Seine wunderschöne Besessenheit von nebenan
Er wurde geschickt, um eine Bedrohung auszuschalten. Stattdessen hinterließ er ihr mitten in der Nacht Vintagegeschenke.
Charlotte Skylar zieht die ruhige Sicherheit der Restaurierung von Antiquitäten dem unvorhersehbaren Chaos echter Menschen vor. Doch ihr friedliches Leben zerbricht, als sie in einem Mahagonischreibtisch ein verstecktes Kassenbuch entdeckt. Es ist eine hochbrisante Abschussliste, die dem tödlichsten Mafiasyndikat der Stadt gehört. Um ihr Überleben zu sichern, richtet Lottie einen digitalen Totmannschalter ein und fordert die Unterwelt stillschweigend auf, den ersten Schritt zu tun.
Auftritt **Timothy Kings**. Für die Nachbarschaft ist er der große, unbestreitbar gutaussehende und entwaffnend tollpatschige Buchhalter, der gerade nebenan eingezogen ist. Er bringt Lottie morgens Kaffee und zeigt das warme Lächeln eines perfekten Gentleman.
Aber Timothy ist kein Gentleman. Er ist der tödlichste Vollstrecker des Syndikats, eingesetzt, um das Buch zu finden und jeden auszulöschen, der es gesehen hat. Sein Ziel war einfach. Ihre Wohnung verwanzen, das Buch finden und verschwinden.
Er hätte nur nie erwartet, dass die Überwachung zu einer alles verzehrenden Besessenheit werden würde.
Entgegen jeder Logik gerät Lottie nicht in Panik, als sie eine versteckte Kameralinse entdeckt. Sie beginnt, Notizen für ihren unsichtbaren Beobachter zu hinterlassen, und verliebt sich unsterblich in den Schatten in ihren Wänden. Nun muss Timothy herausfinden, wie er beweisen kann, dass der süße Mann von nebenan und das furchteinflößende Monster, nach dem sie sich sehnt, exakt dieselbe Person sind.
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Chapter: Der ungebrochene CodeMitte Dezember hatte sich der Schnee rund um Oakridge zu einer dicken, dauerhaften weißen Decke verdichtet.Im Inneren des Ladens war es warm und roch nach Zitronenbienenwachs und getrockneten Orangenschalen, die auf dem kleinen gusseisernen Ofen köchelten. Das Schaufenster war vollständig für die Feiertage dekoriert. Timothys handgefertigte Eichenschränke waren mit restaurierten Kutschenuhren, polierten Messingbarometern und einem halben Dutzend filigraner Taschenuhren gefüllt, die im Gleichklang tickten.Lottie saß an ihrer Werkbank und trug eine dicke Wollstrickjacke über ihrer Schürze. Seit zwei Stunden reinigte sie das Uhrwerk einer seltenen englischen Tischuhr aus den 1840er-Jahren.Neben ihr bearbeitete Timothy die abgerundeten Ecken eines neuen Sets aus Walnussholz mit einem feinen Schleifblock. Sie arbeiteten in angenehmer Stille. Nur das gleichmäßige Reiben des Schleifpapiers und das Ticken der Uhren erfüllten den Laden mit einem ruhigen Rhythmus.Die kleine Messingglocke üb
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Chapter: Der erste Schnee des WintersDer erste Schnee des Jahres kam mitten in der Nacht, ohne ein einziges Geräusch.Als Lottie aufwachte, lag das Schlafzimmer in einer hellen, weißen Stille, wie sie nur frisch gefallener Schnee hervorbringen konnte. Sie drehte den Kopf auf dem weichen Kissen und betrachtete die frostigen geometrischen Muster, die sich an den Rändern der Fensterscheiben gebildet hatten. Draußen bedeckte eine dicke, unberührte Schneeschicht den Zedernzaun, das aufgestapelte Birkenholz und die weit ausladenden Äste des Kiefernwaldes.Neben ihr war Timothy bereits wach. Er lag auf dem Rücken, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und beobachtete, wie das blasse Morgenlicht den Raum erfüllte. Die warme Steppdecke lag bis zu seiner Brust, während sein Atem tief, langsam und vollkommen ruhig ging.„Schau dir den Garten an“, flüsterte Lottie leise in die morgendliche Stille.Timothy drehte den Kopf zu ihr. Ein zufriedenes, kaum merkliches Lächeln erschien auf seinen Lippen, als er sie ansah. Er streckte einen
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Chapter: Das Maß eines ZuhausesDer Klang der Stadtglocke wurde zum Herzschlag von Oakridge.Zu jeder vollen Stunde erklang ihr tiefer, klarer Ton und zog durch die Baumkronen der Kiefern, während er den ruhigen Lauf des Tages markierte. In den Wochen nach der Restaurierung des Rathausturms herrschte in dem kleinen Laden am Ende der Main Street ein stetiger Strom von Besuchern.Nachbarn brachten Familienerbstücke, Taschenuhren, die jahrzehntelang schweigend in Zedernholzkisten gelegen hatten, und kunstvoll verzierte Messingkutschenuhren, die nur eine geschickte Hand benötigten, um wieder ihren Rhythmus zu finden.Lottie stand im warmen Licht des späten Nachmittags hinter der Theke und arbeitete an den letzten Details einer Regulatoruhr aus Eichenholz. Sie wischte die Glastür mit einem sauberen Leinentuch ab und betrachtete dabei die Spiegelung des Raumes hinter sich.Die neuen Vitrinen, die Timothy aus dem Holz von Old Man Miller gebaut hatte, waren inzwischen vollständig fertig. Er hatte sie mit Bienenwachs poliert
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Chapter: Der Glockenturm von OakridgeDer Aufstieg über die hölzerne Leiter im Inneren des Rathauses von Oakridge fühlte sich an, als würde Lottie in einen unberührten Dachboden voller Geschichte zurücksteigen.Lottie kletterte als Erste hinauf, ihr kleines Werkzeugrolltäschchen sicher um die Hüfte gebunden. Ihre Stiefel fanden Halt auf den dicken, quadratisch geschnittenen Sprossen, während feine Staubpartikel aus trockenem Kiefernholz durch die Lichtstrahlen tanzten, die durch die Holzwände des Turms fielen.Direkt hinter ihr folgte Timothy. Seine breiten Schultern trugen einen schweren Werkzeugkasten aus Holz, während eine dicke Rolle aus Hanfseil über seiner Schulter lag. Owen bildete den Abschluss und schleppte einen Eimer mit fünf Gallonen Entfettungsmittel sowie zwei schwere Eisenstemmeisen hinauf.Sie erreichten die oberste Plattform, eine breite hölzerne Fläche, die durch vier runde Öffnungen in den Wänden des Glockenturms der kühlen Bergluft ausgesetzt war. Hinter jeder Öffnung befand sich ein riesiges Milchglas
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Chapter: Das richtige MaßDer Duft von schwarzem Kaffee und geröstetem Roggenbrot erfüllte die kleine Küche über dem Geschäft.Lottie stand am Herd und beobachtete, wie der Wasserkessel begann, einen dünnen Dampfstreifen in die frische Morgenluft steigen zu lassen. Draußen ging die Sonne gerade über den mit Kiefern bedeckten Bergrücken von Oakridge auf und tauchte die Dachschindeln in ein sanftes, blasses Orange.Aus dem vorderen Raum drang das gleichmäßige Geräusch von Schleifpapier durch die Holzdielen. Timothy war seit Sonnenaufgang auf.Lottie goss das kochende Wasser in zwei Keramikbecher, nahm das Tablett und ging die kurze Holztreppe hinunter in den hinteren Teil der Werkstatt.Timothy beugte sich über die lange Eichenvitrine, die er in den vergangenen zwei Wochen aus dem Holz gebaut hatte, das Old Man Miller ihm geliefert hatte. Seine Ärmel waren bis über die Ellbogen hochgekrempelt und gaben den Blick auf die kräftigen Muskeln seiner Unterarme frei. Auf seiner Schulter war nur noch eine blasse, verbla
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Chapter: Klarer Himmel über OakridgeDrei Tage später brach die Morgensonne durch die schweren Regenwolken und warf lange, klare Lichtstrahlen über das Tal.Die Formalitäten hatten zweiundsiebzig Stunden ruhiger, systematischer Befragungen in einem sterilen Bundesbüro zwei Bezirke entfernt erfordert. Weil Lottie sämtliche Rohdaten der Diagnosesysteme und die beschädigten Zugangsschlüssel des Servers aus dem Flussgewölbe übergeben hatte, verfügten die Bundesstaatsanwälte über alle Beweise, die sie benötigten. Arthur Vance, Julian und die verbliebenen Captains sahen sich Dutzenden Anklagen wegen organisierter Kriminalität und Finanzbetrugs gegenüber, die sie für den Rest ihres Lebens hinter Gitter bringen würden.Der Fall war offiziell abgeschlossen. Keine offenen Haftbefehle, keine ausstehenden Vorladungen und keine Bedingungen, die an ihre Freilassung geknüpft waren.Kurz nach Mittag bog der alte Nutzwagen in die Main Street von Oakridge ein.Die Stadt war genauso friedlich, wie sie sie verlassen hatten. Einige gefallene
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Ein Zimmer für den Geist
Zara hätte nie erwartet, ein riesiges steinernes Herrenhaus in Yorkshire, England, zu erben. Doch das vergessene Anwesen birgt weit mehr als nur altes Vermögen und verstaubte Kronleuchter. Als sie ihr neues Zuhause erkundet, entdeckt sie ein Gästezimmer, das unheimlich gut erhalten geblieben ist und eine eisige Kälte ausstrahlt. Dort lebt Elias – arrogant, außergewöhnlich attraktiv und seit über hundert Jahren tot.
Durch einen dunklen Familienfluch ist Elias an dieses Zimmer gebunden und kann dessen Schwelle nicht überschreiten. Zunächst ist er nur eine gebieterische Stimme, die aus den Schatten zu ihr spricht. Doch schon bald beginnt er, Nachrichten in der noch feuchten Farbe auf ihren Gemälden zu hinterlassen. Während sie Nacht für Nacht lange Gespräche führen, erkennt Zara, dass sie sich unaufhaltsam in einen Mann verliebt, den sie nicht einmal berühren kann.
Doch ihre zerbrechliche Welt beginnt zu zerfallen. Das Herrenhaus verändert sich, und Elias beginnt langsam zu verblassen. Nun muss Zara die verborgenen Geheimnisse des Anwesens aufdecken und den Fluch brechen, bevor der einzige Mann, den sie jemals wirklich geliebt hat, für immer verschwindet.
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Chapter: Der Schatten in der AscheDer dichte Staub der zerbrochenen Säulen schwebte wie grauer Schnee durch die stille Krypta. Die bedrückende Kälte war verschwunden und hatte dem feuchten Geruch frischer Erde Platz gemacht, der durch Risse in der hohen Steindecke drang.Elias hielt Zara fest an seiner Brust, seine starken Arme stützten sie, bis ihre zitternden Beine wieder genug Kraft hatten. Die körperliche Erschöpfung, die dadurch entstanden war, dass sie so viel geistige Energie freigesetzt hatte, hatte ihre Haut blass werden lassen. Doch der sanfte Rhythmus seines Herzschlags, den sie durch ihre Blutbindung spürte, brachte langsam wieder Farbe in ihre Wangen.„Ich kann laufen“, flüsterte Zara und lächelte schwach, während sie zu ihm aufsah.„Stütz dich trotzdem auf mich“, murmelte Elias. Er legte einen Arm sicher um ihre Taille, während sie sich gemeinsam zu den vier Jugendlichen umdrehten.Die Kinder saßen inzwischen aufrecht da und rieben sich die Augen, während der Nebel des dunklen Schlafes vollständig aus ih
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Chapter: Die vier BindungssteineDie runde Krypta roch nach verbranntem Salbei, trockener Erde und abgestandenem Wasser. Das grüne Fackellicht flackerte an den feuchten Kalksteinwänden und warf lange, schwankende Schatten an die Decke. In der Mitte der Kammer lagen die vier Jugendlichen eng aneinandergekauert in einem dicken Ring aus hellgrauer Asche. Ihre Augen waren halb geöffnet und von einem trüben Schleier bedeckt, während dünne Fäden ihrer Lebenskraft wie schwacher Rauch aus ihren Körpern aufstiegen und in Richtung der abgesenkten Grube im Steinboden gezogen wurden.Zwischen den vier großen, mit Runen bedeckten Steinen hob der Älteste sein gebogenes Ritualmesser. Sein zerfetztes Zeremoniengewand war am Saum mit trockenem Schlamm bedeckt, eine Erinnerung an die Jahrzehnte, die er in der Dunkelheit unter dem Tal verbracht hatte. Seine Haut spannte sich eng über seinen Schädel, und seine roten Augen glänzten mit einem hungrigen, unnatürlichen Feuer.„Du hast eine sterbliche Frau in dieses Heiligtum gebracht, Elias
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Chapter: Die versunkene HalleDie schweren Eingangstüren aus Eichenholz hingen schief in ihren rostigen Angeln. Im Inneren öffnete sich die große Eingangshalle zu einer weiten Rotunde, die von tiefen Schatten verschluckt wurde. Verfaulte Dielen knarrten unter ihren Schritten, während dicke Schichten grauen Staubs die zerbrochenen Möbel entlang der Wände bedeckten. Die Luft war eisig und schmeckte nach feuchtem Kalkstein und altem Kupfer.Zara hielt Elias' Hand fest umklammert. Jeder Schritt, den sie über die Schwelle machten, ließ ein leises, tiefes Summen durch die Sohlen ihrer Stiefel vibrieren. Es war keine Maschine. Es war ein rhythmischer Puls tief im Fundament, wie ein langsamer Herzschlag, der unter dem Felsgestein gefangen war.„Das Haus atmet“, flüsterte Zara. Ihr Atem bildete blasse Wolken in der beißenden Kälte.Elias antwortete nicht sofort. Seine dunklen Augen wanderten über die gewölbten Decken, an denen schwarzes Moos in komplizierten, kreisförmigen Mustern wuchs.„Nicht das Haus“, sagte er schließl
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Chapter: Das Schwarze EisentorDie asphaltierte Straße endete schon vor mehreren Meilen. Der nicht gekennzeichnete weiße Van kroch einen kurvenreichen Feldweg entlang, während sich hohe, abgestorbene Eichen über ihnen wölbten. Ihre kahlen Äste waren wie verdrehte Finger ineinander verschlungen und zeichneten sich gegen den dämmrigen Himmel ab.Julian tippte auf den Bildschirm seines Tablets. Seine Stirn war vor tiefer Frustration gerunzelt. Die GPS-Karte auf der Konsole drehte sich ständig im Kreis.„Die Navigation ist komplett ausgefallen“, sagte Julian und ließ seine Finger über die Tastatur fliegen. „Das Satellitensignal ist verschwunden, sobald wir die Flussbrücke überquert haben. Laut diesem Bildschirm stehen wir mitten in einem leeren Sumpfgebiet, aber die Straße führt eindeutig weiter.“Auf dem Beifahrersitz presste Zara ihre Hand gegen die Fensterscheibe. Die Luft draußen wirkte dick und grau, wie ein schwerer Vorhang aus unbeweglichem Nebel, der über der feuchten Erde hing. Kein Wind regte sich. Keine Gril
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Chapter: Das TalversteckDie Dämmerung war inzwischen einer klaren, sternenklaren Nacht gewichen, als der weiße Van langsam in die ruhige Stadt rollte, in der sich das zweite Versteck befand.Laut Doctor Thornes entschlüsseltem Manifest war die Einrichtung als alte Privatklinik getarnt und nahe einem friedlichen Bach im Tal errichtet worden. Anders als die Timber-Lodge von Oak Creek, die nur als vorübergehender Aufenthaltsort gedient hatte, wurde diese Anlage als medizinisches Zwischenlager genutzt. Dort wurden vier Jugendliche festgehalten, die für einen Transport über eine weite Strecke vorbereitet wurden. Drei bewaffnete Sicherheitsleute bewachten das Gebäude.Julian lenkte den Van in eine schattige Lichtung hinter einer Reihe hoher Birken, ungefähr zwei Straßenblocks vom umzäunten Gelände der Klinik entfernt. Er schaltete die Scheinwerfer aus. Das leise Summen der Armaturen und Monitore tauchte sein Gesicht in ein schwaches blaues Licht.„Ich habe den Sicherheitsplan“, flüsterte Julian und drehte seinen L
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Chapter: Die RückkehrDie sechs Jugendlichen im Keller starrten Zara völlig fassungslos an. Wochenlang hatten sie unter der ständigen Bedrohung durch kaltherzige Wachen, unangekündigte medizinische Untersuchungen und der quälenden Ungewissheit über ihre Zukunft gelebt. Eine freundliche Frau mit einem warmen Lächeln in der Tür stehen zu sehen, ohne bewaffnete Männer hinter ihr, fühlte sich beinahe wie ein Traum an.Ein junges Mädchen mit dunklem Haar und einem abgetragenen Pullover erhob sich als Erste von ihrem Bett. Zögernd machte sie einen Schritt nach vorn. Ihr Blick wanderte zu Elias, der groß und ruhig in der Tür stand. Seine breite Gestalt wirkte entspannt und einladend.„Ist es ... wirklich vorbei?“, fragte das Mädchen mit leicht zitternder Stimme. „Gehen wir nach Hause?“„Es ist vorbei“, versicherte Zara ihr. Sie trat in den Raum und öffnete ihre Hände, um zu zeigen, dass sie keine Waffen trug. Die sanfte Wärme ihrer Blutverbindung breitete sich durch die kalte Kellerluft aus und beruhigte ihre ang
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