Novels by いろは杏

　扉の向こうは、静寂と薄暗がりに沈んでいた。　昴の書斎。広い室内には、天井まで届く書架が壁を埋め、重厚な執務机が窓を背にして据えられていた。　カーテンは半ば閉じられ、差し込む朝の光が、宙に舞う埃を白く照らしている。男の匂いがした。彼の纏う、冷たく乾いた香り。それが、この部屋にも染みついていた。　杏奈は、そっと足を踏み入れた。　心臓が痛いほど鳴っていた。もし、見つかったら。けれど、引き返すつもりはなかった。これは、自分が立てた誓いの、最初の一歩なのだ。　部屋は、塵ひとつなく整えられていた。　けれど、二歩、三歩と進んだところで、杏奈の足が止まった。　匂いだ。　彼の乾いた香りの下に、別のものが混ざっている。甘く、重く、まとわりつくような――昨夜、この部屋に満ちていたはずの香水。　杏奈は、ゆっくりとソファのほうへ目をやった。　クッションは整えられ、グラスも片づけられている。それでも、背もたれの布地に、明るいブラウンの髪が一本、朝の光を受けて金色に光っていた。　杏奈は、それを、長いこと見つめていた。　――この部屋には、五年間、一度も入れてもらえなかった。　掃除さえ許されなかった。近づくことも、扉に触れることも。この家で最も固く閉ざされ、妻でさえ立ち入りを拒まれた、男の聖域。　その聖域のソファで、あの女は、髪を乱していたのだ。　喉の奥から、笑いがせり上がってきた。声にならない、乾いた笑い。杏奈は、口元を手で押さえた。　滑稽だった。あまりにも。　五年間、この扉の前を通るたび、そっと足音を殺していた自分。彼の領域を侵さぬよう、息を潜めていた自分。その健気さの、なんという無意味さ。　――そして、そこで、笑いが止まった。　だったら、なぜ。　杏奈は、光る一本の髪を見つめたまま、動けなくなった。　これほどまでに、あの女に溺れているのなら。この聖域にまで招き入れ、髪を乱させ

　神崎邸の玄関ホールに、艶やかな声が響き渡った。「おかえりなさい、奥さま。――ああ、もう、奥さまでもないのかしら？」　宝生亜里沙。　昴の、初恋の女。普段はか弱く可憐なシングルマザーにしか見えないというのに、今の彼女の表情には、かつて昴の前で見せていた従順さなど微塵も残っていなかった。明るいブラウンの髪をいつものように惜しみなく巻き、赤い唇を、勝ち誇った弧に歪めている。　彼女は、まるでこの家の女主人であるかのように、玄関ホールの中央に立っていた。　杏奈は、何も言わず靴を脱いだ。流産と、母の急変と、昨夜の契約。あまりにも多くのものにすり減らされた体は、もう、亜里沙の挑発に反応する気力すら残していなかった。　その沈黙が、かえって亜里沙を苛立たせたらしい。彼女は、ヒールの音を響かせながら、杏奈に近づいてきた。「聞いたわよ。あなた、昴さんの所有物になったんですってね。妻の座も失って、ただの道具に」　亜里沙は、くすくすと喉を鳴らして嗤った。「みじめねえ。でも、お似合いよ。あなたみたいな地味で退屈な女には、それがちょうどいいわ」　杏奈は、亜里沙の顔を静かに見つめた。　不思議だった。以前なら、この言葉に、胸を抉られただろう。けれど今は、奇妙なほど、何も感じなかった。愛が死に、子を喪い、絶望の底まで落ちきった心には、もう、傷つく余白すらなかったのだ。「……何か、ご用ですか」　杏奈の凪いだ声に、亜里沙はわずかに鼻白んだ。「ご用？　ふん。これからは、わたしがこの家に自由に出入りするから。そのつもりでいなさい、ってこと。昴さんが、許してくださったの。わたしと、わたしの可愛い子のために」　――子。　その言葉に、杏奈の胸の奥が、ほんのわずかに疼いた。失った我が子の面影が、よぎる。けれど、彼女はそれを表情に出さなかった。「だから、あなたは――」　亜里沙は、勝ち誇ったように続けた。「これからは、使用人として、わたしに尽

　神崎の本社ビルは、夜空を貫くように、冷たくそびえていた。　最上階の総帥室。その重厚な扉の前で、杏奈はしばらく立ち尽くしていた。流産したばかりの体は、まだ鉛のように重い。　けれど、彼女を躊躇わせていたのは、体の痛みではなかった。この扉の向こうで、夫が――いや、もう夫とも呼べないあの男が、自分に何を突きつけてくるのか。それが、わからなかったからだ。　けれど、もう引き返せない。母の命が、この扉の向こうに人質に取られている。　杏奈は、深く息を吸い、扉を押し開けた。　広大な部屋の奥、夜景を背にして、昴は立っていた。　漆黒のスーツに包まれた、長身の体躯。整えられた前髪の下で、切れ長の双眸が、入ってきた杏奈を冷ややかに射抜いた。誰もが振り返るほどの美貌。けれどその美しさは、今、人を凍てつかせる、剥き出しの刃のようだった。「来たか」　昴の声は、低く、静かだった。　杏奈は、彼の前まで歩み寄り、まっすぐに立った。震える膝を、必死に押さえながら。「……母の手術費のこと、あなたが手を回したと、聞きました」　声が、掠れた。けれど、彼女は目を逸らさなかった。「口座を凍結したのも、わたしの仕事を奪ったのも、あなたなんですね。なぜ、こんなことを。わたしは、もう、あなたの前から消えるつもりでした。離婚届も、置いてきたはずです」　昴の口元が、わずかに歪んだ。冷たい笑みだった。「消える？　お前が？」　彼は、ゆっくりと杏奈に近づいた。「勝手に消えることなど、許すと思ったか。お前は――俺の許しなしに、どこへも行けない」　その瞳の奥に、杏奈は、奇妙な光を見た。怒りとも、執着ともつかない、暗く激しい何か。けれど、彼女には、それを読み解く余裕などなかった。「……何が、望みなんですか」　杏奈は、震える声で問うた。「母を助けるために、わたしは、何でもします。だから――」「何でも、だと？」　昴は、その言葉を冷ややかに繰り返した。そして、杏奈の顎を、冷たい指ですくい上げた。その瞳が、彼を映して揺れる。「いいだろう。お前の母親の手術費は、俺がすべて出してやる。最高の医師も、設備も、用意してやる。――その代わり」　彼は、顔を近づけ、囁いた。冷たい吐息が、杏奈の頬を撫でる。「お前は、今日この時から、俺の所有物になれ」　杏奈の心臓が、冷たく軋んだ。「妻ではない。人間ですら

「お母さまが――桜子さんが、先ほど、急に倒れられたんです」　その言葉を聞いた瞬間、杏奈の足元から、世界が崩れ落ちた。　彼女は、駅の改札を駆け抜けた。流産したばかりの体が悲鳴をあげるのも構わず、ただひたすらに走った。タクシーを拾うと、療養所までの道のりが永遠のように長く感じられた。窓の外を流れる景色も、運転手の声も、何ひとつ頭に入ってこない。胸の中で、ただ一つの祈りだけが繰り返されていた。　お母さん。どうか、無事でいて。　お願い。あなたまで、わたしから奪わないで。　療養所に着くと、桜子はすでに、近くの大きな病院へと搬送されたあとだった。杏奈は再びタクシーに飛び乗り、その病院へと向かった。受付で母の名を告げると、案内されたのは、集中治療室の前の、薄暗い廊下だった。　ガラス越しに、母の姿が見えた。　徒花桜子。かつては、凛とした女医だった人。白髪の混じった髪をいつもきちんとひっつめにして、患者思いの、まっすぐな医師だった。　けれど今、ベッドに横たわるその姿は、痛々しいほどに痩せ細り、無数の管に繋がれていた。穏やかな寝顔だけが、昔と変わらず、杏奈とよく似た優しさを湛えていた。「……お母さん」　杏奈は、ガラスに手をつき、声を震わせた。　やがて、担当の医師がやってきた。その表情は、重かった。　桜子は、もともと、重い病を患っていた。療養所での生活も、その治療の一環だった。けれど、病はここへきて急速に進行していた。今すぐ大きな手術を行わなければ、命の保証はできない。――医師は、そう告げた。「手術を、お願いします」　杏奈は、即座に答えた。考えるまでもなかった。母を救えるなら、何でもする。「お願いします。母を、助けてください」　医師は、痛ましげに、けれど誠実に頷いた。そして、続けた。「ただ……非常に難しい手術になります。専門の設備と、海外からの医師の招聘も必要です。費用が――かなり、高額になります」　その金額を聞いたとき、杏奈は息を呑んだ。　数千万。とても、今の自分に用意できる額ではなかった。　杏奈には、自由になる財産が、ほとんどなかった。神崎の妻という立場にありながら、彼女が自由に使える金は、わずかな生活費だけ。昴は、妻に財産を持たせることを決して許さなかった。籠の鳥に、外の空を見せないように。　けれど――昴の妻という立場を使えば。彼に頭を下

　悲鳴は、声にならなかった。　救急車の天井の白さがぐにゃりと歪み、杏奈の視界は再び闇に呑まれた。意識が途切れる最後の瞬間まで、彼女は赤く濡れた指先を見つめていた。お腹を庇い続けたその手が、今、最も恐れていたものを告げていた。　次に目を覚ましたとき、杏奈は白い病室にいた。　窓の外は、すでに夜だった。点滴の管が、腕から細く伸びている。消毒液の匂い。規則正しい電子音。すべてが、あの余命を告げられた日と同じだった。違うのは――下腹に当てた手のひらに、もう、あの小さな熱が感じられないことだった。　杏奈は、すぐに悟った。悟ってしまった。　それでも認めたくなくて、彼女は枕元のナースコールを、震える指で押した。　やがて現れた医師は、あの日と同じ、痛みをこらえるような顔をしていた。その表情を見ただけで、杏奈にはすべてが分かった。けれど医師は、それでも、言葉にしなければならなかった。「神崎さん。残念ですが……お腹のお子さんは、助けられませんでした」　静かな病室に、その言葉がゆっくりと染み込んでいった。　土砂の衝撃と、長時間の圧迫。母体が受けた負担は、あまりにも大きすぎた。懸命の処置も、間に合わなかった。　――医師は、そう続けた。けれど杏奈の耳には、もう半分も届いていなかった。「……そう、ですか」　杏奈の声は、不思議なほど凪いでいた。　涙は、出なかった。泣き叫ぶことも、取り乱すこともなかった。ただ、胸の奥がしんと冷えていくのを感じていた。まるで、体の内側に、音もなく雪が降り積もっていくように。　医師が去り、ひとりになった病室で、杏奈は、空っぽになった下腹をそっと撫でた。　ほんの数日前、ここには、たしかに命があった。淡い黄色のおくるみを夢見た、小さな命が。「お父さんになるのよ」と告げる日を心待ちにしていた、自分とこの子の、ささやかな未来が。　その何もかもが、冷たい瓦礫の下で消えた。「……ごめんね」　杏奈は、誰もいない病室で、声に出

　その夜、昴は帰ってこなかった。　杏奈が温め直した夕食は、二度、冷めた。リビングの灯りの下で、彼女は明け方近くまで夫を待ち、結局は子供のことを告げる機会を逃した。　翌朝戻った昴は、いつもの冷ややかな横顔で、どこに泊まっていたのかも告げず、ただ「着替える」とだけ言って寝室へ消えた。　それから、数日が過ぎた。　杏奈は何度も切り出そうとした。お腹に、命が宿っていることを。けれど、そのたびにあのSNSの写真が瞼の裏をよぎり、声が喉の奥で凍りついた。　昴の、自分には決して向けられない、あの優しい笑み。亜里沙の腕の中の、幼い子供。「家族っていいね」という、無邪気で残酷な言葉。　それでも、伝えなければ、と杏奈は思っていた。この命にだけは、罪はないのだから。　　　　　＊　＊　＊　機会は、思いがけない形で訪れた。　神崎家が出資する、地方の保養施設。その視察に、昴が同行を命じたのだ。夫婦そろって顔を出さねばならない、という、ただそれだけの同行。　それでも杏奈は、わずかに期待した。慣れない土地で、二人きりの時間が少しでもあれば――そのときこそ、子供のことを打ち明けられるかもしれない、と。　けれど、その期待は、現地に着いた瞬間に砕けた。　施設には、亜里沙がいた。　昴が呼んだのか、彼女が押しかけたのかは分からない。ただ、亜里沙は当然のように昴の隣に立ち、当然のように杏奈へ、あの猫のような目を向けた。「あら、奥さま。こんな田舎まで、わざわざご苦労さまです」　艶やかな赤い唇が、嗤いの形に歪んだ。　杏奈は、何も言い返さなかった。言い返す気力も、もう残っていなかった。ただ、夫の隣に立つ華やかな女と、その傍らで何も咎めない昴を、静かに見つめていた。　視察の最中も、亜里沙は終始、昴に寄り添っていた。足元が悪いと言っては彼の腕に縋り、寒いと言っては彼の上着を求めた。　昴は、それを拒まなかった。杏奈には一片の優しさも見せないその手が、亜里沙にだけは

「おはよう、翼」 大好きな、優しくて落ち着いた声で目が覚めた。 僕ははち切れそうに大きなお腹を大事に抱えながら、ゆっくりと目を開けた。 「おはようございます、理子先輩」 隣で愛おしそうに微笑んでいる理子先輩を見て、僕も自然と笑顔になる。 あの星空の下で、僕が女の子として生きていくことを決めてから、もう八年もの月日が経っていた。 ひと足先に高校を卒業した理子先輩は、理系の名門大学へと進学し、今では新薬開発の界隈で名の通った若き天才化学者となった。 一方の僕は、大学で教育学を学び、念願だった保育士として働いている。そして今は、都内の日当たりの良いマンションで、二人で穏やかな同棲生活を送っていた。 「お腹の調子はどう？ 蹴ってない？」 「うん、今日も元気にぽこぽこ動いてるよ」 僕は自分のお腹を愛おしく撫でた。臨月を迎えて、もうパンパンに大きくなっている。 男だった僕が、自分のお腹の中で新しい命を育み、お母さんになろうとしている。今でも時々、夢なんじゃないかと思うくらい奇跡みたいな毎日だ。 「もうすぐ会えるのね。私たちの赤ちゃんに」 「そうですね……楽しみだけど、初めてのことだから、ちょっと不安もあります」 「大丈夫よ。陣痛の時も、出産も、私がずっと手を握ってついているから」 理子先輩が僕の手を、あの頃と変わらない温かさで強く握ってくれた。 この人と一緒なら、どんなことでも乗り越えていける。 「朝ごはん、作るわね。翼の好きなフレンチトーストでいいかしら」 「ありがとう、理子先輩」 すっかり板についたエプロン姿でキッチンに向かう理子先輩の後ろ姿を見ながら、僕は胸いっぱいの幸せを噛み締めていた。 ＊ ＊ ＊ 僕の妊娠が分かったのは、半年前のことだった。 その少し前に、僕たちは夜のベッドで真剣に話し合ったんだ。 「翼、私たちの将来について、話したいことがあるの」 ある夜、理子先輩が私の髪を撫でながらそう切り出した。 「将来って？」 「結婚のこと……そして、家族のことよ」 理子先輩の真剣な表情に、僕も背筋を伸ばした。 「僕も、理子先輩とずっと一緒にいたいです。おばあちゃんになっても」 「私も同じ気持ちよ。それでね……翼は、子どもは欲しい？」 その質問に、僕は少し考えた。保育士とし

『私は翼を愛してる』 理子先輩のその真っ直ぐな言葉が、僕の心の最も深い場所に、静かに、けれど確かに響き渡った。 愛してる。 この完璧で、大人の余裕があって、でも本当は不器用な理子先輩が、こんな僕を。 胸の奥がじんわりと熱くなって、また視界が滲みそうになる。でも今度の涙は、恐怖や悲しみから来るものじゃない。 「理子先輩……」 「翼、急いで答えを出さなくてもいいのよ。翼の気持ちが固まるまで、何年かかっても、私はずっと待ってるから」 理子先輩は、僕のすべてを包み込むような優しい大人の微笑みを見せてくれた。 でも、僕はゆっくりと、けれどはっきりと首を振った。 「いえ……僕は、今、決めないといけない気がします」 「今？」 「はい……これは僕の人生なんですから。僕自身の口で、ちゃんと決めないと」 僕は理子先輩の手を握ったまま、満天の星空を見上げた。 無数の星が瞬いている。その一つ一つが、まるで僕のこれまでの記憶の破片のように見えた。 「少しだけ、考えさせてください」 「ええ、もちろんよ」 僕は夜の冷たい空気を深く吸い込み、自分の心の中を整理し始めた。 男性に戻る薬を飲むということ。 それは、元の安全な人生に戻るということ。もしかしたら、今のこの息の詰まるような男性恐怖症の問題も、男の身体に戻れば解決するかもしれない。 でも……僕は本当に元に戻りたいのだろうか？ 女の子になってからの、この怒涛の三ヶ月間を思い返してみる。 確かに、逃げ出したいほど辛いこともたくさんあった。男性からのいやらしい視線、生理の絶望的な苦痛、そして今回の海での恐ろしいトラウマ。 でも、それと同じくらい……いや、それ以上に、奇跡みたいに素晴らしいこともたくさんあった。 可愛い服を着て鏡の前に立つ楽しさ。リップを塗って自分が綺麗になっていくメイクの喜び。あかりちゃんや美月ちゃんとの、女の子同士の甘くて楽しい友情。 そして何より……理子先輩と一つ屋根の下で過ごした、かけがえのない毎日。 「理子先輩」 「何？」 「僕……女の子になってからのこの三ヶ月間、理子先輩と一緒に過ごした時間が、これまでの人生で一番幸せでした」 「翼……」 「最初は、女の子にされたことが受け入れられなくて、戸惑ってばかりでした。でも、理子先輩がい

【理子視点】 翼の温かい涙が私の服に染み込んでいく。星空の下で、声を殺して震える小さな身体を抱きしめながら、私は心の奥底で渦巻くひどく複雑な感情と向き合っていた。 翼が語ったこの三ヶ月間の想いを聞いて、私の胸はナイフで抉られるような痛みを感じている。 女の子になって嬉しかったこと。生理の苦しみ。そして、男たちに蹂躙されかけた今回のトラウマ……。すべてが、私が勝手にこの子の身体を造り変えてしまったことから始まったことなのに。 「翼……」 私は翼の顔を上げさせ、頬に伝う涙を、そっと指で拭ってあげた。 「ありがとう。ずっと一人で抱え込んでいた痛みを、素直に話してくれて」 「理子先輩……」 翼が潤んだ瞳で私を見上げる。その瞳には、自分が何者か分からなくなってしまった不安と恐怖が色濃く残っている。 「私も、翼に話さなければならないことがあるの」 私は、夜のひんやりとした空気を深く吸い込んだ。 今まで自分のエゴで胸の奥に秘めていた秘密を、全て打ち明ける時が来たのだと思った。 「でも、その前に……ごめんなさい」 「え？」 「私の身勝手な好奇心のせいで、翼の人生をめちゃくちゃに変えてしまって……本当に、ごめんなさい」 私は翼の前で、深く頭を下げた。 「理子先輩、顔を上げてください！ 僕、そんなつもりで言ったんじゃ……」 「いいえ、これは私の責任よ。あの日、私の作った未完成な薬で、翼を強制的に女性にしてしまった……」 あの日のことを思い出すと、今でも胸が締め付けられる。 「最初は、科学者としての失敗を挽回するために、何とか元に戻す解毒剤を作らなければって必死に研究していたわ」 「理子先輩……」 「でも、時間が経つにつれて……翼が私の手の中でどんどん可愛く、美しく輝いていく姿を見るようになって……私の心に、醜いエゴが芽生えてしまったの」 私は星空を見上げた。 「正直に言うと、毎日が幸せだった。翼が可愛い服を着て、私にメイクを褒められて嬉しそうに照れる姿を見ると、たまらなく愛おしかった。このまま、ずっと私の可愛い女の子のままで、私のそばにいてほしいって……本気でそう思ってしまったの」 「そんな……」 「自分の犯した罪への罪悪感よりも、あなたを自分好みの女の子として独占したいという支配欲が勝ってしまった。……私は、本

「翼、今日は少しだけ、気分転換に出かけましょうか」 翌朝、理子先輩が朝食の片付けをしながら提案してくれた。 「出かけるって……どこにですか？ 外は、まだちょっと……」 僕は身をすくませた。外に出れば、また見知らぬ男の視線に晒されるかもしれない。それがひどく怖かった。 「大丈夫よ。親戚の別荘が、県境の山の方にあるの。自然がいっぱいで、見知らぬ人は誰一人いない、完全に隔離された静かなところよ」 理子先輩は、怯える僕を安心させるように優しく微笑んだ。 「きっと気分が良くなると思うわ。私がずっと守ってあげるから、どうかしら？」 「はい……理子先輩と一緒なら、行ってみたいです」 僕は頷いた。確かに、ずっと部屋の中で怯えて塞ぎ込んでいるより、理子先輩が安全だと言う場所で、少し外の空気を吸った方がいいかもしれない。 「それで、車で行くんだけど……私の叔父にお願いして、運転してもらうことにしたの」 「叔父さん……ですか？ あの、男の人は、まだ……」 「安心して。叔父といっても、翼もよく知っている田村先生よ。今回の件で、翼のことを本当に心配してくれているの」 その名前を聞いた瞬間、胸の鼓動が早くなる。 「あの……田村先生って……僕のクラスの担任の……？」 「ええ、そうよ。私が彼をボディーガードとして手配していたの。だから大丈夫、田村先生は翼を助けてくれた恩人よ。それに、移動中は私がずっと翼を抱きしめているから」 理子先輩が僕の震える手を、両手でしっかりと握ってくれた。 「……わかりました」 大人の男の人と密室の車に乗るのは怖かったけど、僕は理子先輩を信じることにした。 一時間後、家の前に黒いSUVが停まり、田村先生が迎えに来てくれた。 「よう、体調はどうだ？」 田村先生が車から降りてきて、低い声で声をかけてくれた。 その瞬間、僕の体はビクッと大きく跳ね上がり、呼吸が浅くなった。 頭では命の恩人だと分かっているのに、大人の男の大きな体格と低い声の圧力が、あの海岸での恐怖のフラッシュバックを呼び起こしてしまう。 「ひっ……あ……えっと……っ」 「おっと、すまん。近づきすぎたな」 田村先生は僕の過呼吸気味の反応を見てすぐに察し、両手を少し上げて、三歩ほどサッと距離を取ってくれた。 「……先生、翼はまだ男性の骨格や

「……ただいま」 理子先輩の家のドアを開けて中に入った瞬間、僕はせき止めていた息を吐き出すように、ほっと深く息をついた。 「お疲れさま、翼。ゆっくり休みましょう」 理子先輩が僕の荷物を受け取ってくれる。いつものリビング、いつものソファ、いつもの理子先輩の家の匂い。外の世界から遮断された、ここは完全に安全な空間だった。 でも、僕の心はどこかおかしかった。 「翼、少し横になってて。今日は私が夕食の準備をするから」 「はい……」 「大丈夫――こういう日のために、密かに練習してたのよ」 僕はソファに座って、理子先輩がキッチンに向かうのを見送った。 その瞬間、急に胸の奥がざわざわと波立ち、強烈な不安に襲われた。 「理子先輩……っ」 「何？」 「えっと……その……」 一人になるのが怖い、なんて言えなかった。理子先輩の姿が見えなくなるだけで、またあの男たちが暗がりから出てきそうで怖いなんて、子どもみたいで恥ずかしい。 「大丈夫よ、すぐそこにいるから。何かあったら呼んでね」 理子先輩は僕の怯えた瞳を見て、すべてを察してくれたみたいだった。 キッチンから聞こえてくる、包丁でトントンと野菜を切る音。お湯を沸かす音。いつもなら心地よく感じるはずの生活音なのに、今の僕には、どんな音も神経を逆撫でするノイズにしか聞こえない。 その時、玄関の方で「ガタン」という音がした。 「ひっ！」 僕は反射的に頭を抱え、ソファの上でボールのように身を縮こまらせた。心臓がドクンドクンと耳の奥で激しく鳴り、息が浅くなる。 「翼？ どうしたの？」 理子先輩が手を止めて、慌ててキッチンから出てきた。 「あ……えっと……今、玄関で、音が……誰か、入って……っ」 「ああ、隣の部屋の人が帰宅してドアを閉めた音よ。ここはオートロックだし、誰も入ってこない。大丈夫よ」 理子先輩が僕の隣に座って、震える肩を抱き、そっと手を握ってくれた。 「ごめんなさい……変ですよね、こんな、些細な音で……」 「変じゃないわ。あれだけの恐怖を味わったんだもの、神経が過敏になるのは当然の防衛反応よ」 理子先輩の温かい手に包まれ、僕は少しだけ呼吸を落ち着かせた。 「……夕食、一緒に作りましょうか？ 一人でじっとしているより、私の隣にいた方が気が紛れるかもしれないし」

「……翼？ 翼、聞こえる？」 優しい、大好きな声が、深い海の底から響くように聞こえてくる。 僕は鉛のように重いまぶたを開けて、ゆっくりと意識を浮上させた。 「あ……理子先輩……？」 「よかった……気がついたのね」 理子先輩の顔が、ぼんやりと見えてきた。ひどく心配そうな、泣きはらしたような表情を浮かべて、僕の手を両手でぎゅっと握りしめてくれている。 「ここは……？」 「救急病院よ。田村先生が、警察のパトカーと一緒に連れてきてくれたのよ。中村さんは……ショックで過呼吸になってしまって、今、先生が外のベンチで落ち着かせているわ」 そう言われて、僕はぼやけた視界で周りを見回した。白い壁、白いシーツ、冷たい消毒薬の匂い。たしかに病院の個室ベッドの上にいるようだった。 「体の調子はどう？ 痛いところはない？」 「えっと……」 僕は体を動かしてみた。左腕に強く掴まれた内出血の痛みがあり、首筋と頬も、殴られたのか熱を持っているような鈍い痛みがある。でも、致命的な怪我はなさそうだ。 「いくつかの打撲と擦過傷があるけど、大きな怪我はないって先生がおっしゃってたわ。無理やり飲まされた強いアルコールと睡眠薬の症状も、点滴でだいぶ抜けてきているはずよ」 「アルコール……睡眠薬……？」 その言葉を聞いた瞬間、僕の頭の中に断片的な記憶が、強烈な吐き気とともに蘇ってきた。 海岸の死角のテントで……入れ墨の男の人たちに……変な味のするジュースを無理やり飲まされて――。 「あ……そうだ……僕、あの時……っ！」 記憶が少しずつ繋がっていく。恐怖で心臓が早鐘のように打ち始めた。 「大丈夫よ、もう安全だから。もう何も心配いらないの」 理子先輩が、僕の頭を胸に抱き寄せて優しく撫でてくれる。その温かさに、僕は少しだけ呼吸を落ち着かせた。 「先生、意識が戻ったようです」 理子先輩が呼びかけると、カーテンの奥から白衣を着た男性の医師が近づいてきた。 その瞬間。 僕の体が、ビクッと大きく跳ねた。 「ひっ……！」 なんだろう、この感覚。 男性の医師を見ただけなのに、その骨格の大きさや、低い声のトーンに本能が激しく反応し、強烈な動悸と息苦しさが襲ってくる。 「……翼、大丈夫？」 「は、はい……ちょっと、びっくりしただけです……」 僕

　海は陽光を砕いてきらめき、サンシャインフラワー号は、ゆっくりと陸の匂いを振り落としていった。　カフェスペースの窓際で向かい合う猛と西園寺の間には、さっきまでの鋭い言葉の応酬が嘘みたいに、わずかな落ち着きが漂い始めていた。　猛は、ストローで氷をつつきながら、窓の外に目をやった。島が近づくのはまだ先だ。それでも船のエンジン音と、床から伝わる微かな振動が、確実に前へ進んでいることを告げる。「……でさ、お嬢」　つい、口が滑った。　西園寺の目が、ぴくりと吊り上がる。反射だけで殺せる勢いだ。「……その呼び方、まだ続けますの？」「いや、ほら、なんか――」　猛が言い訳を探している、そのときだった。　どっと、空気が変わった。　通路の奥から、車輪の転がる音、笑い声、誰かが「重っ！」と叫ぶ声が一気に押し寄せてきた。船内の静けさを突き破るような、若い熱量の塊。カフェスペースの客が一斉にそちらへ視線を向ける。　現れたのは大学生らしき五人組だった。軽装なのに荷物だけが異様に本格的で、ケース、ケース、またケース。ギターケースの細長い背中、丸いドラムケース、そして人一人入るんじゃないかというほど巨大なキーボードケースまである。　彼らは、まるでこの船をステージの控室と勘違いしているかのように、遠慮なく賑やかだった。「ったく、誰だよこんな早朝の便にしたの。眠いって言ったよな俺？」　先頭にいた男――音羽響――が、わざとらしくため息をつき、周囲に聞こえる声で言った。髪はやや明るく、服装はシンプルなのに、動きと態度が妙に派手だ。「便は早い方がスタジオ借りられるんだよ。合宿先、機材の搬入もあるし」　音羽の斜め後ろで、落ち着いた声が返った。細身の男――調辺律――が、手帳とスマホを見比べながら話している。　　視線がいつも計算しているように動き、声には癖がない。周囲に合わせているようで、自分のペースを崩さない。「ねえねえ、聞いて聞いて！　船の揺れでさ、ド

　七月下旬。梅雨の湿り気は抜けたはずなのに、不知火探偵学園の空気にはまだ、張り詰めた余韻が残っていた。　期末考査の結果は夏季休暇明けに発表――その一言が、解放感の裏に小さな棘を残している。　だが、暦の上では夏休みだ。　猛は、寮の廊下を大きな荷物を抱えて歩きながら、肩に食い込むベルトをぐいと持ち上げた。ボストンバッグにリュック、さらに手提げ。　　学園生活で増えた道具と、島に持ち帰る土産めいたものが詰まっている。汗が首筋を伝い、シャツが背に貼り付く。　それでも足取りは軽かった。　実家は離島。帰省は年に数回、長距離フェリーに揺られての移動が、彼にとっての夏の始まりだ。潮の匂い、鉄の響き、海鳥の鳴き声。学園の息苦しさが、海風に削られていく気がする。　港に着くと、白い船体が陽光を受けて眩しかった。側面に大きく書かれた船名――『サンシャインフラワー号』。派手な名前にしては、どこか実直な厚みのある船だ。車両甲板へ吸い込まれていくトラックのエンジン音が腹の底に響き、出航前のざわめきが港の熱気に混ざっている。　猛は乗り場の案内板を見上げ、指定された列に並び、チケットを出し、流れに乗ってタラップを上がった。　午前九時。乗船完了。　通路には冷房の乾いた空気が満ち、外の熱が嘘みたいに引いていく。猛は一度、窓際に立って港を眺めた。まだ船は動かない。なのに、甲板のどこかで鳴る金属音だけで、もう遠くへ行き始めている気分になる。　そして――低い汽笛。　胸が軽く鳴った。出航だ。　船が岸壁から離れる感覚は、地面の上とは違う。微かな揺れが膝に伝わり、窓の外の景色が、ゆっくりと後ろへ流れ始める。猛は荷物を肩から下ろし、客室フロアへ向かった。席で少し寝るか、売店で何か買うか。夏休み初日の予定は、それだけで十分だった。　……そのはずだった。　船内のカフェスペースに差しかかったとき、猛は思わず足を止めた。　人混みの向こう、窓際の席に――見覚えのある顔があったからだ。　華や

『――これにて、一泊二日の実地調査演習を終了する！』　鬼瓦教官の演習終了を告げる声が演習用デバイスから響き渡ると、張り詰めていた食堂の空気が、ふっと緩んだ。　猛、青野、白河の三人は互いの顔を見合わせ、安堵と達成感の入り混じった息を深く吐いた。疲労はピークに達している。　だがそれ以上に、閉ざされた館で成立していた密室殺人の謎を解き明かしたという充足感が、三人の全身を温かく満たしていた。　やがて管理人や滞在者たちは、役目を終えた者らしい軽い解放感を滲ませた表情へと切り替わっていく。彼らもまた不知火探偵学園の卒業生であり、今回は演者として協力してくれていたのだと、三人はここで改めて理解する。「やれやれ、終わったか」「お見事だったね、ラストホープ」　そんな声が、先ほどまでの殺伐としたやりとりが嘘のように柔らかく響く。　管理人役を務めていた黒田も厳格な表情をわずかに緩め、三人へ歩み寄った。「まずは、ご苦労だった、ラストホープの諸君」　黒田は重々しい口調で切り出す。「今回の演習、貴様らは見事に真相にたどり着いた。評価としては……まあ、及第点といったところだろう」　その言葉を聞いた瞬間、猛の胸には小さな不満が跳ねた。あれだけ走り回り、煤と埃にまみれ、追い詰めて得た結末が及第点という言い方で片付けられるのは、どうにもむず痒い。　　とはいえ、厳格な先輩からの評価としては、むしろ上等なのかもしれないとも思い直す。自分の中にそんな冷静さが生まれていることに、猛自身が少し驚いていた。「だが、課題も多い」　黒田は容赦なく続けた。「特にチーム内での情報共有の速度や仮説構築の柔軟性に関してはまだまだ改善の余地がある。今回の経験を糧に、さらなる精進を期待する」　厳しい指摘は、同時に期待の表れにも聞こえた。最下位の三人を伸びしろがある対象として扱っている――それだけで、白河の胸には小さな火が灯る。　　青野は、黒田の言葉を淡々と受け止めながら

　決定的証拠になり得るタバコの吸い殻を手に、ラストホープの三人は埃っぽい隠し通路を後にし、再び一階の食堂へと向かった。疲労の色は濃い。　　それでも、真相へ手が届いたという確信と、最後の局面へ踏み込む緊張が、三人の足取りを確かに前へ押し出していた。　食堂には、管理人の黒田と、他の滞在者――鷹宮、綾小路、久我――が集められていた。重苦しい沈黙の中、三人を迎えた視線はそれぞれ異なる。　　綾小路は怯えを隠しきれず、久我は沈痛さの奥に警戒を滲ませ、鷹宮は表情を整えたまま、こちらの出方を測るように静かに見据えている。「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」　青野が場の中心に進み出て、落ち着いた声で切り出した。取り乱しのない口調は、ここまで積み上げてきた推理に自信がある証でもあった。「皆さんにお集まりいただいたのは他でもありません。財前様殺害事件を引き起こした犯人がわかりましたので、我々の見解を説明させていただきます」　その一言で、食堂の空気が張りつめる。誰もが息を潜め、青野の次の言葉を待った。「まず、事件現場となった書斎の状況です。ドアには鍵と閂、窓にも内側から鍵がかかっており、一見すると完全な密室でした。しかし――」　青野は、あたかも暖炉の向こうを示すように片手を動かした。「我々の調査の結果、書斎には設計図にも記されていない『隠し通路』が存在することが判明しました。暖炉の奥が回転扉になっており、隣接する使われていない和室へと繋がっていたのです」「隠し通路だと！？」「そんなものが、この館に……？」　綾小路と久我が声を上げる。驚きは純度の違いこそあれ本物だった。鷹宮だけが目元をわずかに細め、反応を最小限に抑えたまま聞き役に徹している。「犯人は財前様を殺害後、この隠し通路を利用して書斎から脱出し、密室を偽装したのです。そして、その通路の存在を隠蔽するために、我々にある工作を行いました」　青野の視線が、まっすぐ鷹宮へ向く。「我々が館の設計図の提供をお願いし

　目の前に開かれた、暗く未知の通路――それは、この『黒百合邸』に隠された秘密であり、財前殺害の密室トリックを解く鍵でもあった。　　猛、青野、白河の三人は、ごくりと息をのみ、その暗闇の先を固く見つめていた。　青野は腕時計に視線を落とす。画面に表示された残り時間を見て、内心で冷静に計算を始めた。制限時間まで、あと二時間ほど。　　通路の調査、犯人の特定、推理の構成――やるべきことはまだ多く、余裕などないと理解している。だからこそ、ここで足踏みするわけにはいかなかった。「よし、俺が先に行く！」　焦りよりも前に、身体が反応したのは猛だった。決意を固めた彼は、ペンライトを握りしめると、ほとんどためらいも見せず、その狭い通路へと足を踏み入れる。「お前らも気をつけろよ！」「ええ、もちろんです」「……はい」　二人の返事を背に受けながら、猛が先頭を行き、青野と白河が後に続いた。　通路の中は、想像以上に狭く、そして埃っぽい。大人が一人、肩をすぼめてようやく通れるほどの幅しかない。壁は古びた木の板で覆われ、床には長年の埃が厚く積もっている。　鼻腔を刺すのは、かび臭さと古い家特有の湿気を帯びた匂い。頼りになるのは、手にしたライトの心許ない光だけだ。「うおっ、危ねぇ！　急な段差だな！」　先頭を進んでいた猛が、足元の段差に取られて危うく転げそうになる。暗闇のせいもあるが、そもそも慎重に歩くことが得意な性格ではない。「赤星くん、あまり派手に動かないでください。痕跡が消えてしまいます」　青野が、いつもの落ち着いた声で制した。彼の頭の中では、この通路が『犯人の通り道』である可能性が高い以上、床や壁に残った微かな情報を失うことは致命的になりかねない、という判断が働いている。　一方、最後尾の白河は、静かな緊張の中で視線を床に這わせていた。ライトを滑らせながら、壁や床、板の隙間、埃の積もり方を一つ一つ確かめていく。　彼女は、通路が頻繁に使われてきたものではないが、今回

「我々の次のターゲットは――あの暖炉です！　そこに、この密室を解く鍵が隠されているはずです！」　青野の力強い宣言を受け、ラストホープの三人は書斎の奥、重厚な存在感を放つ古い暖炉の前に集まった。　　長い間使われていないのか、炉床には灰が薄く積もり、石組みの隙間には煤がこびりついている。鼻をくすぐるのは、古い煙と埃の入り混じった、どこか湿った匂い。　　ぱっと見た限りでは、ここはただの古風な暖炉にしか見えない。「白河さんの分析通りなら、この暖炉周辺に、設計図にはない秘密が隠されているはずです。徹底的に調べましょう」　青野が改めて指示を出す。　　白河は無言で頷き、タブレット端末を片手に、現物の暖炉と、先ほど取り込んだ図面データを交互に見比べ始めた。　　視線はミリ単位でレンガの段差や目地の幅を追い、指先でそっと煤を払っては、実際の寸法と図面上の数字を頭の中で照合していく。　彼女は、レンガの積み方の中に、ひときわ違和感のある一角を見つけていた。そこだけ目地のセメントの色が、他より僅かに新しい。　　さらに、暖炉内部に手を入れた際の距離感から、図面に記された奥行きより、実際の奥行きが浅いのではないかと推測する。　　つまり、この奥には何かが埋め込まれているか、隠されている可能性が高い――彼女の分析はその方向に収束しつつあった。「よし、物理的な調査は俺に任せろ！」　猛は手袋をきゅっとはめ直すと、躊躇なく暖炉の中へ身を潜り込ませた。煤で顔や服が汚れることなど、彼にとっては取るに足らない問題だ。「うわっ、中は結構広いな……って言っても、人が隠れられるほどじゃねえか。奥は……壁だな」　ペンライトで内部を照らしながら、壁や床を手で押し、擦り、叩く。　やがて、ゴンゴン、と鈍い音が書斎の中に響き始めた。「ん……？　ここと……こっちじゃ、音が違うぞ！」　猛は、暖炉の奥、向かって右側の壁を指さした。「こっちは詰まった音がするけど、こっちは……なんかポコ