Novels by 東雲明

「ハヤト様ぁ〜なんとかしてください〜」　夕暮れの光が、獅子寮の談話室を淡い金色に染めていた。　床から天井まで届く大窓の向こうでは、白を基調とした校舎群が茜色の空を静かに映している。建物を結ぶ連絡通路には青い誘導灯がともり始め、授業を終えた学生たちの影が細く伸びていた。　暖房の風が天井からゆるやかに降り、机の上に散らばった付箋をかすかに震わせる。その穏やかな空気の中で、テオだけが世界の終わりを迎えたような顔をしていた。　俺へ向かって両手を組み、祈りを捧げている。「俺を拝んでも点数は上がらないぞ」「そこをなんとか。ハヤトなら、俺の頭を一晩で優等生仕様に改造できるだろ？」「できたら医療戦士じゃなくて別の何かになってる」「じゃあ三日でいい」「時間の問題じゃない」　テオの前には教材が六冊、薄型端末が二台、書きかけのノートが三冊並んでいた。広げられた光医学基礎のページには、循環経路を示す複雑な図が載っている。その隣で、テオが自分なりに描いた図は何本も足を生やした虫にしか見えなかった。「これは何だ？」「光の循環経路」「足が十一本あるぞ」「細かいところは気にするな。大事なのは全体の勢いだ」「試験官が勢いで点をくれると思うか？」「そこをハヤトの指導力で」　都合のいいことを言いながら、テオが向かい側の椅子を引いた。　俺はすぐには座らず、手にしていた端末へ視線を落とした。画面には、五分ほど前に医療棟から届いた連絡が表示されている。『当面の急変なし。本日の面会は十九時まで可能』　短い文章を、これで何度読み返したか分からない。　急変はない。それは安心していい知らせのはずなのに、胸の奥へ絡みついた緊張は簡単にはほどけてくれなかった。　意識を失い、白い寝台へ戻されたミナ。冷たい床に落ちた、端のほつれた布切れ。病室を満たしていた張り詰めた声と、こちらを射抜くようなマルクスの目。　その記憶に重なるように、アキト先輩の言葉が蘇る。　マルクスもまた、光の病の犠牲者なのではないか。　確かめられたことは何もない。マルクスの敵意も、ミナが持っていた古い布の正体も、薄暗い水底へ沈んだまま手が届かなかった。　端末を伏せると、冷たい画面が指先から離れた。　立ち止まって考えている間にも、小テストは近づいてくる。そして今、俺の前ではテオが本気で救援を待っている。「

「マルクス！ミナに何をする気だ！」　白い自動扉が左右へ開ききるより早く、俺の声が病室を揺らした。　天井から降り注ぐ医療灯の光が、床も壁も冷たく染めている。一定の温度に保たれた空気には、薬品に似た清潔な匂いが混じっていた。その中央で、窓際の寝台にいるミナだけが、張り詰めた影へ閉じ込められている。　背中は起こした枕へ押しつけられ、栗色の髪が頬に乱れていた。その右腕をマルクスがつかみ、逃げようとする顔へ自分の顔を近づけている。ミナの眉は苦しげに寄り、空いた手で彼の胸元を懸命に押し返していた。「やめて……離して！」　細い声とともに、握られた腕がもう一度強くねじられる。身体は寝台の端へ逃げようとしているのに、マルクスの指がそれを許さない。拒絶の意味を取り違える余地など、どこにもなかった。　視界の奥で何かが白く弾けた。　頭の中から、ミナの声以外が消える。心臓から押し出された熱が一気に腕へ集まり、次に気づいたときには床を蹴っていた。握った右拳を引き、マルクスの横顔だけを見据えて前へ出る。「ハヤト、待て！」　右腕へテオの両手が絡みついた。同時に左肩と脇腹をエマの腕が押さえる。勢いを殺しきれず、三人分の靴底が白い床を擦った。乾いた摩擦音が、壁際の機器から鳴る電子音と重なる。「離せ、あいつはミナに――」「分かってる！　だからこそ今は殴るな！」「ハヤト、ミナを見なさい！」　エマの声が鋭く耳へ入った。　俺の拳は、マルクスへ届く寸前で震えている。その向こうにいるミナは、胸元で左手を固く握り、怯えた目でこちらを見ていた。呼吸に合わせて肩が小さく上下するたび、寝台脇の表示に淡い波形が走る。間隔の詰まった作動音が、怒りで狭まっていた俺の意識へ一本ずつ亀裂を入れてきた。　彼女の目に映っているのは、無理やり迫るマルクスと、拳を振り上げた俺だ。　その事実が、頭から冷水を浴びせられたように染み込んでくる。　ここは訓練室ではない。力を競う場所でも、怒りをぶつける場所でもない。俺が拳を振るえば、それをすぐ近くで受け止めるのはミナになる。守るために来た俺が、怒鳴り声と暴力で彼女をさらに追い詰めてどうする。　肺へ入る空気が熱い。仮想訓練から残る胸の圧迫感も、遅れて輪郭を取り戻した。俺は一度まぶたを閉じ、空調の冷たい風を鼻から吸う。消毒された空気が喉を通り、荒れていた呼吸を少しず

　突然、仮想のマルクスがよろめき、倒れてしまう。　床へ片膝をついた瞬間、彼の輪郭に赤い格子が走った。視界の右上へ〈光の病・疑似症状／光脈低下・呼吸不安定〉の警告が開く。現実のマルクスが発病したわけではない。目の前にいるのは、収録された声と姿からアキトが組み上げた訓練用アバターで、光の病らしき症状も今回だけの架空の設定だ。「マルクス、大丈夫？」　ミナのアバターが、決められた台本どおりに駆け寄った。栗色の髪が肩から滑り、差し伸べた指がマルクスの腕へ触れる。その声も、今この場所から届いたものではない。現実のミナは医療棟にいて、訓練中の俺たちとは離れている。　仮想の床は磨かれた鏡のように二人を映し、白い壁には存在しない窓から柔らかな光が差していた。あまりに精巧な影と衣擦れの音が、ここにいない二人へ現実の重みを与えてくる。理屈で切り離そうとするほど、ミナの声だけが耳の奥へ鮮明に残った。　分かっている。分かっているのに、胸の内側で絡まった呼吸はほどけなかった。　倒れたマルクスの表示が橙から赤へ変わる。続いて、ミナの肩が小さく揺れた。彼女は苦しげに息を吸い、マルクスのそばへ手をついた。もう一枚の警告窓が視界へ重なり、〈光脈変動・循環低下〉の文字が明滅する。これも現実のミナの容体ではない。アキトが仮想映像に組み込んだ、二人同時救助の課題にすぎない。「嘘だろ……二人とも？」　足が床へ縫い留められたように動かない。　ミナへ駆け寄りたい。考えるより先に、全身がそう訴えていた。けれど、先に倒れたのはマルクスだ。呼吸数も、光脈の低下幅も大きい。相手との因縁を理由に観察を後回しにすれば、俺は患者を見る前に名前で命を選んだことになる。　では、マルクスを先に診るのか。その間にミナの表示が悪化したら？　赤い窓が交互にせり出し、二人の姿を切り分ける。救う順を選べと迫られている気がした。どちらかへ踏み出した途端、もう一方を置き去りにする。そんな錯覚が足首へ重く絡む。　医療を学ぶ者なら、表示された数値から緊急度を見極めるべきだ。そう教わってきた。けれど、患者の顔へ知っている名前が重なった途端、覚えたはずの手順が薄い紙片のように散っていく。ミナを選べば私情に負ける。マルクスを選べば、大切な人を助けたいという本心から逃げる。どちらへ動いても、自分の判断を信じられなくなる気がした。　小

「アキト先輩、本気で言ってるのかしら。ハヤトに命の選別をさせるなんて」　エマの硬い声が、鹿寮の静かな個室を一直線に走った。　膝の上に置かれた端末は消灯したままなのに、その縁を押さえる指だけが白くなっている。アキト先輩を見つめる横顔には、普段の冷静さを崩すまいとする緊張がにじんでいた。　それが俺の力を疑う言葉ではないことくらい、聞き返さなくてもわかる。　最近は講義中にも息苦しさが出る。光刃を使ったあとは脈が整うまで時間を要し、階段を上がるだけで胸元へ重さが残る日もあった。エマはその変化を、俺以上に細かく記録している。薬を渡す時刻も、食事を残した量も、俺が誤魔化そうとした呼吸の乱れさえ見逃さない。　白を基調とした部屋には、冷たいほど均一な照明が降り注いでいた。壁面収納も机も、角を落とした近未来的な造りで統一されている。窓際には室温と空気の状態を示す透明な表示板が浮かび、数字だけが淡い青色に明滅していた。　ただし、整然としているのは内装だけだ。　壁には星空を背に杖を掲げる少女たちのポスターが何枚も並び、棚には色違いの衣装をまとったフィギュアが隙間なく飾られている。机の端には、虹色の宝石をはめ込んだ星の杖まで置かれていた。　冷静な大学部三年生の部屋というより、架空の変身少女たちが占拠した展示室に近い。「命の選別とは、ずいぶん厳しい表現を使うね」　アキト先輩は机の前に立ったまま、壁面ディスプレイへ指を滑らせた。笑顔の少女が映っていた待ち受けが消え、代わりに人体模型と複数の波形が浮かび上がる。「先輩自身が言ったんですよ。どの命を助けるのか、選ぶ覚悟が必要だって」　俺が答えると、アキト先輩の口元から柔らかな笑みが消えた。「撤回する気はないよ。救命の現場で、時間も力も無限に与えられるとは限らない。誰かへ手を伸ばしている間に、別の誰かの状態が変わることもある。知識として理解するだけでは、判断できるようにはならない」「だからといって、いまのハヤトへ精神的な負荷まで加える必要があるの？」　エマの指先が端末の角を一度だけ叩いた。「光の力を使わなくても、急に心拍が上がる時があるわ。訓練そのものに耐えられても、その後まで影響が残るかもしれない」「生体情報は継続して監視する。限界を超える前に止めるよ」「その限界を決めるのは誰？」　鋭い問いに、アキト先輩は即答

「ミナ！」　白い自動扉が左右へ開ききるより早く、俺は医療棟の個室へ駆け込んだ。　廊下を蹴ってきた足音が、まだ耳の奥で反響している。息を吸うたび、乾いた喉へ冷たい空気が流れ込んだ。白い壁に埋め込まれた照明も、青白い光を帯びた医療機器も、窓際に置かれた小さな花瓶も、俺がここを離れる前と何ひとつ変わらない。　その変わらなさに胸を突かれた。　ベッドの上で上半身を起こしていたミナが、栗色の髪を揺らして振り向く。淡い日差しに縁取られた頬も、驚きに見開かれた瞳も、過去の光が作った幻ではない。　ここにいる。　その事実へ縋るように、俺はベッドへ駆け寄った。「ハヤト？！」　細い肩を抱き寄せた瞬間、病衣の布が耳元で擦れた。腕の中から伝わる温度に、張りつめていた胸の奥が大きく揺れる。　立ち入り禁止区域で触れた光は、どれほど母さんの姿に似ていても温度を持たなかった。伸ばした手に残ったのは、空気へ溶けていく光の粒と、二度と届かない声の余韻だけ。　けれど、ミナは息をしている。俺の腕の中で驚き、俺の名を呼んでいる。「ごめん。急に……」　勢いに任せて力を込めかけた腕を緩めた。　守りたい相手へ負担をかけてどうする。　頭では分かっていたはずなのに、無事な姿を見た途端、押し込めていた感情が身体を追い越していた。俺はミナの呼吸を確かめながら、肩を包む手をそっと離した。　ベッド脇の医療機器が規則的な電子音を刻んでいる。青い表示灯が一定の間隔で瞬き、透明な管の内部を淡い光が静かに流れていた。警告音は鳴っていない。それでも、俺は表示された数値へ目を走らせずにはいられなかった。「すごい足音が聞こえたから、何か起きたのかと思ったよ」　ミナは胸元へ手を置きながら、困ったように笑った。「扉が開いたら、ハヤトが飛び込んできて……本当にびっくりした」「悪い。走るつもりはなかったんだけど」「医療棟に入ってからも走ったの？」「……走った」「廊下は走っちゃ駄目だよ」「ああ。次から気をつける」　注意する声は柔らかい。けれど、その言葉が途切れたあと、ミナは息を整えるように唇を閉じた。　笑顔の奥に、薄い疲れが見える。肩はかすかに上下し、次の呼吸へ移るまでの間も普段より長い。　俺はベッド脇の椅子を引き寄せ、音を立てないように腰を下ろした。走ってきた足には、まだ細かな震えが残っている。両手

「やっぱり、ここからだ。ここから声が聞こえる」　口にした声が夜気へ溶けると、ルミナス市外縁部の静けさが、いっそう深くなった。　整備された歩道は数十メートル先で唐突に途切れている。その向こうに、白い複合素材で覆われた低層の建物が横たわっていた。古城のような威圧感も、崩れかけた廃墟の荒々しさもない。むしろ、つい昨日まで研究員が出入りしていたと言われても信じられそうなほど、外壁は滑らかな形を保っている。　ただし、等間隔に並ぶ細長い窓からは、ひとかけらの光も漏れていない。正面入口の脇に設置された認証盤も停止し、黒い画面へ俺たちの姿をぼんやり映すだけだった。門の支柱には半透明の立ち入り禁止表示が浮かんでいるものの、文字の一部が欠け、警告の理由までは読み取れない。　壁際では円盤型の清掃装置がひっそりと動いていた。人が来なくなっても命令された仕事だけを続けているのか、乾いた葉を集めては、細い排出口へ吸い込んでいく。その規則正しい駆動音に交じり、建物の奥から低い警告音が断続的に響いていた。『ハヤト』　また、俺を呼んだ。　風が木々を揺らす音ではない。耳元から聞こえるのでもない。声はもっと近く、胸の内側へ直接落ちてくる。　聞き覚えがある。　そう気づくたび、閉じていた記憶の扉が内側から叩かれる。けれど、その向こうにいる誰かの顔を思い浮かべようとすると、胸が拒むように痛んだ。「本当に、ここで合っているの？」　エマが携帯端末を持ち上げる。青白い画面に表示されているのは、俺たちが通ってきた外縁道路と緑地帯だけ。目の前にある巨大な建物は、地図上では灰色の空白に置き換えられていた。「施設名も住所も出てこないわ。学園が一般向けに公開している研究施設の一覧にも、該当する記録はない」「地図にないなら、ここで決まりだろ」　テオが妙に自信のある声で答え、門の隙間から敷地内をのぞき込む。「その理屈は飛躍しているわ」「こういうときは数字より勘が役に立つんだよ。俺の勘は昔から鋭い」「十分前、その勘で資材搬入口へ進もうとしたのは誰？」「あれは建物側の表示が分かりにくかった」「大きく資材専用と書かれていたでしょう」「暗かったから見えなかった」「端末の照明を使えば済むわ」「照明をつけたら、秘密の研究施設へ来た雰囲気が台なしになる」　エマが小さく息をつき、テオは肩をすくめる。

「寒くないか？ミユウ」　腕の中で、ミユウの肩が小さく震えた。　返事はすぐには返ってこない。代わりに聞こえてきたのは、喉の奥で途切れる泣き声と、うまく整わない浅い呼吸だった。俺の制服を掴んだ指が、しゃくり上げるたびに強くなる。　湖から戻ったばかりの銀髪は水を含み、朝の淡い光を鈍く映していた。細い毛先から落ちた雫が俺の手首を伝い、濡れた草の上へ吸い込まれていく。　白い翼もすっかり重くなっていた。羽が何枚も重なって身体へ貼りつき、わずかに動くたび、冷たい水滴を落としている。　夜の名残をまとった風が、森の枝葉を揺らした。　湖面を覆っていた朝靄がゆっくりと流れ、その向こうから夜明けの光が細く差し込んでくる。けれど、光はまだ弱く、濡れたミユウの身体を温めるには足りなかった。「……だいじょうぶ」　胸元から聞こえた声は、今にも消えてしまいそうだった。　どう聞いても大丈夫じゃない。それでも大丈夫だと言い張ろうとするのは、俺に心配をかけたくないからなのか、それとも自分自身へ言い聞かせているのか。　問い詰める気にはなれなかった。　さっきミユウへ押し寄せたものが、ひとりで受け止められるほど軽くなかったことだけは分かる。知らないはずの光景と、恐ろしい声と、長すぎる時間の欠片。それらに呑み込まれかけたミユウは、今も俺の腕へ必死にしがみついている。　すべてを思い出したわけじゃない。　俺の名前すら、まだ戻っていない。　それでも、今のミユウをここへつなぎ止めることはできた。俺にできたのは、この腕を緩めず、何度でもそばにいると伝えることだけだった。　片腕でミユウの背を支えたまま、制服のジャケットへ手をかける。　濡れた翼を押さえつけないように注意しながら脱ぎ、冷えた肩から身体を包み込むように被せた。　夜通し森を歩き回ったせいで、ジャケットにも朝露の湿り気が残っている。それでも、湖の水に冷やされた服よりは、俺の体温が残っているはずだ。　ミユウは驚いたように顔を上げた。　泣き腫らした目が、俺とジャケットを交互に見る。やがて両手で前を掴み、残っている温もりを確かめるように、ゆっくりと胸元へ引き寄せた。「お兄さんの服、暖かい」　掠れた声に、ほんの少しだけ安堵が混じった。　ジャケットの襟へ頬を寄せる仕草を見た途端、胸の奥に張りつめていたものが、わずかにほどける。　夜

ミユウ、どこだ。教えてくれ。　冷え切った夜気を吸い込むたび、乾いた喉の奥が鋭く痛んだ。　静まり返ったアストリアの石畳を、俺の靴音だけが絶え間なく打ち続けている。窓の灯りはほとんど消え、並んだ家々も、夜の底へ沈み込んだように動かない。「ミユウ！」　声を張り上げても、返ってくるのは建物の壁にぶつかった俺自身の声だけだった。　制服の胸元を片手で押さえながら、細い道へ入る。走るたびに自然に流れる金髪が額へかかり、汗に張りついた。乱暴に払いのけ、暗がりへ目を凝らす。　どこにもいない。　道の端にも、家々の間にも、身を隠せそうな物陰にも、小さな姿は見当たらなかった。　白い羽根ひとつ落ちていない。湿り始めた石畳に、追いかけられるような足跡もない。光も声も残さず、ミユウは夜の中へ消えていた。　まず、城の周囲を捜した。　壁に沿って走り、角を曲がるたびに速度を落として、城壁の陰や閉ざされた扉のそばへ目を向ける。怯えてうずくまっていないか。俺から逃げたあと、行く場所を失って立ち尽くしていないか。　けれど、見つからなかった。　城下へ戻り、別の道を選ぶ。　道が二つに分かれるたび、足が止まりかけた。　右か、左か。　選ばなかった方にミユウがいたらどうする。俺が反対へ走っている間にも、一人でさらに遠くへ行ってしまったら。　焦りが胸の内側へ爪を立てる。　それでも、迷っている時間はない。俺は暗い道の奥を見比べ、城の外へ近づく方を選んだ。　走り出した足音が、再び夜の静寂を壊す。「ミユウ、返事をしてくれ！」　叫びながら角を曲がる。　一瞬、道の先で何かが動いたように見えた。息を呑んで駆け寄るが、風にあおられた布が揺れているだけだった。「くそっ……」　肩で息をしながら、周囲を見回す。　昨夜、ミユウの瞳に浮かんでいた恐怖が離れなかった。　自分は俺の心臓を治せなかった。　自分は俺を殺そうとした。　ミユウの口からこぼれたのは、たった二つの断片だった。けれど、その言葉を口にしたときの顔は、今いる場所さえ見失ってしまいそうなほど青ざめていた。　俺のことを誰なのか分からないまま、それでも俺が苦しんだ光景だけを思い出した。　そんなものを抱えて、一人でどこへ行った。　俺が近づけば、また怯えさせるかもしれない。声をかけた瞬間、逃げられるかもしれない。　それでも捜す。

それから数日後、俺は花が枯れないように毎日水やりをしていた。　朝の光は、薄いカーテンを一枚通るだけで、ずいぶん柔らかくなる。窓辺に置かれた花瓶へ水差しを傾けると、透明な水が細い音を立て、淡い色の花を支える茎の間へ注がれていった。　水を入れすぎて根元を傷めないように量を確かめ、萎れかけた葉を指でそっと起こす。花の世話なんて、元の世界にいた頃はしたこともなかった。それなのに今では、水面の高さや花びらの張りを毎朝確かめないと落ち着かない。　窓ガラスには、制服姿の俺が映っていた。　黄金の光をまとった甲冑は消え、身体はどこにでもいる高校生の姿へ戻っている。ただ、髪だけは戦いの前の色には戻らず、自然に流れる金色のままだった。朝日を受けるたび、見慣れない自分が窓の向こうからこちらを見返してくる。　その姿を見つめていると、胸の奥で別の鼓動が打った。　本来の鼓動へ黒い脈動が重なり、内側から心臓をつかまれたような圧迫感が広がる。水差しを持つ手が一瞬止まり、吸い込んだ息も喉の途中で途切れた。　俺は制服の上から胸を押さえ、痛みが少し引くのを待った。　背中へ視線を感じて振り向くと、寝台の上で身体を起こしていたミユウと目が合った。　銀色の髪は肩の辺りで柔らかく跳ね、朝の光を薄く映している。小さな身体の背には白い翼が畳まれ、呼吸に合わせて羽先だけがわずかに動いていた。　正天使だったときの面影はある。それでも、いま目の前にいるのは、力を使い果たして幼い姿へ戻ったミユウだ。　彼女は数日前に目を覚ましてから、少しずつ身体を起こしていられるようになった。けれど、俺と過ごした時間について尋ねても、困ったように首を傾げるだけだった。自分の名前を呼ばれても、それが本当に自分のものなのか確かめるように、何度か口の中で転がしていた。　俺のことも、毎日ここへ来て花や部屋の世話をする、金髪の年上の少年としか見ていない。　それでも今日は、昨日より長く俺の手元を眺めていた。「お花を育てるのが好きなの？」　窓辺の静けさを破った声は、思っていたより明るかった。　俺は胸から手を離し、何事もなかったように水差しを花瓶の横へ置いた。「好きと言うか、いつも見張ってないと勝手にかれたりするだろ。昔のお前みたいに」　重い話にしたくなくて、わざと不器用な冗談に変える。　ミユウは二度瞬きをしてから、自分

「……っ、は！」　身体が寝台の上で大きく跳ねた。喉の奥から引きつった息がこぼれ、肺へ入りきらなかった冷たい空気が、胸の内側をざらつかせる。　最初に目へ入ったのは、薄闇に沈む天井だった。　太い梁。そのあいだを埋める淡い色の板。視線をずらせば、寝台を囲う天蓋の布が、閉ざされた窓から忍び込む風にかすかに揺れている。見覚えがあるはずなのに、それがどこなのか、すぐにはわからなかった。　朝なのか、夜なのかさえ判然としない。カーテンの隙間から差し込む光は白く濁り、床の上へ細長い筋を作っている。頬を撫でる空気はひどく冷え、荒い呼吸だけが、耳元で何度も反響した。　俺は両手で敷布をつかんだ。　柔らかな布の感触。背中を支える寝台。指のあいだに絡む皺。少なくとも、崩れかけた石床の上ではない。　けれど、どこからここへ来た。　何をしていた。　頭の中を探っても、そこには深い空洞があった。目覚める直前まで見ていたはずの何かが、霧の向こうへ丸ごと隠されている。思い出そうとするほど額の奥が軋み、輪郭のない光ばかりが視界の奥で明滅した。　身を起こすと、肩から掛布が滑り落ちる。　黄金の甲冑はなかった。胸元にあるのは、異世界へ召喚された日に着ていた学校の制服だ。袖も、ボタンも、使い慣れた形へ戻っている。腕を覆っていた光も、身体の奥から溢れていた力も、今は欠片すら感じられない。　額へ落ちた髪を指で払う。　薄暗い部屋の光を受け、その髪は金色に輝いた。長さも髪型も以前のまま、自然に流れている。それでも色だけが黒へ戻らず、あの姿の名残のように残されていた。　俺は息を呑んだ。　その色をきっかけに、黄金の残光が頭の中で炸裂する。　崩れた玉座。亀裂の走る石床。宙を舞う砂埃。押し寄せる黒い魔力。焼けつくような光。身体の芯まで震わせた轟音。空間そのものが悲鳴を上げるように揺れ、砕けた石片が足元で跳ねている。　だが、どの光景も順序を持たなかった。　一つ浮かんでは消え、別の断片に押し流される。誰かの声がした気がするのに、言葉まではつかめない。俺は天井を見上げたまま、乱れた息を整えようとした。　ここは魔王城ではない。　壁にかかった布も、窓枠の形も、寝台の脇に置かれた小さな卓も知っている。アストリアの城で与えられた、俺の部屋だ。　どうしてここにいるのかは、わからなかった。　誰に運ばれたのか

「龍夜！今のうちに、あなたの全ての気を溜めなさい！」 「でも、どうやって……」 「わたしがあいつの注意を惹きつけます」 「わ、わかった！」 　直前まで玉座の間を満たしていた黄金の光は、薄い残照となって砂塵の中を漂っていた。胸から肩、腕、腰、脚へと身体に沿って連なる黄金の装甲が、戦場を震わせる低い唸りに呼応し、刻まれた紋様を明滅させている。　ミユウの天柱の矢に貫かれた玉座は原形を失い、その残骸が黒い石床へ散乱していた。広間を縦横に裂く亀裂は柱の根元にまで達し、崩れかけた天井から絶え間なく砂や小石が降ってくる。散った黄金の羽根も、床へ落ちる前に輪郭を失い、静かな光の粒へ変わりつつあった。　その荒れ果てた広間の中心に、ラフィセルが立っている。　玉座を砕かれ、幾度も攻撃を受けたはずなのに、その背筋は少しも曲がっていない。黒い衣を包む魔力は、むしろ先ほどまでよりも凶悪な密度を帯びていた。闇が何層にも折り重なり、周囲に残る黄金の光を端から呑み込んでいく。　ラフィセルの目が、ルゥの肩越しに俺を捉えた。　冷たく研ぎ澄まされた視線だった。感情のまま怒鳴り散らすことも、砕けた玉座を振り返ることもない。ただ、低く下げられた顎と細められた目から、踏みにじられた威厳への怒りが、刃物のような鋭さを伴って伝わってきた。　俺のすぐ後ろには、幼い身体へ戻ったミユウが横たわっている。　正天使の力を使い果たし、十六歳の姿さえ保てなくなった小さな身体。その周囲に残る羽根はもう数えるほどしかない。ミユウは反応を見せないまま、砕けた石と消えかけた光の中にいる。　振り返りたい衝動が、胸を強く締めつけた。　けれど、今はできない。　ここで視線を外せば、ラフィセルは必ずその隙を突く。俺が戦いを終わらせない限り、ミユウのそばへ戻ることさえ許されないのだ。　ルゥは俺とミユウを背にかばうように立ち、両腕を広げた。足元へ集まった水が薄青い光を放ち、細い流れとなって亀裂の間を走っていく。「あなたの相手は、わたしです」「一人で僕を止めるつもりかい？」　ラフィセルの低い声とともに、周囲の黒い魔力がうねった。「止めます。そのために、わたしはここへ立っています」　ルゥは静かに答えると、俺を振り返ることなく床を蹴った。　俺も迷いを切り離す。両足を亀裂の走る床へ踏ん張り、重心を低く落とした。両手を

「今のは焦ったぞ、虫ケラどもが」　低く押し殺した声が、魔王城の玉座の間を震わせた。　天柱の矢に貫かれた玉座は原形を失い、黒い石の破片となって広間の奥へ散乱している。床には黄金の光を宿した亀裂が幾重にも走り、その上をルゥの水の残光が青い帯となって流れていた。さらに、俺が投げ放ったアストラルフレイムの青白い炎が、砂塵に霞む玉座の残骸を照らしている。　三人の力を重ねた一撃。その中心には、黄金と青と白が混ざり合った光の奔流が、今なお激しく渦巻いていた。　だが、その奥から黒い霧が滲み出す。　最初は糸ほどに細かった影が、床や壁を這う闇を吸い上げながら膨らみ、残っていた光を内側から押し退けていく。黒い霧は一点へ収束すると、人の背丈を越える柱となって立ち上がった。その内側で幾筋もの影が絡まり、頭、肩、腕、胴体の輪郭を静かに取り戻していく。　やがて霧の中で、二つの瞳が開いた。　そこに立っていたのは、完全な姿を取り戻したラフィセルだった。「我が玉座を砕き、この身にまで届いたことは褒めてやろう」　黒い衣には乱れ一つなく、背筋もまっすぐに伸びている。けれど、こちらを見下ろす冷たい眼差しと、その身体から溢れ出す魔力は、復活する前とは比べものにならなかった。　目に見えない巨大な圧力が玉座の間を満たし、呼吸をするたびに肺が押し潰されそうになる。床に転がっていた小石が震え、次々と宙へ浮かび上がった。崩れかけた柱から砂が零れ、天井に走った亀裂の奥で、岩盤が軋む鈍い音が続いている。「だが、貴様らが得たものは、我が怒りだけだ」　ラフィセルが静かに片足を踏み出した。　その瞬間、空気が爆ぜた。　衝撃が床を走り、黄金の光を宿していた亀裂が黒く染まる。ルゥの水の残光は押し潰され、無数の飛沫となって散った。遠くに横たわるアストラルフレイムの炎も大きく揺らぎ、今にも闇へ呑まれそうなほど細くなる。　俺は腕で顔を庇い、踏みとどまろうとした。しかし、足元の石床ごと揺さぶられ、身体が何歩分も後ろへ滑っていく。胸の奥では魔王の呪いが黒い杭となって食い込み、心臓の鼓動に合わせて、焼けるような痛みを全身へ送り込んでいた。　苦しい。まともに息を吸うことさえできない。　それでも、ここで目を逸らすわけにはいかなかった。　砂塵の向こうで、ラフィセルを包む黒い魔力が渦を巻いている。それは炎でも霧でもない