秋連はホストよろしくうっとうしげに前髪を垂らしている。　その髪をかき上げながら溜め息を吐くと、秋連はファッションとして掛けている（らしい）伊達眼鏡を外して足を組み直した。　スポーツ量は断然俺の方がこなしているはずなのに、どうしてこいつの方が体格がいいんだろう。　スッと通った鼻梁に、切れ長の目。いつも伊達眼鏡と前髪に隠れていて分かり辛いけれど、秋連はかなり整った顔をしている。　頭だって俺なんかよりずっと良いし――比べるのもおこがましいくらいだ――、だからと言ってそれを鼻に掛けたりしないところが同性の俺から見ても好感が持てる。　きっと、女の子にも相当人気があるだろうに、何故か浮いた話が出ないのが不思議だった。　まさか、勉強の方が楽しくて恋愛に興味が湧かない、というわけでもなかろうに。　彼の長い足を見ながらぼんやりとそんなことを思う俺をよそに、秋連はずっと黙したままだ。「……忠成、ちょっと、手ぇ、貸せ」　しばし後、思案気にうつむいていた秋連が、そう言って手を差し伸べてきた。「ん？　あ、あぁ……」　急に破られた沈黙に戸惑いつつ、彼の手に片腕を預けると、秋連は俺の服の袖口に鼻を寄せた。「……やっぱ臭い？」　五月の上旬。　まだ本格的に汗をかくようなシーズンではないけれど、秋連のその仕草に、一瞬風呂入ったっけ？とか思ってしまう。　いや、今はそれよりもフェレ臭のほうが問題か。　そう思い直して恐る恐る問いかけると、「自分ではどう思うんだ？」　逆に問いかけられた。　秋連の視線に促されるよう、自分の袖口を嗅いでみると、洗剤のニオイにまぎれて微かに俺自身の体臭が感じられた。「洗剤と、俺のニオイがする」　正直に感じたままを口にすると、「お前の鼻は本当にニョロのニオイだけ除外して嗅ぎ分けるみたいだな。俺には洗剤の香

６月。 そろそろ梅雨入りだろうか。鈍色の空と、湿度の高いジメジメとした空気に、正直気分が滅入りそうだった。 「暑……」 目が悪いわけではないくせに、幼なじみの忠成のことを意識し始めた時に、自分の気持ちを自制するためと、表情を悟られ難くするためのアイテムとしてかけ始めた伊達眼鏡。そのポジションを指先で軽く押し上げて直すと、俺は手にした鞄を持ち直した。 忠成に、必死の覚悟で積もりに積もった想いを伝えたのがこの五月のこと。 何の前触れもなく、半ば不意打ちをするように彼の唇を奪う形で遂げた告白は、思いのほか好感触だったと思っていた。 だが、あれからこれといった動きもなく、ましてや忠成に避けられるわけでもなく、拍子抜けするほどいつも通りの日常が続いている。 ともすると、あの日のことは俺の夢だったんじゃないかと思うほどに。 そう、あんなことさえなかったなら――。 帰宅部の俺は、このところ忠成を待たずに一人で帰宅することが多い。 夏の大会に向けて、テニス部所属の忠成は、連日のように結構真剣に部活に取り組んでいる。 蒸し蒸しと暑い中、本当に良く頑張ると思う。俺には絶対無理な芸当だ。 以前はよく、冷房の効いた図書室で適当な本を読んで時間をつぶしながら幼なじみの部活が終わるのを待ったりしていた俺だけど、ここ最近はそれもしていない。 本当は忠成を自室に呼んで、先日の告白の答えとか……色々聞きたい事はあるんだけど……。俺自身白黒付けるのが怖くて、何となく伸ばし伸ばしになっている。 「……？」 と、自宅前に見慣れた人影を発見して、俺は思わず立ち止まった。 「……結衣ちゃん？」 その声に、ボブカットの人影がこちらを向く。 俺ん家の壁にもたれて所在なげに佇んでいたのは、忠成の４つ下の妹。俺たちが高２だから、彼女は今中１か。 自分の家のほうは西日が射していて、俺の家のほうは日陰だったから、日差しを避ける形で兄を待っていたんだろうか。 （ま、日向は暑いしな） そんなことを思いながら、 「忠成ならまだ部活……」 そう言おうとしたら、 「あの……あのね、あたし……アキ兄が帰ってくるの、待ってたの」 |遮

「お前が何をしたか分からない俺だと思うか？」 そればかりか、忠成の手を壁に押し付けるように押さえつけて、その身体をその場に縫いとめた。さらに空いたほうの手を彼の顔の真横について壁際に閉じ込めると、至近距離から幼なじみに詰め寄る。 「……だ、だって前に俺と妹、似てるかな？って聞いたら……秋連、うん……って言ったじゃんっ。……だからっ！」 今まで俺から視線を逸らすように俯いていた忠成が、キッと俺の顔を見上げるようにして睨みつけると、そう言った。 俺より１０センチばかり背の低い忠成の、懸命な牽制。 悪いけど、俺はそんなのには怯んでやらない。 ばかりか、冷え冷えとする心を隠そうともせず、忠成を冷めた目で見つめ返した。いや、見つめ返したというより、睥睨したといったほうがしっくりくるかも知れない。 馬鹿なことを言う幼なじみに、あからさまにため息をつくと、 「兄妹が似てるのは当たり前だろう？」 視線だけは忠成から離さずにそう告げる。 「だ、だったらっ！」 俺に睨みつけられて一瞬気圧されたように視線を泳がせかけた忠成だったが、俺に掴まれていないほうの拳をギュッと握りしめて言い募る。 俺はそんな忠成を静かに見つめながら 「お前、俺がお前の外見だけを好きになったと思ってるのか？」 そう、問いかけた。 「……っ」 忠成は、一瞬瞳を見開いて俺のほうを見たけれど、何も言わなかった。ばかりか、視線はまたしても逸らされ、俺の問いから逃げるように俯いてしまう。 そういう反応を見るにつけ、また互いに言葉を重ねれば重ねるほどズレを感じてしまって、俺は心の奥底に淀んだものが、少しずつ凍り付いて冷たく

「……その、この間は俺が悪かった。あんなことするつもりじゃなかったんだ。お前が俺を受け入れてくれるまで、絶対に手なんて出すつもりはなかった……」 　どういう状況であれ、俺を信じ切ってくれていた忠成を、俺は裏切ったのだ。 　心底申し訳ないと思っている。 「……けど」 　そこまで言って、忠成には分からない程度に、俺は唇を噛み締めた。 　けど、と言って言葉を区切った俺を、忠成がどこか不安げな表情で見つめてくる。 「……お前が彼女だのなんだの言うから焦ったんだ。今、何とかしとかないと取り返しが付かなくなると思って……」 　そこまで言うと、無性に恥ずかしくなって、俺は初めて忠成から目を逸らした。 　こんな風に感情を吐露するのは俺らしくない気がして。 「……ね、秋連、それって……ひょっとして……ヤキモチ？」 　こういうときに限って、どうしてこいつは追い討ちをかけてくるんだろうな？ 「……ったり前だろっ。俺だって……嫉妬くらい、する……」 　言ってて物凄く恥ずかしくなった俺は、今度こそあからさまに彼から目を逸らす。こんな情けない姿、忠成には見られたくない。 　俺はくるりと踵を返すと、机に置いたままの眼鏡を手に取った。それをかけると、俺は仮面をつけたような感覚に陥って、少し冷静になれる。 　眼鏡をかけただけで、さっきまでの動揺なんて嘘みたいに俺は不遜な態度になれた。 　俺の豹変振りに気が付いた忠成が、思わず一歩後ずさる。 　そんな忠成を逃がさないよう、彼が下がった以上の距離を削ると、俺は余裕の笑みを浮かべて忠成を見下ろした。 「同性相手にいきなりこっちを見ろ、というのは難しい話だとは思ってるよ。……だから、とりあえず今はお前が逃げずに考える、と言ってくれただけでも良しとするさ」 　逃げ腰の忠成をなだめるように……声のトーンを柔らかくしてそう告げる。 　俺の言葉に、忠成がホッとしたように笑顔になった。

　ねっとりとした大気が身体にまとわりつく。　チュウが旅立ってから二週間余りが経過していた。　盆も過ぎたのに、暑さは一向に弱まる気配がない。　こんな夜は扇風機を回したところで焼け石に水だ。ましてや、窓を開けたぐらいで心地よい風なんて期待できるはずもなく。　扇風機を回すことを早々に諦めると、俺はクーラーのリモコンを手に取った。「暑……」　言いながら、スイッチを入れる。　風呂に入る前にそうしておかなかったことが悔やまれたけれど、今更どうしようもない。　団扇を片手にくつろげた胸元を扇ぎながら、ふと隣家の幼馴染みのことに思いを馳せる。（今日も来るんだろうか……）　幼馴染み――忠成――の家にはエアコンがない。　それで、今日のような熱帯夜には当然の顔をして涼みにくるのが常になっていた。　忠成には何ら他意がないであろうその行動が、俺にとっては無茶苦茶苦痛だなんて思いもよらないはずだ。「はぁ……」　気が付くと団扇を動かす手が止まっていた。　エアコンから吹き付けてくる風が心地よい。　そんなに広い部屋じゃないので、考え事をしている間に冷えたらしい。　勉強なんて別にやらなくても出来るけれど、所在無さにとりあえず学習机に向かってみた。　夏休みに入って二日目で、課題の大半は終えている。　頭の体操にもならないような簡単な問題の羅列に飽きてしまってからは、ほんの数頁を残して放り出していた。（それでもアイツにとっちゃ難問だらけなんだろうなぁ）　眉間に皺を寄せて真剣に問題に取り組む幼馴染みの姿を思い浮かべ、自然口許がほころぶ。（本当、アイツは何をやっても可愛い）　無意識にそう思ってから、俺は頭を振ってその考えを追い払った。（男相手に有り得ねぇだろ！）　普通、異性に対して抱くであろう感情を、最近何故か忠成に対