Novels by 影山御影

神凪の屋敷の庭に、いつものように深い朝霧が立ち込めている。　つい昨日まで、この庭には木剣と木剣がぶつかり合う乾いた音が響いていた。手のひらを痺れさせ、腕を軋ませながら、父の重い一撃を必死に受け止めていたあの時間は、もうない。　代わりに、今朝の静寂を破って重々しく響くのは、旅支度をすべて終えた馬車の車輪が、湿った土を噛む音だけだった。​　玄関先には、両親が並んで立っている。　父は武家としての威厳を保つように背筋を厳しく伸ばしているが、その瞳は朱璃を直視できず、どこか遠くの空を向いていた。その隣で、母は顔を伏せ、着物の袖口で小さく目元を幾度も拭っている。​　――家を、売る。​　朱璃は喉の奥に込み上げる苦く、鉄のような味のする塊を強引に飲み込んだ。　倭国の小さな一地方に過ぎない神凪の家が、大陸の巨大な覇権国家である「龍蘭帝国」に逆らえるはずもない。自分一人があの大国へ行き、第三皇子リウ・タイランの妃として後宮に入れば、この国は、そして神凪の家は安泰なのだ。　頭ではわかっている。武家の娘として生まれた以上、それがどれだけ名誉なことかも、どれほど当然の義務であるかも。​「……朱璃。龍蘭帝国では、神凪の名を辱めるな」​　父の言葉は、相変わらず突き放すような冷たい響きを持っていた。だが、その声の端が、ほんのわずかに震えていることを、朱璃の鋭い耳は聞き逃さなかった。　朱璃は深く、誰よりも深く、その場に平伏するように頭を下げた。​「……はい。父上。神凪の誇り、ひと時も忘れません」​　顔を上げたその時、庭の隅の木陰から、小さな人影が弾かれたように飛び出してきた。弟の蒼真だ。まだ十五になったばかりのあどけなさが残る顔。しかし、次期当主としての重圧を背負おうと必死に、その細い足を踏ん張っている。　蒼真は周囲の目を盗んで、朱璃の手を引くと、慌てて馬車の陰へと連れて行った。誰にも聞こえないほど小さな声で、唇を激しく震わせる。​「姉さん……行かないでくれ。僕が、僕がもっと強ければ、こんなことにはならなかったのに……！ 男に生まれただけで、全部僕が継いで、姉さんを犠牲にするなんて……っ」​　朱璃は、溢れそうになる感情を殺し、弟の肩を両手で強く抱き寄せた。蒼真の身体は、まだ自分よりも少し華奢で、頼りない。​「馬鹿を言わないで、蒼真。お前は私とは違う。この家を背負う

夕暮れの庭に、乾いた音が響いた。　木剣と木剣がぶつかり合い、火花の代わりに鋭い衝撃が空気を震わせる。「甘い」　低い声と共に、主人公の握る木剣が弾かれた。　手のひらが痺れる。　だが主人公――朱璃（しゅり）は、すぐに体勢を立て直した。乱れた呼吸を整えながら、再び父へ踏み込む。　夕日に照らされた長い黒髪が背中で揺れた。　本当なら、切ってしまいたい。　もっと短く。 　弟のように。　そんな考えを振り払うように、朱璃は木剣を振るう。　しかし父の一撃は重い。　受け止めた瞬間、腕が軋み、木剣が地へ落ちた。　乾いた音が庭へ響く。「……参りました」　膝をつきながらそう言うと、父は小さく息を吐いた。「動きは悪くない。だが力任せだ」「はい」「お前はもっと冷静に相手を見るべきだ」　そう言って父は木剣を下ろす。　厳しい人だ。 　だが決して冷たいわけではない。　幼い頃から、父は朱璃へ剣を教えてきた。　倭国では、武家の娘も武を学ぶ。 　家を守るため。 　己を律するため。　だが、それはあくまで“娘として”だった。「兄上ーっ！」　庭へ駆け込んできた小さな影に、朱璃は目を瞬かせた。　淡い桃色の着物を翻しながら飛び込んできたのは、末の妹・琴葉だった。「兄上、また父上とお稽古してたの！？」「こら、琴葉」　朱璃は思わず笑う。「そんな勢いで走ると転ぶよ」「だって兄上のお稽古好きなんだもん！」　無邪気にそう言って、琴葉は朱璃の腕へ抱きつく。　その後ろから、侍女が困ったように頭を下げた。「申し訳ございません、姫様。琴葉様、“兄上”ではなく“姉上”ですよ、と何度も――」「えー」　琴葉は不満そうに頬を膨らませる。「でも兄上の方がかっこいいもん」　一瞬だけ、空気が止まった。　侍女が困ったように視線を下げる。　父も何も言わない。　朱璃は静かに笑った。「ありがとう、琴葉」　ただ、それだけ返す。　胸の奥が少しだけ温かくなる。　誰にも理解されないことがあっても、琴葉だけは、いつも自然に自分を見てくれる気がした。「姉さん」　不意に声がして、朱璃は振り返る。　廊下の向こうに立っていたのは弟の蒼真だった。　まだ十五になったばかりだが、既に父に似た鋭い目をしている。　次期当主として期待されている弟。　けれど朱璃は知ってい