ขณะเดียวกัน
ยุคอดีต สามปีผ่านไป นับตั้งแต่องค์หญิงชิงเชียงจากแควันฟ่านได้สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในวันที่นักฆ่าบุกเข้าลอบปลงพระชนม์พระโอรสทั้งสองของฉินอ๋อง นับตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้เป็นเวลากว่าสามปีล่วงมาแล้ว ที่มิปรากฏข่าวคราวของนางขึ้นมาอีกเลยแม้แต่น้อย ทั้งฉินอ๋องและองค์ชายรองซึ่งได้ถูกสถาปนาขึ้นเป็นองค์รัชทายาทสืบครองแคว้นต่อไปนั้น ได้ทำทุกวิถีทางเพื่อส่งสายข่าวลงแทรกซึมไปทั่วทุกแคว้นที่อยู่ภายในขณะนั้นทั้งหมด รวมไปถึงสายข่าวของฟ่านอ๋องก็ทรงจัดส่งกองกำลังสายข่าวมาร่วมติดตามค้นหาพระราชธิดาน้อยของพระองค์เช่นเดียวกัน ทว่าก็ไม่ปรากฏวี่แววให้ได้ชุ่มชื้นหัวใจแม้แต่น้อย จากวันเป็นเดือนจากเดือนเป็นปีจนก้าวเข้าสู่ปีที่สาม บัดนี้องค์ชายรูปงามได้สถาปนาขึ้นเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นฉินกลายเป็นฉินอ๋อง สืบต่อจากฉินมู่กงพระบิดา ซึ่งได้พลีชีพในสนามรบระหว่างการสู้รบกับเผ่าชวนหรง ในครั้งนั้นองค์ชายรูปงามนำทัพบ่ายหน้าขึ้นเหนือเพื่อป้องกันมิให้แคว้นเว่ยบุกเข้าตีแคว้นฟ่าน เมื่อได้รับสาสน์ร้องขอความช่วยเหลือจากฟ่าน อ๋อง ให้แคว้นฉวันอภิเษกสมรส ภายในพระราชวังหลวงหลินจือในเวลานี้ กำลังประกอบพิธีอภิเษกสมรสองค์ชายเฟิ่งหยางพระอนุชาของฉีอ๋องและองค์หญิงเจ๋อฉีพระขนิษฐาของหานอ๋อง ทั้งสองแคว้นตกลงร่วมเป็นทองแผ่นเดียวกัน โดยผลจากการอภิเษกสมรสระหว่างสองแคว้นใหญ่ เหล่านางกำนัลและขันทีรวมไปถึงทหารหลวงมากมายกำลังวุ่นวายเตรียมจัดงานสำหรับใช้ในพิธีอภิเษกสมรสในวันนี้ หลังจากเสร็จสิ้นงานมงคลขององค์ชายเฟิ่งหยางกับองค์หญิงเจ๋อฉีแล้ว อีกสองสัปดาห์ถัดไปก็จะเป็นวันอภิเษกสมรสของฉีอ๋องซึ่งจะทำการสมรสกับองค์หญิงต่างแคว้นที่ห่างไกล ซึ่งยังไม่เปิดเผยให้ผู้ใดล่วงรู้ว่าคู่อภิเษกคือผู้ใดกันเล่า ขบวนพระที่นั่งขององค์หญิงเจ๋อฉีมาถึงก่อนวันงานล่วงหน้าเกือบหนึ่งอาทิตย์ ส่วนหานอ๋องนั้นจะเสด็จมาร่วมงานด้วยพระองค์เองในวันนี้ ด้วยเพราะพระขนิษฐาเป็นพระน้องนางที่ทรงโปรดปรานและรักมากที่สุด จึงมาร่วมงานพิธีอภิเษกสมรสเพราะจากนี้ต่อไป โอกาสที่พระขนิษฐาจะได้เข้าเฝ้าพระเชษฐาอีกนั้นยากยิ่งนักเพราะต้องติดตามเสด็จพระสวามีไปปกครองแคว้นท
พระวรกายบอบบางสะดุ้งจนสุดพระองค์ องค์หญิงเจ๋อฉีทรงหันกลับไปทอดพระเนตรตามเสียงดังกล่าวทันทีฉีอ๋องทรงยืนอยู่ตรงหน้าประตูตำหนัก พระพักตร์ถมึงทึงน่ากลัวเป็นยิ่งนัก พระวรกายสูงก้าวเข้ามาภายในพระตำหนักทันทีตรงดิ่งไปที่องค์หญิงเจ๋อฉีโดยพลันพระหัตถ์หนากระชากท่อนพระกรของพระนางทันที“กล้าดีอย่างไรจึงเข้ามาถึงตำหนักพระจันทร์อันเป็นเขตหวงห้าม หากข้าไม่อนุญาตก็ไม่สามารถเข้ามาได้แม้แต่น้อย มิหนำซ้ำเมื่อเข้ามาแล้วยังใช้ถ้อยคำเจรจาจาบจ้วงออกมาอีก นี่ข้าคิดผิดชัดๆ ที่ให้อนุชาของข้าเข้าพิธีอภิเษกสมรสกับเจ้า!” รับสั่งพร้อมเหวี่ยงองค์หญิงเจ๋อฉีออกไปทันทีพระวรกายบอบบางทรุดฮวบลงกับพื้นพระตำหนักทันใด ก่อนจะเงยพระพักตร์ขึ้นอย่างรวดเร็ว“ถ้าเช่นนั้นก็ทรงประกาศยกเลิกพิธีอภิเษกเลยสิเพคะ หม่อมฉันจะได้กลับแคว้นหานเสียทีและจะได้ส่งข่าวให้ฉินอ๋องทรงล่วงรู้ว่าคู่อภิเษกของพระองค์ที่หายไปนานกว่าสามปียังไม่ตาย แต่กลับกลายมาเป็นฮองเฮาของแคว้นฉี จะได้ตัดพระทัยจากองค์หญิงผู้นี้แล้วหันกลับมาอภิเษกข้าแทน เพราะถึงยังไงข้าก็เคยเป็นคู่หมายที่เห
แคว้นฉี ร่างสันทัดของเยี่ยฉางเดินถือถาดซึ่งภายในนั้นเป็นถ้วยชาร้อนนำมาให้ชิงเชียงดื่ม เพื่อให้แลดูสมจริงสมจังว่าได้นำสมุนไพรทำลายความทรงจำตามรับสั่งของฉีอ๋องให้องค์หญิงจากแคว้นฟ่านได้เสวย ในขณะที่กำลังเดินมาตามทางที่ทอดยาวอยู่ในขณะนั้น จังหวะเดียวกันนั้นเอง เหวินหวู่ก็ปรากฏกายขึ้นยืนขวางหน้าอยู่ในขณะนี้ เยี่ยฉางหยุดเดินทันทีก่อนจะแกล้งทำเป็นตกอกตกใจ “โอ๊ย ท่านเหวินหวู่เหตุใดจู่ๆ จึงปรากฏกายขึ้นแบบนี้ ดีนะที่เป็นกลางวัน หากเป็นกลางคืนแล้วไซร้ ข้าคงจับไข้นึกว่าโดนภูตผีปีศาจหลอกหลอนเข้าให้เสียแล้ว” คำกล่าวของเยี่ยฉางทำให้ราชองค์รักษ์ของฉีอ๋องยิ้มในหน้าออกมาทันที “ข้าก็แค่อยากจะกระเซ้าเจ้าเล่นเพียงเท่านั้น อันที่จริงตอนข้าอยู่ถวายการรับใช้กับฝ่าบาทช่วงเวลานั้นมิได้เห็นเจ้าอยู่ในเขตพระราชฐานชั้นใน ตอนนั้นอยู่ตรงส่วนในของวังหลวงรึ” เหวินหวู่สอบถามด้วยความอยากรู้
แคว้นฉินพระตำหนักจันทรา ภายในห้องทรงพระอักษรเจ้าผู้ครองแคว้นฉินในยามนี้ทรงกำลังนั่งอ่านรายงานอยู่บนตั่งที่ประทับ ซึ่งขุนนางมากมายนำมาถวายเพื่อให้พระองค์ใช้ดุลยพินิจและรอให้มีรับสั่งลงไปเพื่อจัดการบริหารปกครองแคว้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ฉินอ๋องรูปงามทรงงานชนิดหามรุ่งหามค่ำเพื่อให้คลายความทุกข์ในหัวใจที่ทรงคิดถึงยอดดวงใจของพระองค์ให้ผ่อนคลายลงไปบ้าง ไม่มากก็น้อยพระเนตรเริ่มพร่าเลือนด้วยเพราะทรงใช้สายพระเนตรมาตลอดทั้งคืนจวบจนถึงเช้าวันนี้ยังทรงมิได้เข้าบรรทมแต่อย่างใด พระหัตถ์เรียวสวยค่อยๆ วางพู่กันบนแท่นหยกพร้อมหลับพระเนตรลง ครั้นรู้สึกว่าสายพระเนตรเริ่มพร่ามัว พระหัตถ์วางบนลงโต๊ะทรงพระอักษรที่ตั้งอยู่กับพื้นพระตำหนักทันทีที่ทรงหลับพระเนตรลงเพื่อผ่อนคลาย ภาพเหตุการณ์บาง อย่างอุบัติขึ้นให้พระองค์ได้ทอดพระเนตร ตำหนักกว้างใหญ่มีอาณาบริเวณพื้นที่มากมาย เหนือขอบประตูทางเข้ามีป้ายชื่อติดอยู่ “ตำหนักพระจันทร์” อันเป็นชื่อของตำหนักนั้น ผู้คนมากมายพากันเดินขวักไขว่ไปมา ก่อนจะทอดพระเนตรห้องกว้างใหญ่ซึ่งเป็นห้องพระบรรทม
พระตำหนักเยว่เลี่ยง (ตำหนักพระจันทร์) ร่างระหงของคุณหนูจากตระกูลฟ่าน บัดนี้กำลังนอนเหยียดยาวอยู่บนแท่นพระบรรทม ภายในตำหนักพระจันทร์อันมีชื่อคล้ายกับพระตำหนักจันทราแห่งแคว้นฉิน ตำหนักดังกล่าวตั้งอยู่ตรงกันข้ามกับพระตำหนักเสือขาวอันเป็นที่ประทับของฉีอ๋อง ซึ่งพระตำหนักนี้มิเคยเปิดนับตั้งแต่พระมารดาของฉีฟูกงสิ้นพระชนม์ ตำหนักนี้จึงถูกปิดนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เพราะเป็นตำหนักสำหรับฮองเฮาใช้เป็นที่ประทับเท่านั้น หากแต่คุณหนูจากตระกูลฟ่าน กลับได้เข้ามาอยู่ในตำหนักนี้โดยฉีอ๋องเป็นผู้นำนางมาด้วยพระองค์เอง เหล่านางกำนัลรวมไปถึงขันทีที่คอยดูแลความเรียบร้อยพระตำหนักเสือขาวและตำหนักพระจันทร์ ต่างยืนเมียงมองอิสตรีที่มีความงดงามจนมิอาจถอนสายตาไปไหนได้เลย งามล้ำและประหลาดยิ่งนัก ซึ่งแม้แต่ฉีอ๋องก็ทรงมิอาจปฏิเสธได้ นับตั้งแต่ได้ทรงทอดพระเนตร พระองค์ไม่สามารถละสายพระเนตรไปจากองค์หญิงผู้สาบสูญนี้ได้เลย “ฝ่าบาท! ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!” เหวินหวู่กระซิบเบาๆ เมื่อ
ตำหนักมืดสถานที่ซึ่งใช้สำหรับกักขังเหล่าพระสนมและนางในตลอดจนถึงเชื้อพระวงศ์ของแคว้นฉี หากเป็นเหล่าองค์ชายที่ทำความผิดจะถูกแยกออกไปขังที่คุกมืดซึ่งอยู่ทางซ้ายมือของตำหนักดังกล่าว หากเป็นฝ่ายหญิงจะรวมอยู่ในนี้ทั้งหมดเหล่าพระสนมและนางในต่างเกรงกลัวที่จะเข้าไปอยู่ในตำหนักนี้ด้วยกันทั้งสิ้น พระสนมบางพระองค์เมื่อเข้าไปแล้วไม่เคยได้ออกมาอีกเลย พากันสิ้นพระชนม์อยู่ภายในนั้นมานักต่อนักแล้ว บางพระองค์ก็ถูกขังจนสติฟั่นเฟือนและบางพระองค์ก็ตัดสินพระทัยจบพระชนม์ชีพด้วยพระองค์เองหากแม้นต้องพระราชอาญา หีบใบใหญ่ตั้งอยู่ภายในห้องที่โดดเดี่ยว ทั่วทั้งห้องมีเพียงฟูกและหมอนพร้อมผ้าห่มคลุมกายวางไว้อยู่กับพื้นเพียงเท่านั้น ไม่มีเสียงผู้คนหรือแม้แต่เสียงนกกาบินพาดผ่าน สิ่งที่อยู่เป็นเพื่อนคือความเงียบงันและบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความวังเวงร่างอรชรที่นอนคุดคู้อยู่ภายในหีบเริ่มเคลื่อนไหวขึ้นมาทีละน้อย ผงหลงลืมหมดฤทธิ์ไปตั้งแต่ค่ำคืนวาน แต่ถึงกระนั้นก็มิได้ทำให้ชิงเชียงได้สติกลับคืนมาจวบจนกระทั่งในเวลานี้ ร่างงามที่อยู่ในท่าคุดคู้มานานติดต่อกันเป็นเวลานานเริ่มขับเคลื่อน