オメガ騎士は王の閨に囚われる

　高い窓から差し込む、満月の光が石牢の中を冷たく照らしている。　暗闇の中、カチリと鍵が開く音がした。　個別に仕切られた石牢の並ぶ廊下に、魔道具の灯りがともる。　牢の中の囚人たちは、その仄かな灯りにすら怯えるように、影の中に身を潜めた。　深夜の出迎え。　それは、それぞれに下された刑が、翌朝に執行されることを意味する。　ローブを目深に被った男が、手に持った鍵束をカチャカチャ言わせながら、長い廊下を歩く。　硬質な足音が石造りの廊下を進む。　囚人たちは、それが自分の牢の前で立ち止まらないことを念じて、息を潜めている。　足音が止まった。「出ろ」　ローブの男の声が鋭く響く。　牢の奥、影になったベッドに座っていたパーシヴァルは、声に呼応するように立ち上がった。　鉄格子の扉が開かれる。　手枷足枷をそのままに、パーシヴァルは牢の外に出た。「………………」　会話はない。　ローブの男は促すような仕草をしただけで、パーシヴァルが歩き出すのを待っているようだった。　廊下を、扉に向かって歩き出す。　パーシヴァルが通り過ぎる様子を、影の中から窺い見る囚人たちが、安堵の息を吐いている。　入ってきた時と同じように、靴音を響かせて歩くローブの男に対し、パーシヴァルは裸足で進む。　やがて二人は扉に行き着き、そして重々しい音を立てて出ていくと、扉に再び施錠される音が響く。　そして、牢内には静寂が戻った。

　パーシヴァル・シャヒーンは、カレドヴール帝国の近衛騎士だった。　金髪に大理石の肌の者が多いカレドヴールだが。　パーシヴァルは、黒髪にオリーブの肌、そして金茶の瞳と異国の佇まいを持つ。　それは彼が、砂漠の民・アルカディールの血を持っているからだ。──街道の分かれ道を森へ……。　騎竜を走らせながら、パーシヴァルは決意も新たに手綱を握る。　今のパーシヴァルは、牢破りの大罪を犯している。　だが、あのまま牢に囚われていては、自分は〝オメガ隷奴〟にされてしまった。──アルファの性欲処理に使い潰されてしまっては、冤罪は晴らせない。　自身が、本当に罪を犯し、その結果下された裁定ならば、パーシヴァルは内容がなんであっても受け入れただろう。──僕は、卑怯者じゃない。　近衛騎士として、守るべき主人を戦場から逃すために、パーシヴァルは｜殿《しんがり》を買って出た。──あの時……、僕を後ろから斬った奴を見つけ出さなきゃ。　味方がほぼ敵地を抜け、自身の隊の者たちも各々撤退させた時。　最後の最後まで残っていたパーシヴァルは、鬼神の如く敵を蹴散らし、自身もまた退こうとした、その瞬間──。　突如、何者かに後ろから斬られた。──気配に、全く気が付かなかった。　悔しさが、込み上げてくる。　ハッとした時には、背中に熱い衝撃を感じていた。　驚きで振り返ろうとしたが、力が入らず膝から崩れ──。　視界に映ったのは、逆光で顔が黒い影に覆われた男。　振りかぶった剣が打ち下ろされた時、利き手に鋭い痛みが走った。──あの黒い影の顔を……僕は見たはずだ……。　健を断たれた右手は、今も手綱をまともに握っていない。　足枷で、騎竜への騎乗も横乗りだ。　しかし、どんな困難があろうとも、自身の冤罪を晴らさねばならない。──僕を信じて、罪を犯してまで脱出を手

　パーシヴァルは、檻の中で気を失って倒れていた。 　焚き火で嗅がされたヒートの香の影響で、意識を失っていたのだ。 　どれだけ時間が経ったのか分からない。 　ツンと鼻を突く匂いに、意識が引き戻された。「……うっ……」 「ようやくお目覚めか？」　先程の男たちとは違って、妙に身なりの綺麗な男が覗き込んでいる。 　パーシヴァルが意識を取り戻したことを確認したところで、男は轡を噛ましてきた。「さて、お楽しみの競りだ。頑張れよ」　男が持っている鎖を引くと、気を失っている間に加えられたらしい首枷が引っ張られる。 　ヒートの香は、嗅げば嗅ぐほど効果が増すが、どうやら少し嗅がされただけだったらしい。 　パーシヴァルの体は、ただ力が入らないだけでヒートを起こしてはいなかった。 　引かれるままに、パーシヴァルは男の意のままに歩かされる。「ほら、しっかりしな。近衛の黒真珠……、いや、今は奴隷のブラックパールちゃんだったか」──頭が、クラクラする……。　ゲラゲラ笑う男の声が、頭の中でガンガン響く。 　香の匂いが鼻の奥に残っているような気がする。 　長い通路を歩かされたような気がするが、実際は数歩しか歩いていないような気もした。　ぐいと両手の鎖が引かれ、両手を頭の上にまとめられる。「……つぅ……っ！」　引き攣れた背中の傷に響き、パーシヴァルは思わず声を漏らした。 　だが、そんなことに微塵も気を払ってもらえることはなく、上に釣られた腕が前方へと引っ張られる。 　つま先立ちで引かれるままに前に出ると、暗闇の中に沢山の人間がいるような気配を感じる。「おまたせを致しました！　本日の目玉商品！　金茶の瞳にオリーブの肌、異国情緒溢れる、商品名〝ブラックパール〟でございます！」　場にそぐわぬ明るい声が響いたかと思ったところで、パーシヴァルはスポットライを当てられた。 　眩しくて、目を眇める。 　数秒して少し目が慣れてくると、自分がどこかのステージの上に立たされていることが分かった。 　腕の鎖は、頭上のレールに繋がれている。「ほら、もっと皆さんに全部よく見てもらうんだよ」　司会の男は、つかつかとパーシヴァルに近づくと、腰巻きに手を掛けた。「う……うっ！」　抗議の声は、轡に阻まれ、何の抵抗もできないままに腰巻きが取り去られる。 　手枷で吊るされ、

　ステージで引き剥がされた腰巻きを返してもらったパーシヴァルは、再び檻に入れられた。 　オークションは〝目玉〟と言っていただけあって、パーシヴァルの落札が決まったところで終了となったらしい。 　さほども待たされずに、顔を仮面で隠した男を連れて、奴隷商人が戻ってきた。「こちらが、ブラックパールでございます」 「金貨だ」　金を渡されると、奴隷商人は恭しくそれを受け取った。「では……」　長い棒状の魔道具を取り出し、商人はそれをパーシヴァルに向けようとしたが──。「必要ない」 「ですが、暴れると厄介ですよ？」 「手負いで、枷もついている。ここで暴れるほど、彼は愚かではない」　それは、牛追い棒のようなショックを与える魔道具だったらしい。 　商人は、パーシヴァルが苦痛に顔を歪めることを期待していたのを遮られた……とでも言いたげに不快の念を顔に浮かべたが──。 　既に所有権が買い手に移っていることも理解していたので、それ以上は何も言わなかった。「鍵を」 「へえ……」　商人が、檻の鍵を開く。 　仮面の男は、自ら檻の中に進み出ると、パーシヴァルの肩にローブを掛けた。「では、行きましょう」　未だ、手足と首に枷がついたまま。 　相手の正体もわからない。 　だが、仮面の男の言う通り、ここで暴れたからといって、表には商人の護衛や使用人などもいるだろう。 　パーシヴァルは、ここは大人しくするべきと判断し、仮面の男に従った。